Свет Лунных Жемчужин озарял сырую грязевую пещеру.

Лица людей были бледны как полотно и полны ужаса. Сжимая в руках оружие, они теснились у входа, заслоняя собой грязевую лежанку позади.

Грохот, доносившийся сверху некоторое время назад, а также остаточные волны свирепой и неистовой ауры заставили весь клан Юй дрожать от страха. Когда же они почувствовали, что защитная формация окончательно исчезла, многие едва не лишились рассудка от отчаяния.

Неужели даже вмешательство Семи Сынов Южных Великих Вод не смогло их защитить?

— …

На грязевой лежанке лежала беловолосая старуха.

В отличие от остальных членов клана, находившихся на грани изнеможения, её лицо было неестественно румяным, почти пугающе красным, а всё тело источало обжигающий жар.

В этот момент она словно что-то почувствовала.

С огромным трудом приподняв веки, старуха посмотрела в сторону входа.

Когда предок Юй пошевелилась, остальные члены клана тоже взбодрили себя низким рыком, крепче сжали оружие и, изображая свирепость, уставились наружу.

— Р-р-р!

Под этот глухой рык в пещеру медленно вошла фигура в чёрном халате.

Когда люди клана Юй разглядели красивое молодое лицо вошедшего, они на мгновение остолбенели.

Затем многие облегчённо выдохнули, руки сами собой опустились, а на лицах появилась радость.

— Верховный бессмертный вернулся!

Они прекрасно помнили, что огромная формация, всё это время защищавшая их, была создана именно этим человеком.

Толпа поспешно расступилась, освобождая проход.

Пошатываясь от слабости, люди отступали в стороны и с тревогой наблюдали за Шэнь И.

Предок Юй почувствовала густой запах крови демона-воробья, исходивший от его тела.

На миг она замерла.

Раньше ей казалось, что этот молодой человек всего лишь сопровождает старших братьев и сестёр по школе, набираясь опыта.

Теперь же всё выглядело совершенно иначе.

— Благодарю верховного бессмертного из Школы Чистой Луны… за спасение нашего клана Юй…

С трудом приподнявшись, предок Юй попыталась встать.

Будучи мастером третьего слоя Возвращения в Пустоту, она собиралась лично выразить Шэнь И глубочайшее почтение.

— Не нужно.

Шэнь И бросил взгляд на Лунные Жемчужины вокруг и лёгким взмахом руки поднял старуху потоком духовной энергии.

— Я не ученик Школы Чистой Луны.

— Это…

Предок Юй вновь изумлённо подняла голову.

Однако Шэнь И явно не собирался объяснять подробности.

Он лишь снова протянул руку, снял со стены одну из жемчужин и тихо произнёс:

— Меня заинтересовала эта вещь.

— Верховный бессмертный может забрать всё.

Предок Юй ответила без малейшего колебания.

Поддерживаемая несколькими соплеменниками, она едва удерживалась на ногах.

— Если этого окажется недостаточно для ваших нужд, просто назовите количество. Клан Юй постарается собрать столько, сколько сможет.

Под взглядами всех присутствующих Шэнь И с Лунной Жемчужиной в руке медленно подошёл к ней.

А затем произнёс слова, заставившие всех замереть:

— Я хочу пользоваться этим постоянно.

Южноянская драгоценная земля являлась частью силы практикующего стадии Слияния с Дао.

Шэнь И не собирался тратить много времени на помощь другим людям.

Однако такой клан, как Юй, обладавший столь особенными способностями и накопленным наследием, вполне стоило по пути забрать в Наньянскую школу.

— …

На этот раз замолчала не только предок Юй.

Замолчали абсолютно все.

Положение клана Юй всегда было крайне неловким.

Они отчаянно нуждались в защите.

Их врождённый дар позволял сгущать лунное сияние в Лунные Жемчужины.

В глазах множества практиков это делало их практически неисчерпаемым источником ресурсов.

Но одновременно они были полукровками.

Именно поэтому даже если бы они попали на территорию какой-нибудь бессмертной школы, им едва ли позволили бы считаться людьми.

Скорее всего, их просто заперли бы и начали разводить как скот.

Поколение за поколением они оставались бы рабами.

Их заставляли бы без конца создавать Лунные Жемчужины.

Для клана Юй такая судьба была страшнее полного уничтожения.

Школы уровня Школы Чистой Луны дорожили своей репутацией.

Они не желали заниматься подобным «скотоводством».

Но и защищать ради нескольких Лунных Жемчужин целую группу полукровок тоже не собирались.

Поэтому обычно они просто не обращали на клан Юй внимания.

Конечно, находились люди, желавшие привлечь клан Юй на свою сторону.

