— Старшая соученица, постарайся сдержать характер, не повтори, как в прошлый раз… — Истинный Чистого Ветра, стоя на благодатном облаке, не стал сразу опускаться к Цицзуну. Он ухватил Истинного Линси за рукав и с тяжёлой убеждённостью продолжил увещевать: — У него характер куда менее мягкий, чем у маленькой Цзян. Это приказ учителя, не испорти всё дело.

Если вдуматься здраво, даже если самого любимого старшего соученика Не и собирались заменить, на горе всё ещё оставалась старшая соученица. С какой стати эта честь должна была достаться постороннему? От одной мысли об этом становилось даже горче, чем в прошлый раз. Очевидно, в прошлый раз, когда учитель приняла в ученицы Цзян Цюлань, реакция старшей соученицы, у которой на лице почти было написано слово «зависть», оставила у Истинного Чистого Ветра глубокую тревогу.

— …

Истинный Линси поджала губы и посмотрела на юного соученика рядом. Раньше за одну такую фразу от Чистого Ветра она бы непременно ударила его духовным давлением. Но теперь всё было иначе. Даже после прибытия в Великую Гань она не чувствовала ни малейшего недовольства. С её талантом и характером ей действительно трудно нести тяжёлое бремя — это знали все, просто никто не говорил ей об этом прямо.

Подумав об этом, Истинный Линси ничего не стала объяснять, лишь слегка кивнула:

— Угу.

Большие дела ей действительно не по силам, но с такой задачей она справится. Учитель отправила её сюда лишь затем, чтобы показать, насколько гора Утун ценит этого практикующего. Значит, нужно держать осанку и меньше говорить.

— Вот и хорошо, что понимаешь, — Чистый Ветер облегчённо выдохнул. После возвращения из Логова Тысячи Демонов старшая соученица действительно стала мягче.

Цзян Цюлань молча стояла позади них. Лицо её не менялось, но в сердце клубились сложные мысли.

Когда-то она сама предупреждала Шэнь И: без необходимости не приближаться к бессмертным вратам, с его пониманием ему не нужен наставник для прорыва к стадии Превращения в Духа — так он избежит чужого давления.

Но даже она не могла представить, что за столь короткое время этот юноша дойдёт до того, что сама гора Утун придёт приглашать его лично.

Эти гордые практики отбросили своё высокомерие и начали думать о дарах и подношениях. Мир действительно переменчив.

Пока они переговаривались, внизу, в Цицзуне, уже поднялась заметная суматоха. Инь-духи во главе с Чжу Цзюэ вместе с У Даоанем и учениками Цицзуна поднялись на вершину горы.

После прошлых событий между кланом Сюй и Пещерой Сокровенного Света старшая Мяо ясно заявила: больше ни на шаг не вмешивается в дела Великой Гань. Но теперь, когда пришли демоны, сначала появился Истинный Сокровенного Меча, а затем прибыли и представители горы Утун.

Чжу Цзюэ поднял взгляд к облакам и не мог понять, что происходит.

Неужели гора Утун все эти годы просто притворялась надменной, а на самом деле считала Великую Гань своим близким союзником?

Смешно…

Он украдкой взглянул на дом позади. Скорее всего, всё это связано с младшим соучеником Шэнем.

И действительно, в следующий миг с небес прозвучал ясный голос Истинного Чистого Ветра:

— Ученики горы Утун прибыли с визитом к даосу Шэню из Великой Гань. Просим уведомить его.

После этих слов странные выражения появились не только у учеников Цицзуна, но и у нескольких Инь-духов.

Они никогда не слышали, чтобы гора Утун говорила так вежливо. Раньше — приказ ещё до прибытия, а теперь даже просят передать сообщение у самых дверей.

— Старший Чистый Ветер, прошу пройти в почётные места. Господин Шэнь сейчас в закрытом совершенствовании, вам придётся подождать, — спокойно ответил Чжу Цзюэ, не теряя достоинства. Даже понимая, что его, скорее всего, не видят, он всё равно сложил руки в приветствии.

Ритуал — это лицо Великой Гань. А ожидание — это лицо младшего соученика Шэня.

— … — Истинный Чистый Ветер почесал затылок и снова украдкой посмотрел на старшую соученицу. Он-то не возражал, но боялся, что она воспримет это как унижение.

— Спускаемся, — спокойно сказала Истинный Линси.

Трое медленно опустились на вершину.

Когда все увидели стоящую впереди женщину, Чжу Цзюэ и У Даоань переглянулись.

В их взглядах появилось понимание.

Старшая соученица горы Утун — легендарная Истинный Линси.

Она тоже здесь?

Та самая женщина, что сильнее даже Не Цзюня?

Говорят, она уже достигла завершения стадии Превращения в Духа и коснулась ещё более высоких уровней.

И такая фигура пришла к Шэню?

Неужели с недобрыми намерениями?

— Не гадать вам тут, зовите быстрее Шэнь И… — Ли Цинфэн шагнул вперёд и понизил голос: — Я ещё с ним обедал, я не чужой.

— …

Чжу Цзюэ помолчал и покачал головой:

— Прошу терпеливо подождать. Закрытое совершенствование господина Шэня — важнейшее дело Великой Гань, тревожить нельзя.

— Вы!… — Ли Цинфэн закатил глаза, раздражённо взмахнув рукавом.

Но в этот момент сзади Чжу Цзюэ У Даоань незаметно подмигнул.

Старик, похоже, что-то придумал.

Он тихо отошёл от толпы и направился к деревянному дому, остановился у двери и крикнул:

— Младший соученик Шэнь, твои старые друзья пришли!

— …

Шэнь И наконец подавил лекарственный яд и вышел наружу, бросив взгляд на старика.

И правда, раньше он не замечал, что тот такой любитель сплетен.

Он спокойно подошёл к толпе и ровно сказал:

— Говорите, зачем пришли.

Ли Цинфэн хотел было поздороваться теплее, но увидел, что собеседник совершенно холоден и будто чем-то недоволен.

— Я тебя чем-то обидел? — растерялся он и взглянул на Истинного Линси.

Он знал, что у этого парня тяжёлый характер, но не ожидал такой холодности. В «Восьми направлениях» он ведь был вполне нормальным.

Неужели старшая соученица рассердится?

Но этот взгляд заставил его застыть.

Истинный Линси широко раскрыла глаза, ресницы дрожали, дыхание сбилось.

Она будто поражённая громом смотрела на лицо юноши в чёрном одеянии.

— Не может быть… это слишком…

Ли Цинфэн знал, что она придаёт большое значение внешности, но даже так это выглядело чрезмерно.

И в этот момент раздался спокойный голос:

— Подойди.

Шэнь И слегка поманил рукой.

Цзян Цюлань машинально шагнула вперёд, но увидела, что Истинный Линси уже опередила её.

Она на мгновение застыла:

— …

И лишь убедившись, что взгляд Шэня направлен на неё, Цзян Цюлань снова сделала шаг вперёд.