— Пошли, пошли, — поспешно произнесла Лю Цяньюнь и, переведя разговор, явила драгоценный корабль. Она быстро сменила тему, словно не желая продолжать обсуждение, затем ухватила Чжэн Цянь за рукав и втянула её на борт.

Когда же Шэнь И и Янь Вэньчэн также ступили на палубу, она активировала духовную энергию, и драгоценный корабль мгновенно устремился в небо, исчезнув за горизонтом.

— …

Шэнь И не вполне понимал, откуда взялась эта внезапная неприязнь со стороны незнакомой женщины, но это его не интересовало. Убивать демонов — значит убивать демонов, незачем всё усложнять.

Он подошёл к Лю Цяньюнь:

— Хочу спросить у управителя Лю: есть ли уже новости о чистой крови демона-феникса?

Из пещеры Облачного Духа он получил определённые трофеи, а перед уходом попросил Ли Сюаньцина помочь разобрать добычу. Всё лишнее, включая ту самую Ветвь Синего Солнца, можно было обменять на необходимые для культивации ресурсы. Однако прежде нужно было хотя бы узнать цену чистой крови демона-феникса, чтобы заранее подготовиться.

— …

Лицо Лю Цяньюнь слегка помрачнело.

Как и ожидалось: стоило услышать про кровь демона-феникса, как Чжэн Цянь сразу связала это с целью их нынешней поездки.

Она незаметно высвободила руку из рукава, за который её всё ещё держала Чжэн Цянь, и, не глядя на неё, уставилась в небо.

— Об этом пока не будем, — поспешно сказала Лю Цяньюнь, отмахнувшись. — В школе появились сведения об одном демоне-птице огненной природы. Сначала проверим его; если подойдёт, не придётся идти в Школу Небесного Меча.

— Благодарю, — спокойно ответил Шэнь И.

Он уловил странную атмосферу и, кивнув, вернулся в каюту.

Когда рядом никого не осталось, Лю Цяньюнь наконец передала голосовую передачу:

— Ох, моя дорогая подруга, ну не упрямься! Это же глава Наньянской школы, мой отец его лично признал. К тому же мы, управители, часто выходим наружу по делам — это нормально. Просто представь, что его нет, и всё.

— «Нет»? — Чжэн Цянь закатила глаза. — Отлично. Мне как раз тоже нужна чистая кровь огненной птицы, так что в этот раз…

Лю Цяньюнь резко ущипнула её за бок:

— Хватит уже!

— Хм! — фыркнула Чжэн Цянь, наконец подавив раздражение. Сейчас они были на задании, и как ведущей ей действительно было не до личных счётов.

Жизни этих троих зависели от неё.

Подумав об этом, она оборвала голосовую передачу и, обернувшись к каюте, громко сказала:

— Неважно, кто вы — глава школы или ученик. Раз уж вы идёте с нами, соблюдайте правила и слушайтесь моих указаний.

— Глава Шэнь не новичок… — с улыбкой добавила Лю Цяньюнь.

— …

Янь Вэньчэн внимательно наблюдал за Шэнь И.

Для мастера формаций крайне важен характер: выдержка, отсутствие страха перед опасностью, спокойствие, как у древнего зеркала или неподвижной воды, чтобы в любой момент можно было точно и стабильно вычерчивать формационные знаки.

И даже под этими почти неприкрытыми колкими словами Чжэн Цянь Шэнь И лишь спокойно сидел, скрестив ноги, и не поднимал век.

Этого было достаточно, чтобы понять: он не тот, кто силён лишь на словах.

Оставалось лишь выяснить, насколько велика его истинная сила.

В конце концов, песчаный стол невелик и может имитировать любые формационные объекты — выучить схему не значит уметь развернуть её в реальности.

…

Время быстро текло.

Свистящий ветер кружил вокруг, но не касался корабля. На этот раз Драгоценный Корабль Чистой Луны двигался на запад — в противоположную сторону от прошлого маршрута, и влажность в воздухе становилась всё сильнее.

Пейзаж внизу постепенно сменился с смешанной суши и воды на бескрайний океан до самого горизонта.

Лицо Чжэн Цянь становилось всё более серьёзным.

Если они пройдут дальше, это уже будет граница Южного Разлива.

— Здесь, — сказала Лю Цяньюнь, достав нефритовую табличку.

Она остановила корабль в воздухе и передала табличку Чжэн Цянь. Под её руководством все четверо одновременно спустились вниз.

На суше, едва заметной среди воды, находилось около двух тысяч домов, но сейчас там было пусто. Лишь изредка можно было увидеть неубранные остатки тел.

Кожа на руках и телах имела слабый чешуйчатый узор — это явно были не обычные люди.

— Клан Юй? Когда это донесение поступило в школу? — спросила Чжэн Цянь, держа нефритовую табличку. Она сложила печать техники и скрыла их ауру.

— Примерно десять с лишним дней назад. Остальные управители не хотели идти на окраину Южного Разлива, — ответила Лю Цяньюнь.