Но даже они старались придумать красивый предлог, произносили красивые речи и изображали добрые намерения.

А вот так прямо и открыто заявить о своей цели, совершенно ничего не скрывая…

Шэнь И оказался первым.

— Верховный бессмертный…

Предок Юй медленно открыла рот.

Она уже собиралась, как делала прежде множество раз, вежливо отказаться.

Но слова застряли у неё в горле.

Потому что она внезапно вспомнила одну простую вещь.

Она больше не могла держаться.

Во всём клане Юй все мастера уровня Возвращения в Пустоту уже погибли.

Из сильных практиков осталось лишь немногим более сотни культиваторов стадии Превращения в Духа, а также множество младших членов клана уровня Упражнения Ци.

С такой ничтожной силой у них практически не осталось возможности выжить на землях Хунцзэ.

Их будущее было предельно ясно.

Оставшихся людей ожидала участь куда более жестокая, чем смерть.

Помолчав некоторое время, предок Юй наконец изменила тон:

— Осмелюсь спросить… куда верховный бессмертный желает нас отвести?

Если она правильно помнила, этот молодой человек только что сказал, что не принадлежит к Школе Чистой Луны.

— В Наньянскую школу.

Шэнь И слегка кивнул.

Услышав этот ответ, многие члены клана недоумённо переглянулись.

А предок Юй после короткого замешательства внезапно сузила глаза.

— Осмелюсь спросить… это та самая Наньянская школа, которая также входит в Семь Сынов Южных Великих Вод? Та, где пребывает старший Сюаньцин?

Шэнь И слегка приподнял бровь.

Он не ожидал, что клан Юй знает Сюаньцина.

Уловив изменение в его выражении лица, предок Юй наконец облегчённо выдохнула.

После этого она перевела взгляд на нескольких верховных бессмертных, которые вошли в пещеру следом за Шэнь И.

И лишь теперь заметила нечто поразительное.

Среди них не было ни одного раненого.

Ни одного.

Именно в этот момент она впервые по-настоящему ощутила разницу между бессмертными школами и бродячими практиками.

Те самые Золотые Огненные Воробьи, которые едва не уничтожили весь клан Юй, оказались не способны даже ранить этих людей.

— Благодарю верховного бессмертного за приглашение.

Предок Юй немного успокоилась.

— Однако подобные вопросы наверняка необходимо обсудить со старшими вашей школы. Мы, клан Юй, будем терпеливо ждать ответа.

Сказав это, она помедлила и добавила:

— Только прошу вас поторопиться. Боюсь, клан Юй уже не сможет ждать слишком долго.

Для клана Юй имя старшего Сюаньцина имело особое значение.

Когда-то именно он спас первого предка клана Юй из рук водных кланов.

А теперь, когда их снова настигла катастрофа уничтожения рода, именно люди Наньянской школы вновь пришли им на помощь.

В этом ощущалось нечто удивительное.

Возможно…

Такова была воля Небес.

— Если вы уже приняли решение, можете отправляться со мной прямо сейчас.

Шэнь И кивнул.

— А?

Предок Юй и остальные члены клана одновременно подняли головы.

На их лицах отразилось изумление.

Привести почти тысячу полудемонов в драгоценную землю практикующего стадии Слияния с Дао?

Разве подобное может решить обычный ученик?

В этот момент предок Юй вдруг почувствовала, что этот молодой человек выглядит уже не столь надёжным, как раньше.

Подумав об этом, она невольно перевела взгляд на Чжэн Цянь, надеясь найти повод уйти от ответа.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, Чжэн Цянь тяжело вздохнула.

— Он и есть глава школы.

Она посмотрела на растерянных людей и спокойно продолжила:

— Во всей Южноянской драгоценной земле именно он принимает решения.

— Так с кем же ему ещё советоваться?

Пусть даже временный глава школы всё равно оставался главой школы.

После этих слов в пещере, где собралось почти тысяча человек, воцарилась абсолютная тишина.

Никто не произнёс ни слова.

Все до единого уставились на Лю Цяньюнь и Янь Вэньчэна.

Им хотелось услышать другое объяснение.

Любое другое.

Но оба лишь молчали.

И их молчание означало согласие.

Наньянская школа…

Глава школы…

Предок Юй оцепенело смотрела на Шэнь И.

Даже если внешне этот молодой человек выглядел лишь как недавно прорвавшийся практик Возвращения в Пустоту, методы великого мастера стадии Слияния с Дао были поистине непостижимыми.

Если бы он пожелал, он мог бы заставить их видеть любую иллюзию как реальность.

Осознав собственную невежливость, предок Юй поспешно отвела взгляд.

От потрясения ей едва не перехватило дыхание.

