Видя, что старшая соученица застыла на месте и не двигается, Истинный Чистого Ветра тихо вздохнул и спустился с неба. Он вежливо кивнул Цзян Цюлань:

— Девушка, прошу сюда.

— Благодарю за труд, — Цзян Цюлань слегка склонила голову и последовала за ним вниз с горы.

Лишь когда они достигли подножия, Истинный Чистого Ветра украдкой посмотрел вверх и передал голосом:

— Не обращай на неё внимания, эта безумная женщина. Она вечно считает себя единственной истинной преемницей учителя, целыми днями носится с той табличкой и строит из себя великую старшую соученицу. Просто успокойся: что бы ни спросил учитель, отвечай прямо. Она не тебя только что ругала — она просто сохраняла лицо той безумной женщине.

Сказав это, он ободряюще улыбнулся.

Цзян Цюлань на мгновение застыла, но не успела ответить, как вдруг с вершины снова ударило духовное давление и безжалостно обрушилось на него.

— Пу-у!

Тело Истинного Чистого Ветра было отброшено прочь, на нём мгновенно появились многочисленные рваные раны.

— Ай-ай-ай…

Он некоторое время пролежал на земле, затем, скрипя зубами и морщась, поднялся. Хотя его культивация уже почти достигла поздней стадии Превращения в Духа, перед этим духовным давлением результат был точно таким же, как и у Цзян Цюлань. Он сердито посмотрел в сторону вершины, но при этом выглядел крайне обиженным — злился, но и возразить не смел.

— Быстрее, быстрее!

Истинный Чистого Ветра встряхнул рукавами и, прихрамывая, быстро свернул на скрытую тропу у подножия горы. Только когда они вошли вглубь горы по этой тропе, он наконец с облегчением выдохнул и в сердцах топнул ногой:

— Вот прорвётся старший соученик Не к полноте Превращения в Духа — тогда он точно вернёт мне лицо! Бить меня прямо на глазах у моего ученика… подожди у меня!

— …

Цзян Цюлань молча следовала за ним.

Чем больше она с ними соприкасалась, тем яснее понимала: люди на горе Утун все крайне странные, почти ни одного нормального. Истинный Чистого Ветра, при его уровне культивации, в Великой Гань уже был бы существом, охраняющим девять областей, но здесь в нём всё ещё чувствовалась детская наивность.

Приведя её в пещеру, похожую на горный водопад, Истинный Чистого Ветра остановился:

— Мне неудобно заходить дальше, иди сама.

Сказав это, он без колебаний отступил наружу.

Цзян Цюлань кивнула в знак благодарности и медленно вошла внутрь.

Под звуки журчащей воды перед ней открылся чистый пруд, в центре которого находилась каменная платформа в форме лотоса. На платформе сидела женщина в тонком шёлковом одеянии, прислонившись к лотосовому трону; её длинные чёрные волосы ниспадали до ягодиц.

Лицо её было изящно прекрасно, кожа — белой и упругой, она выглядела молодой, но в выражении чувствовалась глубокая, зрелая женственность.

Цзян Цюлань на мгновение застыла и невольно огляделась.

Она никак не могла связать стоящую перед ней женщину с предком-основателем горы Утун — это совершенно не совпадало с голосом из таблички.

Однако, осмотревшись, она заметила вокруг множество высохших духовных ветвей, похожих на когти, вырастающие из каменных стен.

— Я пыталась пересадить сюда несколько Плодов Лет, но всё оказалось бесполезно, — женщина с лёгкой улыбкой покачала головой. — Не удивляйся слишком сильно. Просто в таком состоянии я могу на время забыть, что срок моей жизни подходит к концу. Все эти годы я обязана вашей Великой Гань.

С этими словами она слегка взмахнула рукой, и свиток с техникой выскользнул из рук Цзян Цюлань и оказался у неё.

— Не беспокойся. Мне всё равно, как умер тот номинальный ученик и как ты получила эту технику. Так же, как в будущем мне будет всё равно, как умрёшь ты. Меня волнует только одно — сколько я ещё проживу. Поэтому стать моей ученицей на самом деле не такая уж и удача. Впрочем, если взгляды совпадут, это не так уж и сложно, как говорят снаружи.

Она убрала свиток Техники Меча Истинного Грома Священной Звезды, снова откинулась назад и слегка прижала палец к губам:

— Когда я беру учеников, мне нравятся люди со странностями. Раз уж дао техник почти утеряно, я считаю: только крайняя одержимость позволяет найти выход. Не Цзюнь одержим убийствами, Чао Ань — ребёнок по духу, Синьчуань жесток в методах, Чистый Ветер — трус, Линси — глупая… А ты, кажется, немного безумна. Они все высокомерны, но у тебя это иначе — ты действительно не считаешь нас значимыми, в твоём сердце нет страха.

Цзян Цюлань молча слушала.

Женщина медленно закрыла глаза. Ей было любопытно, почему та ведёт себя именно так, поэтому она и приказала привести её сюда. Теперь, увидев её лично, она поняла, что Цзян Цюлань не притворяется. От этого её интерес стал ещё сильнее.

— Посиди здесь. Когда Линси успокоится, сама найдёшь тихое место и поставишь деревянную хижину.

С самого начала и до конца она не дала Цзян Цюлань возможности заговорить и снова погрузилась в полудрёму.

Цзян Цюлань спокойно выбрала место и села.

…

В это же время на вершине горы.

Истинный Линси холодно смотрела на медленно возвращающегося юношу:

«…»

Истинный Чистого Ветра поспешно ускорил шаг и спрятался за спину Не Цзюня, попутно толкнув Тан Юаня, который и так прятался позади:

— Трусливый крысёныш! Позоришь своего учителя!

— Довольно.

Не Цзюнь наконец протянул руку и призвал меч Сокровенного в ладонь:

— Когда она выйдет, пусть придёт ко мне. Мне есть что спросить.

— А если я не позволю ей пойти к тебе?

Истинный Линси прищурилась и холодно произнесла.

Не Цзюнь небрежно повёл мечом, направив его наискось в сторону старшей соученицы:

— Попробуй.

Глядя на противостояние, Тун Синьчуань ухмыльнулся и слегка сжал пальцы, удерживая золотую нить.

Старшая соученица сильнее по уровню, но не может уловить следов Дворца Дао. Не Цзюнь ещё не прорвался к завершённой стадии, но его Дворец Меча Пурпурной Звезды и Божественного Грома уже начал формироваться. Их силы примерно равны. Остаётся только дождаться момента, когда кто-то дрогнет.

— Хе-хе…

Истинный Чистого Ветра высунул голову. Неужели сегодня действительно начнётся драка?

В этот момент Юй Чао Ань наконец вышел из деревянной хижины:

— Хватит вам. Остальные старшие соученики и соученицы всё ещё заняты в Логове Тысячи Демонов, а вы здесь устраиваете внутреннюю распрю?

— А ты чем только что занимался?

— Спал… нет, я ранен!

Он развёл руками:

— Ладно, я снова отправляюсь в Логово Тысячи Демонов. Но вы не забывайте: учитель посадил вас под арест не для отдыха, а чтобы вы не попались, когда Ювэй придёт с армией Владык-демонов мстить. Если вы из-за ерунды покалечитесь — посмотрим, как вас потом накажут.

С этими словами он взмыл в облако и улетел в сторону Логова Тысячи Демонов.