Когда мужчина средних лет из Секты Небесного Меча закончил говорить, остальные несколько даосских табличек слегка качнулись, и из двух из них вновь проявились призрачные тени.

— Мы также можем обещать вам такие же условия.

Зато та самая даосская табличка с изображением полумесяца, которая первой приветствовала Шэнь И и остальных, увидев эту сцену, неожиданно не сказала ни слова и вновь погрузилась в молчание.

Столь необычная картина заставила всех практикующих, только что покинувших Наньянскую школу, невольно растеряться.

Для них внешний мир и без того был совершенно незнакомым.

Кто бы мог подумать, что стоило им лишь выйти наружу, как они сразу же станут объектом столь ожесточённого соперничества.

Словно каждый из них действительно обладал обликом дракона и безграничным будущим.

Чжу Цзюэ покосился на стоявшую рядом Цзян Цюлань и обнаружил, что на её лице не промелькнуло ни малейшего изменения выражения.

Если говорить о том, кто чувствовал происходящее наиболее странным, то этим человеком, вероятнее всего, был именно он.

Чжу Цзюэ всё же обладал достаточным самосознанием.

Он был всего лишь Боевым бессмертным.

Цзян Цюлань даже ещё не прорвалась к стадии Превращения в Духа.

Внутри Наньянской школы они ещё могли считаться хоть сколько-нибудь заметными фигурами.

Но снаружи…

Разве не стоял до сих пор предок горы Утун, словно перепуганная перепёлка?

Чжу Цзюэ решительно не понимал, с какой стати он вообще мог попасть в поле зрения столь великих существ.

— …

Прошло довольно много времени, но ответа так и не последовало.

Мужчина средних лет из Секты Небесного Меча вновь посмотрел вниз, и между его бровями мелькнула едва заметная складка.

Перед ним стояла всего лишь группа существ, которым посчастливилось выбраться из места, где уже давно прервалась линия наследования.

Самый сильный среди них лишь недавно вступил в Возвращение в Пустоту.

Среди остальных же были даже обычные практикующие стадии Ци.

Не говоря уже о том, что их знания были ограниченными, а средства бедными и примитивными.

Получить возможность обучаться во внутренней секте уже было огромной милостью.

Неужели и этого им недостаточно?

Он ещё некоторое время внимательно наблюдал за толпой и вскоре заметил, что почти все незаметно поглядывают на молодого человека в белом халате.

Юношу стадии Превращения в Духа.

А когда его взгляд снова остановился на этом белом халате, лицо мужчины средних лет слегка помрачнело.

Это было одеяние, символизирующее положение главы секты.

Разве подобный человек достоин носить его?

Он немного помолчал и посмотрел на Шэнь И:

— Ты обладаешь выдающимися способностями. Ради тебя можно сделать исключение и назначить тебя управителем. В моей Секте Небесного Меча подобное положение обычно получают лишь практикующие Возвращения в Пустоту выше третьего слоя. Что скажешь?

Он ожидал увидеть безмерную благодарность.

Но после этих слов Шэнь И лишь медленно отвёл взгляд.

У него не было никаких особых преимуществ.

И в прошлой жизни, и в нынешней он всегда оставался обычным человеком.

Однако именно такие люди наиболее остро чувствуют подобные вещи.

Было совершенно очевидно, что это вовсе не являлось милостью.

Скорее, другая сторона чего-то от него хотела.

Самым явным признаком было то, что первая фраза, сказанная даосской табличкой с полумесяцем, явно ставила их на один уровень с союзными сектами.

А сразу после этих слов Секта Небесного Меча заметно занервничала и напрямую перебила собеседника.

Шэнь И не понимал, что именно в нём представляет такую ценность.

Даже если речь шла о даосской табличке.

С их силой они могли просто отнять её.

Зачем искать какие-то предлоги?

Если это сделка, то по меньшей мере необходимо понимать, чем именно ты владеешь и сколько это стоит.

Но прежде чем Шэнь И успел ответить, раздался слегка дрожащий звонкий голос:

— Старший, осмелюсь спросить: до второго слоя Возвращения в Пустоту мне остался всего один шаг. Можно ли сделать исключение и позволить мне стать управителем?

