Когда перья утратили свой блеск, огромная птица-феникс распростёрлась посреди царственного города. Обжигающее пламя рассеялось, и лишь остаточное тепло ещё висело в воздухе.

Истинная Линси стояла на почерневшей обугленной земле и до сих пор не могла до конца поверить, что этот могучий великий демон действительно мёртв.

Они с Не Цзюнем возвращались вместе и по дороге столкнулись с этим существом. Под защитой ритуальных одежд они использовали все средства, но не продержались и половины дня.

В столкновении моря огня, закрывшего небо, и Дворца Дао Пурпурной Звезды и Божественного Грома у Истинной Линси даже мелькнуло ощущение, что она вообще не способна вмешаться.

Эта сцена оставила у неё настолько глубокое впечатление, что нынешняя картина казалась почти детской игрой.

Эта подавляющая, жестокая огненная мощь Таинственного Феникса и серебряная броня, которую даже Техника Меча Пурпурной Звезды и Божественного Грома не могла пробить, вызывали чувство полной беспомощности и отчаяния.

И затем этот демон-феникс был попросту забит до смерти человеком, который, держа в руке пилюльную печь и наступив ему на горло, методично разбивал его тело живьём.

— …

Когда Истинная Линси увидела, как Шэнь И собственными руками отрывает от алого феникса куски плоти и крови и складывает их в разные хранилища, чувство нереальности стало ещё сильнее.

Чудовищный великий демон, способный разрушить небо и землю, в руках этого юноши выглядел не иначе как обычная жареная курица, которую просто рвут на части.

Она в оцепенении покачала головой.

Остальные, хотя и не видели лично сражения Владыки Духа с Не Цзюнем, всё равно были потрясены: ведь совсем недавно одним ударом меча была разрушена великая построяющая, а одной лишь ударной волной ауры было рассеяно Золотое тело.

Сила этого великого демона не вызывала сомнений, и его нелепая смерть лишь доказывала, насколько ужасен был его противник.

Ли Цинфэн смотрел, как Шэнь И окончательно раскладывает огненного феникса по хранилищам, и вдруг застыл.

Эти хранилища, которые он достал, были до абсурда разнородными: из Великой Гань, из Синих холмов, из Пещеры Сокровенного Света, с горы Утун и даже с метками неизвестных мелких сил.

Кто вообще таскает с собой столько мешков? Он что, всё своё имущество носит на себе?

— Погоди-ка… ш-ш-ш, — Ли Цинфэн хлопнул себя по лбу. — Чуть не забыл старшего соученика Не!

Пока Шэнь И убирал добычу, в облаках высоко в небе Не Цзюнь в оцепенении смотрел вниз, и выражение его лица постоянно менялось.

Теперь он наконец понял, почему Шэнь И, даже находясь под действием Золотой Стрелы Покорения Демонов, мог одним небрежным словом обратить в бегство Владыку демона Божественного Ветра.

Только те демоны, которые сами оказались под убийственной аурой Шэнь И, могли по-настоящему понять, насколько он чудовищен.

Он сам просто не разглядел этого.

Не Цзюнь медленно отвёл взгляд и вдруг заметил женщину, стоящую с заложенными за спину руками.

Е Вэньсюань равнодушно смотрела вниз, выражение лица было спокойным, но её пальцы, спрятанные за спиной, уже давно сжались в кулаки и тихо хрустели.

— Ха… ш-ш-ш, — Не Цзюнь не удержался от смешка, но тут же задел рану и вдохнул сквозь зубы.

Однако даже жгучая боль не мешала ему смеяться.

Стоило делу коснуться Шэнь И, как каждое слово учителя оказывалось вынужденным проглатывать обратно — это было по-настоящему забавно.

— Чего смеёшься? — Е Вэньсюань обернулась, лицо её было совершенно спокойным. — Весело тебе? Вы окончательно уничтожили все надежды той собаки.

Что и говорить, сила Шэнь И превзошла все её ожидания.

