Постепенно окружающие практикующие тоже начали замечать нечто странное. Генерал Покоряющий Море, разрушив плавучий остров, не стал преследовать главу Союза Вэня, а старший из клана Янь не выказывал намерения уводить людей. Это говорило о том, что этот небесный талант водного клана прибыл сюда не ради Торгового Союза Водной Луны. Однако если он явился, чтобы устрашить Семь Сынов Южных Великих Вод… то для его статуса это было несколько нелепо.

Вэнь Цюцзинь кое о чём догадывался. На самом деле это и догадкой не было. Просто действия генерала Покоряющего Море были слишком целенаправленны, и его цель была предельно ясна. Подумав об этом, Вэнь Цюцзинь пристально уставился на генерала Покоряющего Море. Под маской напускного спокойствия его ладони сжались до хруста. Хотя ему и удалось сохранить жизнь, для торговца многолетние накопления, в один миг обратившиеся в руины, были подобны кровоточащей ране в сердце.

Именно в этот момент сидевший юноша в серебряных доспехах наконец открыл глаза. Это оказались вертикальные зрачки. Когда он поднял голову, атмосфера вокруг мгновенно накалилась. Его слегка хриплый голос разнёсся с морским ветром.

«Сегодня я не привёл с собой ни одного солдата, ни одного генерала. Я здесь лишь для того, чтобы отомстить за отца. Это дело не связано с Семью Сынами Южных Великих Вод. Тебе нет нужды стоять так высоко, чтобы устрашать меня. То, что я сегодня смог прийти, уже дозволено Дворцом Дракона. Я обменял все свои заслуги всей жизни на одну возможность поступить своевольно».

С этими словами он медленно поднялся, уставился своими вертикальными зрачками в облачный слой и, не спеша и не медля, сложил руки в почтительном жесте: «Тот, кто стоит позади меня, на самом деле присматривает за мной. А причина, по которой он вмешался, — прибытие клана Янь. Прошу Высшего Преодолевающего Облака оказать уважение Дворцу Дракона».

Генерал Покоряющий Море, не выказывая ни раболепия, ни заносчивости, разжал ладони и стал ждать ответа сверху. Почти все устремили взгляды к облачному слою. Белый халат с золотой нитью развевался всё сильнее. Вэй Юаньчжоу с равнодушным взглядом произнёс ровным голосом: «Сегодня не мне решать».

Юаньлин совершил большую ошибку, и он должен был её загладить. Что именно будет этим заглаживанием, Вэй Юаньчжоу не заботило — это зависело от того, что потребуется Шэнь И. Если допущенная ошибка угрожала жизни того человека, то извинение должно быть безоговорочным, иначе это правильнее называть сделкой.

Эти слова вызвали волну изумления среди всех присутствующих. Даже лицо Янь Синъюаня слегка изменилось. В землях Южных Великих Вод было дело, которое не мог решить следующий глава Школы Заоблачных Вершин?

«Хе».

Черноспинный дракон-дзяо, стоявший позади генерала Покоряющего Море, вдруг издал усмешку. Было очевидно, что его культивация лишь на полноте «Возвращения в Пустоту», и перед Вэй Юаньчжоу, уже ступившим на Столицу Белого Нефрита, ему было трудно устроить что-то серьёзное. Однако сейчас он медленно погружался в воду, всем видом показывая, что уходит. Лишь за мгновение до того, как полностью скрыться под водой, он покачал головой и произнёс: «Можешь попробовать. Попробуй проверить, шутят ли с Семью Сынами Южных Великих Вод те возможности, что выкупаются кровью и потом солдат моего Дворца Дракона».

Генерал Покоряющий Море не занимал высокого положения во Дворце Дракона. Но он олицетворял тех солдат, что были приняты Дворцом Дракона. Если указ, полученный ими в обмен на кровь, пролитую за клан драконов, в Южных Великих Водах обратится в пустую бумажку, Дворец Дракона напомнит этим практикующим, кто является истинным хозяином Великих Вод.

С шумом разнеслась по воде зыбь. Старый генерал и впрямь обратился в огромного черноспинного дзяо и решительно покинул это место.

«…»

Вэй Юаньчжоу слабо улыбнулся. Если уж цепляться к формальностям, то разве слова о главе Наньянской школы, признанном шестью титанами стадии «Слияние с Дао», были пустой шуткой?

