Огромная демоническая змея бешено извивалась всем телом. В щелях между и без того тёмно-алыми чешуйками уже просачивалось призрачное чёрное сияние. Пурпурно-золотое пламя становилось всё более яростным. При каждом её перекате земля под ней превращалась в выжженную пустошь.

Пронзительные шипящие вопли не прекращались ни на мгновение.

Будучи Владыкой-демоном Логова Тысячи Демонов, она лучше кого бы то ни было понимала, насколько ужасно копьё Ювэй. Сейчас вся её чудовищная демоническая сила бурлила лишь ради того, чтобы подавить и переварить проникшее внутрь тёмное сияние.

К счастью, её демоническое тело было во много раз крепче тела Лю Цзинъюаня.

В отчаянных корчах тёмно-алые чешуйки то приоткрывались, то смыкались вновь, и чёрное сияние, сочащееся изнутри, казалось, постепенно начинало угасать.

— Ш-ш-ш! — Владыка-Демон Алое Сердце издала пронзительный женский вопль. — Ты что, и правда решил, что раз держишь это копьё, ты и есть оно? Я скажу тебе прямо — ты уже труп!

Сказанное ею, по сути, было правдой.

Так называемое «проникновение демона и переплавка сокровища» — всего лишь грубый и примитивный метод. Сколько бы лет Шэнь И ни использовал продолжительность жизни демонов для его усиления, он всё равно не мог по-настоящему, как Владыка-демон Ювэй, вплавить это копьё в своё тело как часть собственной сущности.

Поэтому он всегда применял его самым грубым и прямым образом — через чистое, силовое пробитие.

Даже в бою с Цин Линем, когда копьё Ювэй само почувствовало угрозу и автоматически выпустило тёмное сияние, чтобы остановить противника, — Шэнь И до сих пор не смог воспроизвести подобное.

— Так это действительно копьё Ювэй… — Тун Синьчуань слегка нахмурился, поражённый смелостью юноши. Мало того что тот осмелился выкрасть хвостовую кость старого дракона-цзяо, так ещё и использовал её прямо в Логове Тысячи Демонов. Настоящий безумец.

— В прошлый раз он уже попался. Теперь наверняка позовёт других Владык-демонов, — Юй Чаоань посмотрел вдаль, и в его глазах мелькнула тень настороженности.

Сейчас они действуют столь дерзко лишь потому, что Логово Тысячи Демонов — особая сила. Формально они едины, но на деле внутри нет настоящего согласия: они скорее готовы смотреть, как один Владыка-демон падёт, чтобы самим занять более выгодное положение.

Но всё это верно лишь до тех пор, пока не затронут общий баланс превосходства Логова Тысячи Демонов над горой Утун.

Стоит случиться чему-то действительно серьёзному — и всё изменится.

Если демоны Логова выступят всей массой, даже у горы Утун волосы встанут дыбом.

Взять хотя бы Владыку-демона Ювэя: ради возвращения хвостовой кости он способен пойти на любые жертвы, и нет ничего невозможного в том, что он призовёт нескольких Владык из первой десятки пещер. В такой ситуации даже старший соученик Не будет вынужден отступить.

— Поистине великое хозяйство… — не удержался от внутреннего ругательства Юй Чаоань.

Куча демонов, каждый со своими расчётами, ещё и постоянно режут друг друга — и при этом всё равно подавляют человеческих практиков.

Занимают самые плодородные земли, вызывая зависть и бессилие.

Гора Утун для них — как заноза в глазу.

И потому вся их сила, даже при глубочайшей культивации, всё время скована: никто не смеет по-настоящему разозлить Логово Тысячи Демонов, опасаясь катастрофы для всего мира.

Они нашли двух союзников.

Один идёт обходным путём и не имеет большого потенциала, второй же мечтает заменить гору Утун и затем мирно сосуществовать с Логовом Тысячи Демонов.

— Помочь ему? Всё-таки союзник, — небрежно бросил Юй Чаоань, наблюдая, как гигантская змея почти подавила тёмное сияние.

Личность юноши уже не была тайной.

В прошлый раз ещё можно было сомневаться, увидев трёхчжанное Золотое тело-дхарму, но теперь, когда появилось тёмно-золотое воплощение закона высотой более шести чжанов, — кроме как у Великой Гань, такого уровня не найти.