Чем же клан Юй заслужил внимание главы одной из Семи школ Южных Великих Вод?

Мало того.

Этот человек лично явился их спасать.

В этот момент она чувствовала себя нищим, который сидит на обочине дороги с чашкой для подаяний, а затем вдруг видит, как мимо проходит представитель императорского рода и небрежно бросает ему монету.

Слишком невероятно.

Слишком неожиданно.

Не в силах больше сдерживаться, предок Юй первой опустилась на колени.

— Клан Юй готов служить главе Наньянской школы как пёс и конь!

— Даже десять тысяч смертей нас не устрашат!

Под её руководством почти тысяча человек одновременно рухнула на колени.

Глухой стук прокатился по всей пещере.

Но Шэнь И лишь спокойно посмотрел на них сверху вниз.

— Кажется, вы неправильно меня поняли.

Его голос оставался спокойным.

— Наньянская школа, вероятно, совсем не такая, какой вы её представляете.

Он немного помолчал.

— Там нет такого количества сильных мастеров.

— Возможно, по общей силе школа даже уступает вашему клану.

— Впрочем, старший Сюаньцин действительно находится там.

Шэнь И подбросил Лунную Жемчужину на ладони.

Затем снова посмотрел на них.

— Так что?

— Идёте или нет?

Даже признавая ценность клана Юй, Шэнь И вовсе не собирался заманивать их ложью.

Если захотят — придут.

Не захотят — он не станет настаивать.

В конце концов, привести в школу такую огромную группу полудемонов стадии Превращения в Духа — дело далеко не шуточное.

Стоило лишь ненадолго потерять контроль над ситуацией, и это могло обернуться большими неприятностями.

Причина, по которой он вообще сделал это предложение, заключалась лишь в том, что клан Юй предпочёл бы погибнуть до последнего человека, чем опуститься в воду и превратиться в демонов.

— Он всегда такой?

Тихо спросила Чжэн Цянь.

— Наверное.

Лю Цяньюнь беспомощно улыбнулась.

На самом деле она сама была знакома с Шэнь И всего несколько дней.

Но за это короткое время уже успела заметить одну его особенность.

Перед лицом демонов он был жесток до такой степени, что это казалось почти невероятным.

Но сейчас, разговаривая с полудемонами клана Юй, он использовал настолько мягкий тон, какой от него почти невозможно было ожидать.

Контраст оказался слишком велик.

Трудно было поверить, что буквально недавно этот же человек собственными кулаками забил насмерть Золотого Огненного Воробья.

— Я…

Предок Юй чувствовала, что голова идёт кругом.

Но причиной было вовсе не то, что Шэнь И отрицал свою принадлежность к мастерам стадии Слияния с Дао.

Куда сильнее её поражало другое.

Будучи главой Наньянской школы, он держался с ними слишком вежливо.

Слишком спокойно.

Слишком уважительно.

Не говоря уже обо всём остальном.

Одна только девушка перед ними — культиватор третьего слоя Возвращения в Пустоту — могла бы собственными силами уничтожить весь клан Юй.

Даже если бы в Наньянской школе действительно не было практикующих стадии Слияния с Дао, одной лишь драгоценной земли и великой формации хватило бы, чтобы защитить их тысячу раз.

Для такой группы полудемонов, как они, подобная защита была роскошью, о которой невозможно даже мечтать.

— …

Предок Юй ещё колебалась.

Но остальные члены клана уже почти вжались лбами в землю.

На самом деле больше всех боялись именно они.

Если их когда-нибудь обратят в рабов, обратного пути уже не будет.

Но отношение Шэнь И дало им надежду.

Пусть совсем небольшую.

Но настоящую надежду.

Наконец предок Юй глубоко вдохнула.

Из её голоса исчезли остатки тревоги и настороженности.

Осталась лишь искренность.

— Клан Юй навеки запомнит великую добродетель главы школы.

— Даже через десять тысяч поколений мы не сможем отплатить за эту милость.

— Хорошо.

Шэнь И кивнул.

Затем поднял руку и положил ладонь ей на плечо.

В следующее мгновение он почувствовал палящий жар, бушующий внутри её тела.

Нетленное Истинное Тело Небесного Феникса слегка пришло в движение.

Из тела предка Юй медленно начала вытягиваться тонкая золотая струйка.

Она была густой, словно расплавленное золото.

И напоминала жидкое пламя.

Это была сила, оставшаяся после удара Золотого Огненного Воробья четвёртого слоя Возвращения в Пустоту.

Кроме того, она уже больше десяти дней разрушала тело старухи изнутри.

С нынешним уровнем развития Шэнь И ещё не мог полностью избавиться от этой силы.

Но хотя бы облегчить её состояние он был способен.