Увидев это, генерал Покоряющий Море вдруг вытянул руку: «Я буду ждать лишь три дня. Даже если он не придёт, дело на этом закончится. Можешь известить его — мне всё равно». Он происходил из низов и понимал лучше других: если убийца его отца запрется и не выйдет, он на самом деле ничего не сможет с ним поделать. Но из двух вещей — жизни и лица — тот должен будет оставить что-то одно.

«Выдох».

Янь Синъюань, стоя на носу корабля, обводил взглядом окрестности, в душе тихо вздыхая. Не говоря уже о Четырёх Великих Родов, даже малые силы из ста восьмидесяти двух никогда бы не последовали за так называемой бессмертной школой, полностью утратившей лицо в Южных Великих Водах. К тому же, присоединившись к ней, они не только не получали защиты, но и в любой момент рисковали быть истреблёнными демонами. В довершение всего эта бессмертная школа даже не смела показаться. Пока его мысли блуждали, он вдруг услышал спокойный голос Вэй Юаньчжоу: «Пожалуй, извещать меня и не потребуется».

«М?»

Практикующие, наблюдавшие издалека, все выразили недоумение. Генерал Покоряющий Море слегка скосил глаза вдаль, и в его опущенных руках начала медленно нарастать сила.

В следующее мгновение по небу разнёсся пронзительный свист меча!

Вжух —

Услышав этот знакомый свист меча, Вэнь Цюцзинь расширил зрачки, в которых отразилась алая пелена. Столь сильное давление душило его.

Человек ещё не появился, а небосвод уже занял Дворец Дао Кровавого Моря, примчавшийся подобно буре. В бурлящем кровавом море слышался низкий рык диких зверей. В багровой дымке, заполонившей небо, развевались полы чёрного халата, и высокая фигура приближалась, ступая на мече. Золотисто-пурпурное море огня разлилось вширь, отчего глаза под прядями волос сверкали острым блеском.

Ни единого лишнего слова. Под взглядами бесчисленных глаз юноша в чёрном халате внезапно возник прямо перед генералом Покоряющим Море. Пламя, подобно смерчу, взметнулось к небу. Его фигура замелькала, на полную мощь применяя Небесное Производное Сорока Девяти. В мгновение ока бесчисленные тени окутали генерала Покоряющего Море.

«Ха».

Юноша в серебряных доспехах дышал ровно, в его глазах вспыхнула злобная жестокость. Затем эта жестокость растеклась по всему лицу, и в уголках его губ появилась насмешливая улыбка. Он был передовым генералом Дворца Дракона, ужасающим существом, от одного имени которого дрожали бесчисленные силы Южных Великих Вод. В тот же миг он закрыл глаза, добровольно погружая зрение во тьму, и запечатал слух, мгновенно сосредоточив разум. Осталось лишь восприятие ауры. Весь его многолетний опыт убийств, накопленный в боях, в этот миг был доведён до предела.

Хлоп. Он слегка опустил голову, и насмешливая улыбка стала шире, обнажив белые зубы. Изящная белая ладонь с отчётливыми костяшками яростно рванулась вперёд, оставив между собой и его лицом меньше трёх цуней. Ветер от удара разбил его серебряный шлем, заставив волосы бешено плясать. Генерал Покоряющий Море, словно по чистому совпадению, выбросил вперёд ладонь и опустил её на запястье противника. «Ты слишком медленный», — произнёс он, и в тот же миг все фигуры в чёрном халате вокруг исчезли.

«…»

Вэй Юаньчжоу смотрел вниз. Улыбка исчезла с его губ, а на благородном лице проступила некоторая холодность. В точке меж бровей замерцал поток света. Главу школы из числа Семи Сынов Южных Великих Вод нельзя было оскорблять за её пределами. Однако в этот момент он слегка приподнял бровь, и сияние меж бровей медленно рассеялось.

Под встревоженными взглядами всех практикующих юноша в чёрном халате парил в воздухе. Хотя его запястье и было схвачено, выражение его лица ничуть не изменилось. Он спокойно смотрел своими пурпурно-золотыми глазами на стоящего перед ним генерала Покоряющего Море и тихо спросил: «И что дальше?»

В этот момент генерал Покоряющий Море внезапно весь напрягся. Вся его правая рука неудержимо задрожала, а на тыльной стороне ладони вздулись вены. Он резко распахнул глаза, вытаращив их, и с неверием уставился на запястье, которое сжимал. На правом плече противника виднелся неполный комплект серо-белых доспехов, внушавших необъяснимое отчаяние и скорбь. Он вдруг прикусил язык, чтобы болью привести себя в чувство, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от этих доспехов, и одновременно стимулировал своё демоническое тело чистой кровью, желая удержать это запястье.

