Великая Гань, область Личжоу. Чёрный халат и меч Сюаньцзянь пронеслись в небе и опустились на пик секты Цичжун.

Не Цзюнь убрал меч Сюаньцзянь, достал винную тыкву и несколько раз бессмысленно её встряхнул, после чего тяжело вздохнул и неторопливо направился вниз с горы.

На горной тропе его уже ожидали две фигуры. Они быстро шагнули навстречу.

Старик и Мэй Сияо почтительно поклонились:

— Старший Не, вы потрудились. Не приготовить ли нам поздний ужин?

После того как стало известно о бедствии Великой Гани, Дом Восьми Направлений первым делом переселился сюда, ища защиты, а заодно готовил еду для Не Цзюня.

— Какой ещё к чёрту ужин, — Не Цзюнь приподнял бровь и бросил им винную тыкву. — Наполните её.

Он уже почти не выдерживал.

С огромным трудом он нашёл несколько аппетитных демонов, но это Золотое тело-дхарма будто вообще не знало правил: появлялось, забирало труп демона и уходило, даже не поздоровавшись. А если появлялось раньше, то прямо у него из рук выхватывало демоническую жизнь, совершенно не считаясь со славой его, Истинного Меча Сюаньцзянь.

Столько демонов перебил — а во рту всё равно пресно, словно птицы гнездо в нём вьют. Настоящее мучение.

— Я сейчас же принесу, как можно быстрее, — Мэй Сияо приняла винную тыкву и уже хотела уйти, как вдруг заметила, что выражение лица Не Цзюня слегка изменилось; он бросил взгляд в сторону, а затем тут же отвёл его и спокойно сказал: — Не нужно. Пока оставь у себя, позже сам заберу.

Сказав это, он под взглядами обоих неторопливо направился к бамбуковой роще на склоне горы.

Пройдя через слегка колышущийся бамбук, он вышел к обрыву, откуда открывался широкий вид, и остановился, равнодушно глядя на изящную фигуру в белом халате впереди:

— Зачем ты меня искала?

Он не знал, зачем она впервые за долгое время покинула гору Утун, да и не был этим заинтересован.

— …

Е Вэньсюань медленно обернулась и долго смотрела на чёрный халат Наньян на Не Цзюне, после чего вдруг улыбнулась:

— Тебе идёт эта ритуальная одежда, выглядит весьма внушительно.

Увидев его привычно холодное выражение, будто весь мир ему что-то должен, Е Вэньсюань не разозлилась, а лишь слегка покачала головой:

— Ты перебил столько демонов… может быть, твоё мятежное сердце наконец успокоилось?

Не Цзюнь наконец приподнял веки:

— И что с того? Опять хочешь связать меня этой дрянной верёвкой? Делай, как хочешь.

Е Вэньсюань, глядя на его бунтарское лицо, снова отвернулась к обрыву:

— Можешь не бросаться словами. Я, как учитель, тоже думаю об общем благе. Если ты этого не признаёшь — мне всё равно. Я пришла лишь напомнить тебе кое о чём.

Она тихо вздохнула:

— Вы так уверены, что этот старый пёс не выйдет наружу? Это Шэнь И дал вам такую гарантию? Или вы вообще об этом не подумали? Если я правильно помню, когда ты только стал моим учеником, я уже рассказывала тебе о прошлом горы Утун.

— Ничто не способно его сдержать. Стоит ему выйти из Логова Тысячи Демонов — и вы своими глазами увидите настоящую резню.

Е Вэньсюань поманила Не Цзюня:

— Я знаю, ты легко поддаёшься влиянию и тебя легко использовать, но я не виню Шэнь И — он слишком молод и импульсивен. Запомни: к счастью для этого мира, у вас ещё есть я, ваша учительница.

В её ладони появился камень, источающий тёмное сияние.

— То, что я обещала тебе много лет назад, — теперь держи. Сможете ли вы исправить ту великую ошибку, которую совершили, зависит только от вас.

— Учитель и ученик — на этом всё.

Её голос ещё звучал в бамбуковой роще, а сама она уже постепенно рассеялась вместе с горным ветром.

Не Цзюнь смотрел на тёмный камень в своей руке, не меняя выражения лица.

Через мгновение он небрежно убрал его в рукав и развернулся в сторону, куда ушла Мэй Сияо.

