Облачная дымка рассеялась.

Владыка-демон Белый Феникс переступил копытами. Раньше он уже немного наслышался о нраве этого льва из рассказов других демонов.

Но сто раз услышать не сравнится с одним разом увидеть собственными глазами.

И теперь, увидев всё лично, он всё же испытал удивление.

Спустя мгновение Владыка-демон Белый Феникс вновь улыбнулся:

— Хорошо.

Как раз кстати. Он давно хотел сбить с него спесь. Раз этот лев настолько нетерпелив, он не против удовлетворить его желание.

Заслуги заслугами, но заносчивость и высокомерие в Логове Тысячи Демонов не проходят.

— Раз уж решили сражаться, тогда сражайтесь как следует!

Белый Феникс издал протяжное ржание.

В следующий миг со всех сторон начали стекаться демоны, а затем вновь разбежались в разные стороны.

Очень скоро в небесах появилась одна пара глаз.

Затем вторая.

Третья.

…

Эти глаза словно только пробудились ото сна. В них ещё сохранялась лёгкая сонливость, но она быстро сменилась любопытством.

Пять таинственных существ одновременно обратили внимание на это место.

— Раз уж выбираем нового Великого Владыку-демона, пусть все посмотрят, кто подходит больше.

— Но клинок не различает своих и чужих, а жизнь и смерть зависят от судьбы.

— Хорошенько подумайте.

Голос Владыки-демона Белого Феникса медленно разнёсся вокруг.

Кроме пяти Великих Владык-демонов, сюда осторожно начали стекаться и многочисленные мелкие демоны.

Все взгляды устремились на две фигуры в центре.

— Фух…

Владыка-демон Золотых Крыльев слегка прикрыла лоб ладонью.

С её знанием характера льва, если раньше ещё оставалась возможность всё уладить миром, то теперь, когда дело дошло до такого размаха, он уже ни за что не отступит.

После сказанного Белый Феникс замолчал и неподвижно застыл на месте.

Он хотел лишь одного.

На глазах у всех демонов переломить эту слишком прямую и гордую хребтину.

Если всё получится, возможно, потом не придётся избавляться от льва.

Вместо этого его действительно можно будет использовать как надёжный острый клинок.

Лишь испытывая благоговение, понимаешь разницу между высшими и низшими.

Подумав об этом, Владыка-демон Белый Феникс опустил взгляд вниз.

Восьмирукий детина почувствовал его взгляд, и его лицо мгновенно помрачнело.

Он не понимал, откуда у этого льва столько высокомерия.

Но он непременно, на глазах у всех Великих Владык-демонов, собственными руками раздробит кость за костью этого льва.

Он ждал столько лет.

С таким трудом дождался освободившегося места.

Кто посмеет его отнять — умрёт.

— Иди сюда!

Детина резко раскинул восемь могучих рук и издал яростный рёв.

Несмотря на человеческий облик, размерами он ничуть не уступал восьмичжановому льву.

А благодаря восьми уродливо-мощным рукам выглядел даже крупнее и свирепее.

Но его рёв ещё не успел затихнуть.

Могучая фигура перед ним уже исчезла с места.

Скорость была столь велика, что золотые глаза оставили за собой в воздухе потоки света, напоминающие огненные хвосты.

Грохот!

Шэнь И со всей силы врезался в грудь Владыке-демону Тысячи Ног.

Острые когти глубоко впились в плоть противника.

Подхватив его тело, он поднял его вверх и с силой обрушил вниз с высокой горы.

Одного столкновения оказалось достаточно, чтобы земля содрогнулась, горы затряслись, а демоны вокруг задрожали от страха.

Но ни Белый Феникс.

Ни Золотые Крылья.

Ни пять пар глаз в небе.

Почти никто не изменился в лице.

Для Великих Владык-демонов подобная сила не тянула даже на закуску.

— Это из-за ранений он настолько ослаб?

Полная женщина нахмурилась.

Судя по силе, которую только что продемонстрировал лев, он едва дотягивал до только что вступившего в позднюю стадию Превращения в Духа.

Не говоря уже о победе над Владыкой-демоном Тысячи Ног.

Даже слухи о том, что он убил Чжан Сюаньяня, выглядели теперь совершенно неправдоподобно.

Слишком безрассудно!

Следовало сначала восстановиться.

Восьмая пещера ведь никуда бы не убежала.

К чему такая спешка?

— Ху-у…

Владыка-демон Тысячи Ног продолжал падать вниз по склону.