Шлёп. Шэнь И легко высвободил руку и наотмашь, без затей, влепил генералу Покоряющему Море пощёчину. Это, казалось бы, небрежное движение исторгло столь ужасающую мощь, что всех окрестных практикующих неудержимо отбросило назад.

Грохот! Лицо генерала Покоряющего Море разорвало, и его тело пушечным ядром понеслось к океану, врезавшись в него и подняв волну высотой в сотню чжанов, что, казалось, соединила небо и землю!

«…»

Шэнь И стряхнул пыль с наручня, за который его только что держали, и спокойно уставился на бурлящую морскую гладь. Затем он снова исчез. Море огня в небе обернулось гигантской ладонью и с грохотом обрушилось на воду. Среди океана возникла глубокая расщелина! Огненная длань рванулась под воду, хватая добычу. В глубине бешено металась неясная тень, пока ей некуда стало бежать, и она наконец с шумом вырвалась на поверхность, явив скользкое тело. Одно убегало, другое преследовало — оба взмыли к небу. Под натиском гигантской огненной руки оказался уродливый водяной удав. Он, извернувшись, яростно уставился на настигающее море пламени. Его чудовищный хвост, подобный колонне, подпирающей небо, неся чудовищную демоническую ци, с силой хлестнул вниз. Хвост удава прошёл сквозь пламя и обрушился в океан. В одно мгновение морские воды забурлили и вздыбились. Окружающие практикующие и без того были отброшены на огромное расстояние предыдущей пощёчиной Шэнь И, но когда этот гигантский хвост обрушился, у тех, чья культивация была ниже, дыхание сбилось, а лица резко побледнели. Силы, уничтоженные этим хвостом, было просто не счесть, и многие практикующие понесли от него огромный урон.

Генерал Покоряющий Море своими вертикальными зрачками пристально смотрел на рассеивающееся море огня, выискивая в нём следы Шэнь И. Одновременно он вновь принял человеческий облик, и кончики его пальцев слегка дрожали. Вообще-то он уже смутно догадывался о силе этого человека — в конце концов, тот уничтожил всю элиту Дворца Драконьей Рыбы, включая его приёмного отца. Но когда Шэнь И только что с лёгкостью высвободил руку из его хватки, генерал Покоряющий Море всё равно ощутил потрясение. Он применил всю свою силу, но разница между ними всё ещё была огромна. Столь чудовищная физическая мощь одним ударом выбила его в изначальный облик. Генерал Покоряющий Море напряг зрение до предела, пытаясь отыскать фигуру, скрытую в море огня. И в этот миг он вдруг почувствовал ледяной холод в спине. Генерал Покоряющий Море не стал оборачиваться, а сразу же сжал ладонь, словно дракон, втягивающий воду, призвал огромную волну и обратил её в прозрачное копьё, которое с силой метнул назад. Ещё один прославленный смертоносный приём!

Хлоп. Как и ожидал генерал Покоряющий Море, в миг, когда он наносил удар назад, он увидел эти пурпурно-золотые глаза. Юноша в чёрном халате неведомо когда уже стоял позади него. Пять длинных пальцев беззвучно сомкнулись на его запястье. Так сгущённое водяное копьё, способное рассекать горы и пронзать моря, больше не могло продвинуться ни на вершок. Дыхание генерала Покоряющего Море постепенно стало частым. По мере того как его чистая кровь разливалась по телу, весь океан в поле зрения закипел, словно резонируя с его телонм. Над лазурной гладью воды начал подниматься алый демонический туман. Даже под защитой формации более сотни драгоценных кораблей сильно закачались.

«Рёв… А!!» — генерал Покоряющий Море издал рык, который тут же превратился в вопль. Шэнь И резко вывернул кисть, и вся рука генерала скрутилась жгутом, кости прорвали кожу, явив ужасающее зрелище. Под усилением достигшей малого совершенства Формации Бессмертных Доспехов Гуйсюй тело генерала Покоряющего Море ломалось кусок за куском и в мгновение ока превратилось в кровавое месиво.

«Всё кончено».

Янь Синъюань, будучи практикующим полноты «Возвращения в Пустоту», обладал куда более острым взглядом, чем остальные. Он чутко уловил перемену в выражении лица генерала Покоряющего Море, которое из яростного постепенно становилось растерянным. То, что он смог раскусить Небесное Производное Сорока Девяти в первый раз, не означало, что сможет делать это каждый раз. Он уловил ту самую ускользающую черту, но в итоге так и не смог ухватиться за неё. Так и случилось. В следующий миг на окровавленном теле генерала Покоряющего Море одновременно взорвались несколько десятков мест!