Затем она повернулась к Шэнь И:

— Клан Юй насчитывает чуть более десяти тысяч человек. Это потомки культиваторов, над которыми надругались водные кланы. По крови они полулюди-полудемоны, но сами считают себя людьми и не зависят от водных кланов, являясь скорее вассалами Семи Сынов Южных Великих Вод.

Из-за своей родословной они, в лучшем случае, достигали лишь третьего слоя Возвращения в Пустоту, не говоря уже о стадии Слияния с Дао.

Поэтому у них нет защищённой земли, и они вынуждены жить на окраине, вымаливая себе шанс на выживание. Их судьба весьма тяжела.

В этот раз весь клан предложил награду: один ресурс третьего уровня и некоторое количество Лунных Жемчужин. Довольно щедро.

Шэнь И огляделся.

С полукровками он уже сталкивался — например, демонические кони из Управления Подавления Демонов, — но люди-полукровки были для него новинкой.

Его больше интересовало другое: где здесь демоны и считается ли такая полукровка за срок жизни.

— Где они прячутся? — спросила Чжэн Цянь, направляясь к реке.

Вдруг из влажного песка высунулась чешуйчатая рука, дрожащая и машущая.

Через мгновение рука разрыла землю, открыв узкий проход, едва достаточный для одного человека:

— Молим бессмертных… снизойти и поговорить внизу…

— …

Чжэн Цянь на миг замолчала, но всё же повела остальных вниз, превратившись в поток света.

После множества поворотов перед ними открылся свет.

В сырой пещере, наскоро вырытой в земле, бледные фигуры тесно сидели, обхватив колени.

Их было не более тысячи. Тихие стоны делали сцену крайне печальной.

Стены были усыпаны жемчужинами размером с кулак, испускающими лунное сияние — единственный источник света.

— У вас что, мозги отказали?! — нахмурилась Чжэн Цянь. — Не можете жить на суше — возвращайтесь в воды. Пусть даже вас там ненавидят, но не до полного уничтожения же!

Человек из клана Юй рухнул на колени:

— Предписания предков нельзя нарушить. Войти в воду — значит стать демоном, и пути назад уже нет.

Янь Вэньчэн тихо вздохнул.

Клан Юй сам по себе был отверженным, и, возможно, ненавидел водные кланы не меньше, чем настоящие люди. Но даже в такой ситуации они предпочли спрятаться в грязевой пещере, не возвращаясь в воду.

И всего за десять с лишним дней почти были уничтожены.

Он взглянул на Шэнь И.

Тот как раз снял с стены жемчужину и рассматривал её.

— У клана Юй есть водная кровь, и они умеют сгущать лунный свет в жемчуг. Для культиваторов это полезное восстановительное средство, но они всё же… — он осёкся. — Для стадии Превращения в Духа ещё пригодно, для Возвращения в Пустоту — уже почти бесполезно.

— Понятно, — кивнул Шэнь И и вернул жемчужину.

— Это родовое сокровище нашего клана, — сказал человек Юй, вынимая алый коралл. — Молим бессмертных уничтожить демона и отомстить за предка.

Аура коралла была намного сильнее прежней Ветви Синего Солнца.

— Ваш предок погиб? — прямо спросила Чжэн Цянь.

— Предок тяжело ранен, но не умер.

— Рассказывай, — велела она.

Человек начал:

— Полмесяца назад прилетела стая Золотых Огненных Воробьёв и заняла дальнюю гору. Мы не мешали им, но они вытеснили нас из-за запаха воды…

В конце он замолчал.

Причина проста: здесь, на границе, они всё ещё могли надеяться на защиту Семи Сынов Южных Вод. Дальше — только смерть или рабство.

— Какой у демонов уровень? — спросил Шэнь И.

— Четыре Золотых Огненных Воробья. Самый сильный — четвёртый слой Возвращения в Пустоту…

— Понятно, — кивнула Чжэн Цянь.

И в этот момент Шэнь И поднял руки.

Из его пальцев потекли золотые нити, окутанные чёрным туманом, и начали формировать формацию прямо на месте.

— Это… он ставит формацию?! — потрясённо произнёс Янь Вэньчэн.

Он застыл, наблюдая, как линии превращаются в формационные знаки.

Без формационных предметов… напрямую через духовную силу…

Он был полностью ошеломлён.

Даже не потому, что это было сложно — а потому, что человек с такими корнями вообще смог достичь Возвращения в Пустоту.

Тем временем формация завершилась.

— Пятиэлементная Великая Формация Лотоса…

Он не использовал формационные предметы.

Он менял свойства нитей на лету — истинный ян, древесная ци, золотой гром…

И собрал всё это в одну структуру.

Формация активировалась.

И только тогда Чжэн Цянь осознала: он действует самовольно.

Но, увидев выражение лица Янь Вэньчэна, она промолчала.

— Раз ты уже умеешь это, — холодно сказала она, — значит, этих людей оставляю тебе. Жди здесь.

Но когда они поднялись, Шэнь И последовал за ними.

Она молча посмотрела на него.

— Делайте своё дело, — спокойно сказал он. — Я не помешаю.