Е Вэньсюань, собрав всю свою смелость, вышла вперёд.

Услышав это, старейшина Секты Небесного Меча медленно закрыл глаза.

Казалось, он что-то обдумывал.

В конце концов кому-то нужно было сделать первый шаг.

Через мгновение он коротко произнёс:

— Да.

Услышав этот ответ, Е Вэньсюань словно получила высочайший указ бессмертного.

Её лицо озарилось радостью.

Она без малейшего колебания опустилась на колени и почтительно поклонилась:

— Ученица Е Вэньсюань желает вступить в высшую Секту Небесного Меча!

— Ты не мог бы отвести меня… домой…

Деревянный человек привычно встал прямо в центр построения. На его застывшем деревянном лице неожиданно проступили ожидание и мольба.

— …

Шэнь И ненадолго задумался.

Глава школы на стадии Превращения в Духа, а его прямой ученик обладает такой чудовищной силой — во всём этом ощущалось что-то странное.

Подумав немного, он поманил того рукой:

— Следуй за мной.

Сказав это, Шэнь И направился к краю обрыва.

Хотя деревянный человек явно не хотел уходить, он всё же послушно встал позади него.

— Как тебя зовут?

Шэнь И вовсе не собирался допрашивать его. Просто привести столь могущественное и совершенно неподконтрольное существо обратно в разорённую Наньянскую школу означало пойти на огромный риск.

— Меня зовут… Ли Сюаньцин.

Деревянный человек ответил честно и без утайки.

— Какая у тебя культивация?

Шэнь И с любопытством посмотрел на него.

Не Цзюнь, Истинный Линси и остальные тоже невольно повернули головы. Им также хотелось узнать, какой стадии нужно достичь, чтобы обладать столь устрашающей аурой.

Деревянный человек ненадолго задумался и медленно произнёс:

— Когда-то я поднимался на Яшмовую Столицу. Позже, чтобы выжить, мне пришлось заново создать себе деревянное тело, и моя культивация упала. Сейчас это примерно третий или четвёртый слой. А может быть, восьмой или девятый. Я давно ни с кем не сражался, поэтому точно сказать не могу.

Шэнь И медленно сжал ладонь, но выражение его лица не изменилось.

Разброс был слишком большим.

И что вообще такое эта Яшмовая Столица?

Однако, судя по отношению даосской таблички Чистой Луны, к этому деревянному человеку там относились с полным доверием.

Разумеется, самой Школе Чистой Луны тоже нельзя было доверять безоговорочно.

Но сейчас, только-только покинув Наньянскую школу, Шэнь И действительно остро нуждался в проводнике.

Он некоторое время смотрел на бескрайние облака под обрывом, после чего внезапно спросил:

— Ты сказал, что являешься прямым учеником Наньянской школы. Тогда почему оказался здесь?

Ли Сюаньцин опустил голову.

Скрипнули деревянные суставы.

Лишь спустя долгое время он медленно ответил:

— Потому что я не смог вернуться домой.

В его голосе звучала такая усталость, будто эти слова копились в нём бесчисленные годы.

Шэнь И слегка нахмурился.

Он собирался продолжить расспросы, но заметил, что собеседник снова погрузился в молчание.

Деревянный человек лишь смотрел вдаль — туда, где находилась Наньянская школа.

В его деревянных глазах не было ни света, ни тени.

Только бесконечная тоска по дому.

Шэнь И больше ничего не сказал.

Он убрал даосскую табличку и спокойно произнёс:

— Пойдём.

Услышав эти слова, Ли Сюаньцин словно ожил.

Он молча кивнул и последовал за Шэнь И.

Позади них Не Цзюнь и остальные переглянулись, но никто ничего не сказал.

Покинув Наньянскую платформу, группа начала спускаться вниз по горной тропе.

А над их головами уже давно исчезли следы шести даосских табличек.

Лишь холодный горный ветер продолжал гулять среди утёсов.

Словно напоминая всем присутствующим, что внешний мир оказался намного сложнее и опаснее, чем они могли себе представить.