Два старых ишака один за другим быстро миновали городские ворота.

Чэнь Цзи ехал впереди, опустив голову с напряжённым выражением лица.

Он не ожидал, что Шэнь И действительно согласится выехать за город и ещё возьмёт его с собой. Уже это можно было считать удачей. Но…

Он оглянулся.

Шэнь И сидел на ишаке и одной рукой листал копии боевых техник, читая с заметным интересом.

По старому порядку перед контактами с демонами чиновники всегда отправляли людей за хорошим вином и мясом, называя это «правилами вежливости».

Чэнь Цзи всегда терпеть не мог такие методы.

Но сегодня они ехали с пустыми руками, и это вызывало тревогу. Если не удастся договориться с двумя тварями, несколько сотен крестьян из деревни Храма Шести Ли вскоре будут полностью уничтожены.

— Хватит вертеться. Смотри на дорогу и не завидуй моему красивому лицу.

Шэнь И бегло пролистал копии и медленно закрыл их.

На панели появились две новые строки.

[Длинный кулак, разгоняющий облака (не изучено)]
[Восемь шагов духовной змеи (не изучено)]

Техника кулака, искусство лёгкого тела и, вдобавок, прежняя техника истребления демонов.

Это и были все боевые искусства, переданные офицером Управления Подавления Демонов.

Освоив их все на уровне малого мастерства, можно было справляться с мелкой нечистью.

Шэнь И не стал тянуть и начал постепенно вкладывать оставшуюся жизненную силу демонов в искусство лёгкого тела, которого сейчас не хватало больше всего.

Каким бы острым ни был клинок, сначала нужно догнать цель.

[Благодаря прочной основе и крепкому телу за один год вы постигли Восемь шагов духовной змеи.]
[За три года движения стали неуловимыми. Искусство лёгкого тела: малое мастерство.]
[Через шесть лет Восемь шагов духовной змеи стали инстинктом. Уровень: совершенное владение.]
[На одиннадцатом году ваше тело подобно призраку, движения не имеют формы. Искусство лёгкого тела: полное совершенство.]
[Остаток жизненной силы демонов: 25 лет.]

Шэнь И ощутил изменения в теле. Прогресс зависел от текущего физического состояния.

Опытный боец, одержимый техникой клинка, действительно быстрее осваивает другие искусства.

Он непроизвольно поправил посадку, и тело стало заметно легче. Казалось, один шаг мог унести его на три–пять чжанов.

Жаль, сейчас не было возможности проверить.

Шэнь И сосредоточился и влил остаток жизненной силы в длинный кулак, разгоняющий облака.

[Хотя ты не силён в рукопашном бою, за восемнадцать лет отработки удары стали подобны грому, а ладони способны раскалывать камень. Длинный кулак, разгоняющий облака: полное совершенство.]
[Двадцатый год — нет прогресса. Ты чувствуешь, что зашёл в тупик.]
[Двадцать третий год — сомнения. Кажется, после полного совершенства путь заканчивается.]
[Двадцать пятый год — многолетние размышления усилили понимание кулачного искусства. Талант к кулаку и ладони возрос.]

Жизненная сила демонов иссякла. Итог отразился на панели:

[Длинный кулак, разгоняющий облака (полное совершенство)]
[Восемь шагов духовной змеи (полное совершенство)]
[Мастерство кулака и ладони: сокращает время изучения кулачных техник, повышает шанс озарения.]

Он слегка приподнял взгляд:

— Если судить по срокам, Управление Подавления Демонов скоро должно приехать с проверкой в наш уезд?

Чэнь Цзи, сосредоточенно смотревший вперёд, вздрогнул. В глазах мелькнули сложные эмоции, но он не обернулся:

— Докладываю, господин. Примерно через месяц.

Он прекрасно понял намёк.

Вся уездная управа Байюнь связана круговой ответственностью,Сейчас главное — пережить проверку и отчитаться о полном спокойствии.

Любая ошибка — и половина чиновников лишится голов на рыночной площади. И самая молодая и «достойная» из них будет голова Шэнь И.

— Месяц, значит?

Шэнь И потёр виски.

Согласно памяти, он всего лишь мелкий чиновник и не имеет права напрямую контактировать с Управлением.

Чтобы получить доступ к более глубоким техникам, остаётся только ждать.

Если за месяц он сумеет прорваться на «начальный уровень», появится ли шанс вступить в Управление?

Жизненной силы демонов всё равно недостаточно.

Пока он размышлял, ишаки остановились у межи.

Шэнь И посмотрел на полуразрушенный храм на склоне. Статуя божества стояла под открытым небом, прикрытая соломой. Алтарь был наполовину обрушен, всё заросло сорняками.

Крестьяне уже даже не молились.

— Господин, сюда.

Чэнь Цзи привязал ишака и указал направление.

Они быстро пересекли поле. Вдалеке стояли крестьяне в лохмотьях. Измождённые лица, пустые взгляды.

Увидев их форму, они снова присели на корточки.

— Вот этот дом. На них напала родня Жёлтой Шкуры…

— Открывай.

Шэнь И кивнул.

Чэнь Цзи толкнул деревянную дверь.

Узкая комната была залита тошнотворным тёмно-красным светом.

На столе лежали аккуратно разрезанные и сложенные части тел. То, что не поместилось, было нанизано на соломенные жгуты и подвешено к балкам.

На краю кровати сидел пёс-демон. Он держал в лапе человеческое бедро и равнодушно жевал гниющее мясо.

— А, это ты. Зачем пришёл?

Шэнь И вошёл. В нос ударил смрад.

Чэнь Цзи сдерживал дрожь, рука на рукояти меча вышла на три цуня.

Сильная рука легла на его запястье и вернула клинок в ножны.

Шэнь И посмотрел на старого пса.

И улыбнулся.