Шэнь И неторопливо отдёрнул ладонь. Серо-белые доспехи на его плече и руке распались туманом и вновь осели в области сердца. Изначальная Фиолетовая Ци отделилась от его тела и вернулась обратно в Дворец Дао, а затем была убрана в точку меж бровей. Лишившись отблесков пурпурно-золотого пламени, фигура в чёрном халате вновь стала казаться обыденной, словно это был просто красивый и сдержанный молодой человек. Однако давление, которое он оказывал на окрестных практикующих, намного превосходило давление от предыдущего генерала Покоряющего Море. Бурливший до этого океан внезапно затих. Вокруг слышалось лишь неглубокое дыхание практикующих. Умер? Они все уставились на фигуру, перепачканную кровью. Грудь того ещё вздымалась, и всем казалось, что в следующий миг он вскочит. Это была боязнь несгибаемой воли прославленного свирепостью водного клана Дворца Дракона.

«…»

Шэнь И же просто убрал его в своё кольцо-наперсток. Он ещё не встречал демона, который ожил бы после того, как панель выдала уведомление.

«Ещё более поразительно, чем описывалось в письмах», — Янь Синъюань долго молчал, а затем выдохнул. Причина, по которой он всё ещё оставался здесь, была в желании увидеть, появится ли шанс… Так называемый глава Наньянской школы, будь то нрав или сила, должен был хоть как-то проявить себя, чтобы дать клану Янь проблеск надежды. Но теперь, судя по всему, это далеко превзошло его ожидания. По крайней мере, тот молодой практикующий, что описывался в письмах, — если отбросить преувеличенные восхваления Янь Вэньчэна и говорить лишь о стадии культивации, — даже не имел права стоять перед генералом Покоряющим Море и заговарить с ним. А теперь вся ситуация, похоже, перевернулась с ног на голову.

Вэнь Цюцзинь же неотрывно смотрел на кулон с мечом тёмного сияния на поясе Шэнь И, остолбенев. Всю жизнь он занимался торговлей и, кажется, неожиданно для себя заключил самую выгодную сделку. Сказать, что прежде у него не было в душе обиды, было бы неправдой. В конце концов, он всю жизнь был предельно осторожен, чтобы никого не оскорбить, и всё равно пострадал безвинно. Но теперь всё было иначе. Каким бы ценным ни был плавучий остров, он был всего лишь мёртвым предметом. Для Торгового Союза Водной Луны самой большой ценностью при перевозке грузов было то знамя, которым можно было прикрыться. Теперь же это знамя оказалось и свирепым, и защищающим своих. Не проронив ни слова, сразу вступил в бой. Итог для прославленного генерала Покоряющего Море оказался почти таким же, как и у его приёмного отца.

«…»

Вэй Юаньчжоу стоял высоко в небе. Его взгляд был устремлён не на Шэнь И, а в пустоту. Только что там возвышался пятиярусный Дворец Дао. Содержащаяся в нём Изначальная Фиолетовая Ци, вероятно, могла заставить любого практикующего среди Семи Сынов Южных Великих Вод измениться в лице. По сравнению с двумя духовными законами, которые продемонстрировал Шэнь И, именно это удивило Вэй Юаньчжоу больше всего. В конце концов, духовные законы — вещь такая: все так или иначе изучали по несколько штук. Но Дворец Дао — совсем иное дело. Даже если он сейчас мог при помощи созерцания создавать дао-столпы первого ранга и не испытывал недостатка в драгоценных материалах, того, что не было доведено до совершенства раньше, уже никогда не переделать заново. Вот как. Эти существа с поразительным талантом поистине вызывают зависть. Вэй Юаньчжоу легко вздохнул, но быстро взял себя в руки. Тот, кто смог взойти на Столицу Белого Нефрита, обладал устойчивостью сердца Дао, которую обычным людям трудно вообразить. К тому же талант — не всегда чем сильнее, тем лучше. Путь совершенствования слишком долог, и состязаются не в том, кто быстрее, а в том, кто дальше пройдёт. В Наньянской школе прямо сейчас был тому наглядный пример. Это было всего лишь мимолётное чувство. Он перевёл взгляд на стоящего внизу Шэнь И, слегка поклонился: «Этот раз не в счёт. Подождём другого случая. Я дам вам объяснение за Юаньлин».