Он даже не пытался сопротивляться.

Сохраняя позу падения, он не проявлял ни малейшего удивления.

Наоборот.

На его лице появилось наслаждение.

Словно он смаковал предвкушение будущей расправы.

И это всё?

С такой силой ты ещё осмеливался кричать на меня и строить из себя великого владыку?

Он открыл глаза и увидел стремительно приближающуюся фигуру.

На губах появилась жестокая усмешка.

Все восемь рук одновременно метнулись вперёд и намертво вцепились в спину льва.

Под чудовищным давлением мышцы на теле Шэнь И едва не разорвались.

Никаких божественных способностей.

Никаких хитростей.

Он собирался самым грубым способом продемонстрировать всем Великим Владыкам-демонам свою сокрушительную мощь.

— Приятно?

Владыка-демон Тысячи Ног наконец разразился высокомерной насмешкой.

Восемь рук казались отлитыми из чистого железа.

Они сжимались всё сильнее.

Словно в следующий миг должны были превратить льва в бескостный кусок мяса.

— Ну же, скажи хоть что-нибудь!

Слушая раздражающий шум возле ушей, Шэнь И оставался совершенно спокойным.

Перед столькими Великими Владыками-демонами он действительно оказался в крайне неудобном положении.

Дао-техники.

Мечевые техники.

Массивы.

Почти всё, чем он владел, использовать было нельзя.

Он слегка выровнял дыхание.

Затем его ладонь, подобно железному молоту, внезапно ударила прямо в нижнюю челюсть Владыки-демона Тысячи Ног.

Бах!

Огромная сила хлынула через ладонь.

Голова Владыки-демона Тысячи Ног резко запрокинулась назад.

В скрытой от всех ладони одно клеймо Огня Ухода уже бесшумно вошло внутрь.

— Пу-у!

Детина выплюнул полный рот крови.

В его глазах промелькнуло недоумение.

Он отчётливо чувствовал, что ещё мгновение — и тело льва будет раздавлено.

Однако это ощущение длилось уже почти пять вдохов.

И ничего не происходило.

Словно он достиг какого-то предела, который никак не удавалось преодолеть.

Ещё более странным было другое.

Разве этот лев не чувствует боли?

В таком положении он по-прежнему мог спокойно прикладывать силу, будто ничего не происходило.

Но это недоумение длилось лишь миг.

Из самой глубины души внезапно поднялась жгучая боль.

— А-а-а!!!

Владыка-демон Тысячи Ног издал пронзительный вопль.

Его тело непроизвольно приняло истинный облик.

Стоногий гигант длиной в сто чжанов.

Бесчисленные ноги вцепились в горный склон и начали сдирать с него огромные пласты камня.

Каменные глыбы посыпались вниз дождём.

С огромным трудом остановив падение, он не пошёл в контратаку.

Вместо этого начал яростно мотать головой.

Словно обезумевший дракон.

Во все стороны полетели обломки скал.

— М-м?

Владыка-демон Белый Феникс наконец слегка изменился в лице.

Реакция Тысячи Ног выглядела так, будто кто-то пожирал его голову изнутри.

Но как бы внимательно он ни всматривался, ничего не видел.

Однако сейчас шёл бой.

Не время было размышлять.

Владыка-демон Золотоглазого Льва равнодушно шагнул вперёд.

Мощным ударом ноги он опрокинул Владыку-демона Тысячи Ног обратно вниз.

Затем стремительно рванул следом.

Ещё один удар ладонью пришёлся прямо по голове.

После этого удары посыпались один за другим.

Словно ливень.

Словно буря.

Каждый удар сопровождался очередным воплем Владыки-демона Тысячи Ног.

Его тело безумно корчилось.

Будто он подвергался страшнейшим пыткам.

Пять клейм Огня Ухода подряд были вбиты прямо в душу-шэнь противника.

Но Шэнь И даже не думал останавливаться.

После освоения Техники Проникновения Тьмы и Закалки Души его душа-шэнь давно уже превосходила прежнюю.

Он снова поднял ладонь.

На ней отчётливо проявилось ещё одно клеймо Огня Ухода.

Грохот!

Владыка-демон Тысячи Ног окончательно обессилел.

Ноги больше не могли удерживать его на склоне.

Он рухнул вниз.

Вжих!

Чёрный поток света влетел в ладонь Шэнь И и превратился в огромное свирепое копьё.

Копьё Ювэй.

По нему пробегали молнии.