Когда его фигура исчезла из бамбуковой рощи, ветер снова поднялся, и Е Вэньсюань вновь стояла на краю обрыва. Её взгляд стал ещё глубже и холоднее.

В делах Наньянской школы может распоряжаться только один человек.

Здесь не может быть никакого «совместного движения вперёд».

Единственно верным путём всегда был её многолетний выбор. И только она имеет право первой выйти из Наньянской школы и объявить миру о новом этапе её развития.

Что касается Владыки-демона первой пещеры — по её пониманию старого пса, он, скорее всего, уже выпустил ту «феникс-птицу».

Это как раз подходящий повод, чтобы дать этим юнцам понять: за любую опрометчивость приходится платить.

…

Бессмертная гора скрывалась в облаках и тумане.

В огромном зале не было ни души.

Линь Хуан небрежно пнул подушку для сидения, и в его ало-красных глазах феникса вспыхнула ярость:

— Где люди?! Где моё великое лекарство?!

Его первой целью по пути была Пещера Сокровенного Света. Среди трёх сторон союза это место лучше всего подходило для его подпитки.

Но, ступив туда, он обнаружил, что там уже никого нет — ни одной души.

Как это возможно? Неужели кто-то раскрыл его выход из Логова Тысячи Демонов?

— Ладно, — Линь Хуан выдохнул, сел на подушку в центре.

С выдохом вокруг него разлилось пламя, мгновенно превратив весь зал в огненную тюрьму.

Он не смог поглотить Пещеру Сокровенного Света, но всё же восполнил силы на семь-восемь частей и мог попытаться прорваться.

Он закрыл глаза, его крылья феникса слегка раскрылись.

Лицо постепенно покрывалось тонким пухом, а губы и зубы превращались в острый птичий клюв.

Как последняя Алоглазая птица-феникс Наньянской школы, он обладал кровной линией, которую местные существа не могли даже представить.

В восемь тысяч лет его прибил тот старый пёс, остановив рост его тела.

Иначе, даже при скудной духовной энергии этого мира, достигнув девяноста тысяч лет, он мог бы как минимум сравниться с практиком, поднявшимся в Белый Нефритовый Город.

А не быть запертым каким-то «трёхэтажным псом».

Он разорвёт его — одним движением пальца.

Бесконечная лекарственная сила и море крови бурлили внутри него.

— Прорыв!

Он резко поднялся.

И в этот момент старые раны, которые уже должны были зажить, вдруг пронзила боль.

Следы талисманов на деревянных кольях, когда-то извлечённых из его тела, внезапно собрались вместе и сформировали на груди слово «封» — «Запечатать».

— Пух!

Он рухнул на колени и выплюнул кровь.

Перед глазами на мгновение будто возник насмешливый Чжан Лайфу.

Ярость и ненависть заполнили его алые глаза.

Он ударил кулаком по полу.

Старый пёс всё просчитал заранее: он давал ему ровно столько силы, сколько было нужно.

Он — осёл, а Великая Гань — морковка перед носом.

— Подожди… — он снова принял человеческий облик. — Подожди меня.

Он превратит всё в море трупов и крови.

И заставит Наньянскую школу возродиться через его феникса.

…

Он вышел из зала и свистнул.

Слетелись демоны-птицы.

— Передайте Божественному Ветру: остановиться. Великая Гань — моя пища.

Но демоны дрожали.

— Докладываем… нападение на Великую Гань остановлено, потери огромны… у них появилось множество формаций и более десяти практиков стадии Превращения в Духа… даже ученики горы Утун помогают… мы не можем прорвать ни одну область…

— Божественный Ветер и Исполинский Рог не появлялись…

— Понятно, — Линь Хуан неожиданно рассмеялся.

— Значит, все разошлись по девяти областям?

— Да!

Он внезапно схватил их и сжёг в пламени.

Пища — это всё.

И демоны, и люди.

Он взмыл в сторону Великой Гани.

…

Царственный город Великой Гани, Воинский храм.

Чистый Ветер в шоке развёл руками:

— Ты говоришь, всё закончилось?

Тан Юань почесал голову:

— Даже Божественный Ветер пал от руки старшего Шэня…

— …

Чистый Ветер замолчал.

Значит, он ушёл тогда не из-за пустяка.

— А что сейчас делает старший Шэнь?

— Кажется… варит пилюли.

— …

В следующий миг из двора поднялся столб огня.

…

— Учитель упал!

И с неба рухнула фигура в чёрном халате.