С этими словами фигура Вэй Юаньчжоу задрожала и медленно рассеялась на месте.

«М?»

Шэнь И слегка поднял взгляд. Какое объяснение? Кто такой Юаньлин? Увидев, что тот уже ушёл, он не стал утруждать себя расспросами. Подобные вещи его мало интересовали. Вспомнив совет старшего Сюань Цина при выходе из школы — найти клан Янь, Шэнь И окинул взглядом находящихся внизу и быстро заметил Янь Вэньчэна, который уже приблизился. После этого он сделал шаг. Когда чёрный халат всколыхнулся, все окрестные практикующие поспешно расступились. Представление окончено, не стоило становиться объектом для показательной казни. Однако зрелище не было напрасным: по крайней мере, стало ясно, что не говоря обо всех Великих Водах, но в одних только Южных Великих Водах Семь Сынов не боялись противостоять Дворцу Дракона.

«Мы приветствуем главу школы Шэня».

Чжэн Цянь и остальные опустились на драгоценный корабль и все дружно сложили руки в приветствии Шэнь И. Янь Синъюань тоже сложил руки, выражая почтение. Это было обхождение, которое Шэнь И сегодня заработал своей силой. Но он ничего не сказал. В отличие от этих учеников Школы Чистой Луны, он не мог выражать свою позицию так просто. Обо всём нужно было сначала доложить клану, а уж потом пусть глава клана принимает решение.

Зато Вэнь Цюцзинь вдруг остолбенел. Глава школы Шэнь? Он внезапно вспомнил решение, которое Шэнь И принял тогда походя, и выражение его лица постепенно стало странным. Вэнь Цюцзинь догадывался, что статус Шэнь И высок, но не ожидал, что настолько… что почти упирается в небеса.

«Когда Синъюань вернётся в клан, он непременно во всех подробностях доложит о сегодняшних событиях. Прошу Высшего простить меня». В землях Южных Великих Вод, помимо высших сил, подобных Семи Сынам, даже великие школы с титанами стадии «Слияние с Дао» считались существами запредельными. Если же их не считать, то силы, имеющие практикующих Столицы Белого Нефрита, уже были настоящей элитой первого класса. Однако Янь Синъюань, будучи великим практикующим, ступившим на полноту «Возвращения в Пустоту», нисколько не держался за свой статус и всё так же называл собеседника «Высшим».

«Угу», — Шэнь И легко кивнул, не выказывая нетерпения. Всё нужно делать постепенно. Поставь он себя на их место: будь он практикующим Столицы Белого Нефрита, перед которым стоит двадцатилетний юноша пятого слоя «Возвращения в Пустоту» и требует подчиниться, ведя за собой весь клан на риск, он тоже испытывал бы сомнения. Достаточно будет силы — и всё образуется само собой.

«Каковы ваши потери?» — Шэнь И вспомнил о группе учеников Управы Синего Моря. Им повезло: благодаря тому, что ранее было набрано много управителей, Цзин Цзинсун заранее предупредил управу о переселении, и почти все эвакуировались.

«Отвечаю главе школы: потерь нет», — Вэнь Цюцзинь вдруг занервничал. Хотя он долгие годы занимал высокое положение, при встрече с такой ужасающей фигурой у него невольно затуманилось в голове. Человек был всё тот же, но по сравнению с прошлым разом выглядел он необъяснимо более величественно. «Когда Цюцзинь получил донесение от лазутчиков, он сразу же эвакуировал с острова всех людей. Когда тот генерал Покоряющий Море прибыл, остров уже был пуст». Вэнь Цюцзинь не стал упоминать о денежных потерях. Пока люди целы и пути не перекрыты, он был уверен, что сможет снова заработать это добро.

«Вот и хорошо», — Шэнь И снова кивнул и небрежно добавил: «Раз уж предстоит восстанавливать Торговый Союз, не думал ли ты до этого… пойти управителем в Наньянскую школу?» Хороших бойцов было много, а вот тех, у кого голова работает и кто многое повидал, — не очень.

«Цюцзинь благодарит главу школы за милость, это воистину решает самую неотложную проблему», — Вэнь Цюцзинь тут же отвесил глубокий поклон и с горькой улыбкой добавил: «Этот младший как раз ломал голову над тем, где разместить товары с этой сотни драгоценных кораблей».

«Храните всё в Наньянской школе», — Шэнь И с широким жестом взмахнул рукавом. Кстати, в будущем, чтобы одолжить что-нибудь, даже выходить не придётся.