Тёмное сияние просачивалось между пальцев, словно разрывая ночную тьму.

В последний раз Шэнь И ринулся вниз.

С наконечником копья впереди.

Словно дракон-цзяо Ювэй.

Хрясь!

Под усилением силы Девяти Демонов копьё Ювэй раскололо голову Владыки-демона Тысячи Ног надвое.

И продолжило рассекать дальше.

Тёмно-зелёная демоническая кровь расцвела в воздухе кровавым цветком.

Когда тело с грохотом рухнуло на землю, оно уже превратилось в двух Владык-демонов по Пятьсот Ног каждый.

Гора обрушилась.

Во все стороны полетели камни.

Владыка-демон Золотоглазого Льва одной рукой волочил длинное копьё.

С равнодушным лицом он вышел из кровавой завесы.

Каждый его шаг оставлял кровавый след.

Подняв демоническое ядро, он отправил его в рот и начал неторопливо пережёвывать.

— А-а-а!

Мелкие демоны в ужасе бросились бежать.

Жалея лишь о том, что родители не дали им больше ног.

Хотя все они были демонами одного Логова Тысячи Демонов.

Но в их глазах эта фигура выглядела настоящим великим демоном.

Словно именно он был здесь

Облачная дымка рассеялась.

— Это невозможно…

Владыка-демон Золотых Крыльев задержала дыхание.

Она совершенно не ожидала, что всё закончится настолько быстро.

Весь этот бой выглядел невероятно странно.

Безумие Владыки-демона Тысячи Ног появилось будто из ниоткуда.

Словно он оказался отравлен каким-то страшным ядом.

«Неужели этот лев ещё и разбирается в лекарственных травах?»

«Неужели он приготовил какой-то ужасный яд из драгоценных растений Сада Духовных Растений?»

Пять пар глаз в небе ошеломлённо переглянулись.

У них даже возникло чувство, будто Белый Феникс просто решил над ними посмеяться.

Какая ещё равная битва?

Это была самая настоящая односторонняя бойня.

На что тут вообще смотреть?

— Хр-р…

Белый конь стоял среди облаков и неотрывно смотрел вниз.

Чёрный зрачок вновь стал глубоким и непостижимым.

Наконец он холодно спросил:

— Что это была за демоническая техника?

Изначально он вовсе не собирался выяснять подробности.

Потому что в его глазах этот лев уже давно был мертвецом.

Вопрос заключался лишь в том, когда именно он умрёт.

С существами, вызывающими подобные подозрения, Белый Феникс никогда не церемонился.

Но теперь он обязан был получить ответ.

— …

Услышав вопрос, Шэнь И наконец остановился.

Он поднял взгляд к небу.

И заметил, что чёрный глаз Белого Феникса едва заметно мерцает.

Долгое время он молчал.

Затем вдруг усмехнулся.

— Ха.

В золотых глазах вспыхнуло убийственное намерение.

— Ты тоже достоин допрашивать этого владыку?

Воцарилась мёртвая тишина.

Даже Владыка-демон Золотых Крыльев замолчала.

Затем лев небрежно поднял копьё и направил его в сторону небес.

— Или ты забыл, кто теперь этот владыка?

Кто здесь не входит в Десять Великих Владык-демонов?

После этих слов лицо Белого Феникса окончательно покрылось ледяным холодом.

Он произнёс всего одну фразу:

— Я спрашиваю. Ты отвечаешь. Либо смерть.

Слова прозвучали спокойно.

Но каждый присутствующий ощутил исходящее от Владыки-демона третьей пещеры чудовищное убийственное намерение.

Лицо Владыки-демона Золотых Крыльев изменилось.

Она уже собиралась вмешаться.

Однако увидела, что лев по-прежнему выглядит так, будто вообще не понимает значения слова «смерть».

Он крутанул копьё Ювэй.

Остриё указало прямо на горло белого коня.

— Ты захотел убить этого владыку не сегодня.

— Думаешь, этот владыка идиот?

— Рассказать тебе своё средство спасения жизни?

Шэнь И презрительно усмехнулся.

— Он умер.

— И ты больше не можешь сдерживать своё убийственное намерение.

— Если всё именно так, тогда зачем вообще были нужны эти испытания?

— Просто сам назначай всех Десять Великих Владык-демонов.

После этих слов он поманил Белого Феникса пальцем.

— Давай.

— Убей этого владыку.

После этих слов пять пар глаз в небе одновременно стали странно молчаливыми.