Этот Алый Глаз, Таинственный Феникс, без сомнения, был самым сильным существом всей Наньянской школы, пусть и запертым здесь.

Но под варварскими ударами Шэнь И его демоническое тело и поразительная жизненная сила, которую даже Золотая Стрела Покорения Демонов не могла полностью подавить, стали выглядеть почти смешно.

Ниже уровня Возвращения в Пустоту Е Вэньсюань не могла представить, чем вообще можно подавить этого юношу.

В Наньянской школе, где техники были разрушены, он сам, собирая разнородные вещи и доводя их до совершенства, уже вышел за пределы простого слова «талант».

Но если старый пёс не сможет вернуть утраченные внутренние пределы Наньянской школы, а демоны будут уничтожены и некому станет охранять сокровищницы — это означает, что практикующие почти полностью вернули наследие школы.

И тогда через тысячу лет люди будут массово достигать стадии Превращения в Духа и даже Возвращения в Пустоту.

И тогда старый пёс, возможно, будет собственными глазами наблюдать, как десятки практиков Возвращения в Пустоту входят в главный зал.

— Загнанная собака сходит с ума. Он сойдёт с ума.

Голос Е Вэньсюань стал почти безжизненным.

Она столько лет не решалась действовать именно из страха, что старый пёс обнаружит её отсутствие прогресса.

— И кто из вас теперь достоин активировать эту даосскую табличку?

Она извлекла древнюю каменную табличку и осторожно провела по ней пальцами.

Возвращение в Пустоту — минимальный порог для её активации.

— Или вы сможете вместо меня, вашей учительницы, отвлечь на себя эту собаку?

Е Вэньсюань сжала табличку.

Если старый пёс появится лично, он первым делом найдёт и убьёт её.

Она слишком хорошо знала его ужас.

В ранние годы на горе Утун было три мастера стадии Возвращения в Пустоту.

Тогда они были уверены в себе и не собирались скрываться, а хотели открыто захватить власть Наньянской школы.

Сначала они даже переименовали её, а затем решили войти внутрь и убить старого пса.

Но уже на следующий день после объявления переименования Чжан Лайфу вышел из Логова Тысячи Демонов и за шесть часов уничтожил гору Утун, оставив лишь несколько выживших.

С тех пор Е Вэньсюань изменила план.

Она всю жизнь действовала крайне осторожно, не оставляя слабостей и не раскрывая своих методов, чтобы в решающий момент суметь хотя бы ненадолго задержать старого пса и успеть сбежать.

— Зачем ты мне это говоришь? Я всё равно не могу победить эту птицу-феникса, — наконец сказал Не Цзюнь. — Он не твой ученик, и так же, как ты не учитываешь его жизнь и смерть в своих планах, ему тоже нет дела до тебя.

Это был первый раз после прошлого случая, когда он сказал ей так много.

Он медленно поднялся и взял у неё даосскую табличку:

— Я пошёл.

И с этими словами он рухнул вниз из облаков.

Е Вэньсюань и даосская табличка были главной целью старого пса.

Но если табличка окажется у другого человека — всё может измениться.

Это было его последнее вознаграждение за долг учителя и ученика.

А почему последнее — потому что его учитель, которая видела старого пса, не могла не знать о существовании этой птицы-феникса.

Но она ни разу не упомянула об этом.

Очевидно, она хотела лишь наблюдать, как Шэнь И потерпит неудачу или погибнет.

Она спасла только его, не обратив внимания на Чистого Ветра и Истинную Линси.

Ха.

Не Цзюнь не был глуп — он просто не любил думать.

— …

Е Вэньсюань смотрела, как его фигура исчезает внизу.

И медленно нахмурилась.

Если бы он с самого начала был таким, не пришлось бы делать такой круг.

Она немного поколебалась, сняла заметный белый халат, сложила печати сокрытия дыхания и исчезла.

Оставалось лишь надеяться, что старый пёс ещё немного колеблется и не получит нового толчка — тогда, возможно, останется шанс.