Золотое пламя постепенно вытянулось наружу.

После чего Шэнь И взмахнул рукой и поглотил его.

— Остальное подождёт до моего следующего прорыва.

Услышав эти слова, предок Юй задрожала.

Она действительно не ожидала получить столь огромную помощь сразу после вступления в Наньянскую школу.

По крайней мере, теперь её жизнь была спасена.

Что касается оставшихся последствий…

Она могла продержаться ещё тысячу лет.

Этого времени более чем достаточно, чтобы дождаться нового прорыва главы школы.

— Не спешите, не спешите!

Предок Юй поспешно поклонилась.

— Благодарю главу школы за спасение моей жизни!

Затем она повернулась к соплеменникам.

По её приказу несколько человек быстро принесли большой алый коралл и мешок-хранилище.

— Глава школы.

Предок Юй обеими руками подала вещи вперёд.

— Здесь находятся обещанные ранее драгоценные материалы и Лунные Жемчужины.

Шэнь И стоял спокойно и даже не протянул руку.

Лю Цяньюнь, похоже, догадалась о его намерениях.

Она быстро шагнула вперёд, приняла коралл и мешок-хранилище, после чего вернулась обратно.

Чжэн Цянь сразу почувствовала себя ещё более неловко.

Она передала голосом:

— Мы действительно собираемся это взять?

— Я практик четвёртого слоя Возвращения в Пустоту.

— Дело почти полностью провалилось.

— Всё держалось исключительно на постороннем человеке.

— У меня просто нет лица принимать награду.

Лю Цяньюнь тихо ответила:

— Ему ещё предстоит отправиться в Школу Небесного Меча и обменять добычу на чистокровную кровь демона-феникса.

— Тогда и сведём все счёты вместе.

Только после того как все вопросы были улажены, Шэнь И наконец поднял руку.

Одним широким взмахом он собрал все оставшиеся на стенах Лунные Жемчужины и отправил их в свой перстень-хранилище.

В следующее мгновение вся грязевая пещера погрузилась в абсолютную темноту.

— …

Чжэн Цянь беспомощно вздохнула.

Сложив печать техники, она выпустила поток духовного света и вновь осветила пространство вокруг.

Увидев эту сцену, Лю Цяньюнь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

Вот теперь всё выглядело привычно.

Именно таким она и знала главу Шэня.

После этого все вместе покинули грязевую пещеру.

Лю Цяньюнь сложила печать техники.

В следующее мгновение чёрный Драгоценный Корабль Чистой Луны, ожидавший снаружи, внезапно начал стремительно увеличиваться.

Корпус рос прямо на глазах.

Всего за несколько вдохов корабль стал настолько огромным, что казалось, будто способен заслонить собой небо и солнце.

Это был первый раз, когда глава Шэнь возвращался в школу, ведя за собой людей.

Разумеется, никто не собирался заставлять почти тысячу полудемонов медленно лететь своим ходом.

— Благодарю.

Шэнь И вместе с членами клана Юй поднялся на борт.

Стоя на палубе, он невольно вновь задумался о собственном летающем сокровище.

Как бы хорошо ни относилась к ним Школа Чистой Луны, она всё равно оставалась лишь союзной школой.

Нельзя было постоянно рассчитывать на чужую помощь.

Не могло же быть так, что без них он вообще не способен передвигаться.

Если уж зависеть до такой степени, то проще сразу вступить в Школу Чистой Луны.

Однако сейчас это не имело особого значения.

Гораздо важнее было другое.

В его перстне-хранилище лежали тела нескольких Золотых Огненных Воробьёв.

Их нужно было как можно скорее переработать.

Шэнь И хотел увидеть, насколько сильно сможет увеличить свою силу после этого.

Опустив взгляд вниз, он некоторое время молча смотрел на землю под кораблём.

Тем временем люди клана Юй один за другим поднимались на борт.

Кто-то всё ещё не мог поверить в происходящее.

Кто-то украдкой осматривал огромный Драгоценный Корабль.

Кто-то с благоговением смотрел на Лю Цяньюнь, Чжэн Цянь и остальных.

Для многих из них всё происходящее казалось сном.

Ещё совсем недавно они находились на грани полного уничтожения.

А теперь уже стояли на борту сокровища одной из сильнейших школ Южных Великих Вод.

Когда последний член клана Юй поднялся на корабль, Лю Цяньюнь вновь активировала управляющую формацию.

В следующее мгновение огромный Драгоценный Корабль Чистой Луны задрожал.

Затем его корпус резко рванул вперёд.

Корабль пронзил небо, ворвался в облачное море и исчез среди бескрайних белых облаков.

Направление было только одно.

Наньянская школа.