Никто больше не произнёс ни слова.

Полная женщина медленно взмахнула крыльями и с очень сложным выражением лица посмотрела на Белого Феникса.

Белый Феникс молчал.

Чёрный зрачок несколько раз дрогнул.

Губы его слегка шевельнулись.

Постепенно вся чернота внутри глаза превратилась в предельно густое убийственное намерение.

Наконец он медленно произнёс:

— Разумеется, ты входишь в Десять Великих Владык-демонов.

— У этого владыки действительно нет права тебя допрашивать.

— Этот владыка не только не станет тебя убивать.

— Этот владыка лично объявит всему миру, что ты — новый владыка Логова Тысячи Демонов.

— Теперь доволен?

Услышав этот поспешный ответ, Шэнь И улыбнулся ещё шире.

— Тогда объявляй погромче.

— Пусть с горы Утун придёт побольше людей.

— Этот владыка как раз голоден.

— Заодно всё Логово Тысячи Демонов сможет посмотреть, достаточно ли этот владыка достоин, чтобы охранять восьмую пещеру.

Он сделал короткую паузу.

Затем снова посмотрел на Белого Феникса.

— Или, может быть…

— Третью пещеру?

Золотые глаза сверкнули холодным блеском.

Улыбка исчезла.

Шэнь И развернулся и зашагал прочь.

Его одинокая фигура постепенно удалялась вдаль.

Белый Феникс молча смотрел ему вслед.

Никто не мог понять, о чём он думает.

Спустя некоторое время Владыка-демон Золотых Крыльев подозрительно взглянула на Белого Феникса:

— Ты действительно хотел убить его?

— Я имею в виду ещё до сегодняшнего дня.

Белый Феникс спокойно ответил:

— Именно так.

С его гордостью он никогда не стал бы лгать в подобных вещах.

Услышав ответ, Владыка-демон Золотых Крыльев широко раскрыла глаза:

— На каком основании?

— Какие у тебя доказательства?

Белый Феникс равнодушно покосился на неё:

— Доказательств нет.

— Паук мёртв.

— А он жив.

— Этого уже достаточно, чтобы этот владыка не поверил.

Немного помолчав, он добавил:

— Хотя, возможно…

— Мне просто не нравится его характер.

— Но ведь…

Владыка-демон Золотых Крыльев инстинктивно хотела возразить.

В тот день именно Белый Феникс лично проверял правду и ложь.

Однако слова так и не сорвались с её губ.

Потому что она внезапно поняла одну вещь.

Когда в сердце уже зародилось недоверие, никакие доказательства больше не нужны.

Иначе говоря…

Если человек решил обвинить другого —

то повод всегда найдётся.

Она с досадой сплюнула:

— И ты не боишься, что сердца демонов разойдутся?

Белый Феникс промолчал.

Владыка-демон Золотых Крыльев продолжила:

— Демон, способный различать правду и ложь, и без того заставляет остальных Владык-демонов чувствовать себя неуютно.

— У каждого есть свои тайны.

— А теперь к этому добавилась ещё и твоя личная предвзятость.

Белый Феникс по-прежнему ничего не ответил.

Пока они разговаривали, пять пар глаз в небесах уже давно перестали наблюдать за происходящим с прежним интересом.

Каждый из их владельцев осторожно спрятал свои эмоции.

Затем одна за другой пары глаз бесшумно исчезли.

Небо вновь стало пустым.

Лишь Белый Феникс продолжал смотреть в ту сторону, куда ушёл лев.

Его взгляд оставался глубоким и холодным.

Никто не знал, о чём он сейчас думает.

Но все понимали одно.

После сегодняшнего дня в Логове Тысячи Демонов появился новый владыка.

И появление этого нового владыки уже всколыхнуло весь порядок, существовавший здесь многие годы.

Даже Великий Владыка-демон третьей пещеры впервые ощутил угрозу.

Именно поэтому его убийственное намерение оказалось настолько явным.

Однако теперь было уже поздно.

Потому что сам Белый Феникс только что при свидетелях признал Золотоглазого Льва одним из Десяти Великих Владык-демонов.

Отныне его статус был утверждён.

И даже Белый Феникс больше не мог открыто нарушить собственные слова.

Горный ветер медленно пронёсся над Логовом Тысячи Демонов.

А имя Владыки-демона Золотоглазого Льва начало распространяться по всем пещерам.

Новый владыка поднялся.

И многие уже чувствовали:

на этом всё только начинается.