— Двое, которых он только что убил, тоже твои союзники, — холодно ответил Тун Синьчуань, но всё же медленно поднял руку.

Юй Чаоань приподнял бровь и вздохнул:

— Говорят, демоны глупы, режут друг друга и предаются удовольствиям. А чем мы тогда отличаемся?

— Болван, — холодно усмехнулся Тун Синьчуань. — Пещера Сокровенного Света столько лет давила Великую Гань. Неужели теперь мы должны требовать от практиков Инь-духа святости и примирения?

Союзный договор давно стал пустой формальностью — это факт.

К счастью, несколько старших соучеников и соучениц подобны драконам и имеют шанс прорваться к стадии Возвращения в Пустоту. Среди них ближе всего к этому — Истинный Меч и Линси.

Пока ситуация не столь критична.

— … — Тун Синьчуань вдруг заметил, что Юй Чаоань не спорит, а просто смотрит вниз.

Он тоже опустил взгляд.

Внизу Владыка-Демон Алое Сердце уже перестала сопротивляться и теперь смотрела на преграждающее ей путь Золотое тело-дхарму.

Под этим кроваво-красным взглядом тело Цзян Цюлань вновь напряглось. Как бы сильна ни была её воля, давление уровня сущности полностью подавляло её инстинкты.

И в этот момент пять тёмно-золотых пальцев медленно сомкнулись, закрывая её от взгляда демона-змеи.

— …

Цзян Цюлань, тяжело дыша, вновь подняла голову с недоумением.

Даже если это союзник Шэнь И… не слишком ли он её защищает? Почему он не идёт в бой? Боится задеть её?

— Старшая… — госпожа Цин подняла взгляд и равнодушно посмотрела вперёд.

Она не дала никакого объяснения.

С момента её создания это был первый раз, когда хозяин сначала решил разобраться с практиками, а не с демонами.

Причина, вероятно, была в этой пленённой девушке.

Вспомнив, как Алое Сердце ранее принимала облик прекрасной женщины, госпожа Цин ощутила давление.

Нужно быть более внимательной. Не стоит ждать приказов на каждое действие.

— Фух… — Шэнь И напряг обе руки и наконец полностью вогнал копьё в голову Алой Змеи.

Он молча опустил взгляд, затем поднял ладонь и резко сжал её.

— Ли-и-и!

За его спиной мгновенно возник призрачный образ алой духовной птицы, яростно расправившей крылья. Её великолепные перья вспыхнули ослепительным сине-зелёным светом.

Шэнь И с грохотом обрушил удар вниз.

БУМ!

Гигантская демоническая змея, ещё мгновение назад готовившаяся к прорыву, была с силой вдавлена вниз. Её голова прорыла в горах огромный разлом.

Грохот прокатился по небу и земле.

Сине-зелёный свет с кончиков пальцев Шэнь И мгновенно распространился по телу Алой Змеи, словно десятки тысяч клинков одновременно вошли в её чешую.

И в тот же миг чёрное сияние, которое она всё это время подавляла внутри себя, наконец вырвалось наружу неудержимым потоком.

Владыка-Демон Алое Сердце, получив внезапный удар, на мгновение была оглушена, но тут же почувствовала смертельную опасность.

Она отчаянно пыталась снова подавить тьму, гоняя демоническую силу по телу.

Но боль разрываемой плоти накатывала волнами, словно бурная река.

Её змеиное тело медленно перестало сопротивляться, затем полностью затихло и раскрылось ровными разломами.

【Убит Владыка-Демон Алое Сердце стадии Превращения в Духа (средняя ступень). Общая продолжительность жизни: 83 000 лет. Оставшийся срок жизни: 42 000 лет. Поглощение завершено】

…

Шэнь И смотрел, как тёмное сияние выскальзывает из массы плоти, и сжал его в руке.

Хотя обе цели были на средней стадии Превращения в Духа, Владыка-Демон Алое Сердце из двадцать третьей пещеры оказалась куда сильнее, чем двое практиков Пещеры Сокровенного Света.

Очевидно, она уже была близка к поздней стадии.

Золотое тело-дхарма раскрыло ладонь, собираясь перенести Цзян Цюлань к нему.

Но в этот момент увидело, что Шэнь И всё ещё не убрал копьё.

Он по-прежнему стоял на голове змеи и медленно поднимал взгляд к небу.