Непрерывные горные цепи поднимались ввысь, словно драконьи хребты.
Горы были зелены и полны жизни, чистые воды струились вниз, а бессмертный туман клубился и завивался в воздухе.

Через каждую гору, среди зелёных крон, то появлялись, то исчезали простые и чистые деревянные домики.
Двенадцать гор — и двенадцать деревянных домиков.

Они словно охраняли всю горную гряду, непоколебимо стоя на вершинах.


---

У подножия второй горы Юй Чаоань потянулся всем телом.
Если бы не чёрные следы, разъеденные тёмным сиянием на его лице, он выглядел бы как настоящий горный отшельник.

— Стать номинальным учеником старшей соученицы — не так уж сложно.

— В конце концов, она не смотрит на уровень культивации.

— Главное, чтобы вы могли выполнить то, что она поручит. Неважно, каким способом.


---

Перед ним стояло всего семь фигур.

Юноши и девушки — все были изящны и красивы, словно сошедшие с живописного свитка.

Трудно было представить, из скольких мест были собраны такие талантливые ростки с настолько выдающейся внешностью.

Это было особое предпочтение старшей соученицы при отборе номинальных учеников.

Если бы не это, она тогда не стала бы спорить с учителем за старшего соученика Не, едва не превратив его в своего младшего соученика-племянника.


---

— Ты раньше ведь думала, что твой талант выше всех? — Юй Чаоань, закончив тянуться, с улыбкой посмотрел на женщину в плаще в толпе.

— И ещё думала, что тебя привёл старший соученик Не, и ты уже всё для себя решила?

— А теперь оказалось, что здесь каждый тебе не уступает?

— …

Цзян Цюлань никак не отреагировала на насмешку. Она лишь слегка подняла взгляд.

В её чёрных глазах не возникло ни малейшей ряби.


---

Юй Чаоань разочарованно скривился.

Он уже хотел поддразнить её, но она оказалась как деревянный брус — совершенно неинтересной.

Неудивительно, что старшая соученица её не любит.

У старшего соученика Не была хотя бы страсть к еде, а эта девушка жила только культивацией.

А сколько ни культивируй — всё равно самая низкая стадия.


---

— Ладно.

Юй Чаоань посмотрел на остальных, которые тихо посмеивались, и его лицо стало серьёзным.

— Та красная старая змея за одну кладку откладывает только три яйца. Значит, и мест всего три.

— Старшая соученица не признаёт ничего другого: кто принесёт — тот и поднимется на гору.


---

У всех шестерых, кроме Цзян Цюлань, в глазах вспыхнуло возбуждение.

Но эта эмоция не продержалась даже одного мгновения.

Потому что они услышали следующее.


---

— И да, — Юй Чаоань усмехнулся, — мы с младшими соучениками только что потревожили Логово Тысячи Демонов.

— Сейчас они в ярости.

— Молитесь за себя. Кто передумал — может уйти сейчас.


---

— Осмелюсь спросить, старший Юй, та змея — это Владыка-демон? — почтительно спросила красивая девушка.

Юй Чаоань странно посмотрел на неё.

— Ты неправильно понимаешь старшую соученицу с горы Утун?

— Чтобы она обращала внимание на яйца обычного Владыки-демона?

— Это двадцать третья пещера. Владыка-демон Алое Сердце.

— Если дойдёт до настоящего боя — даже младший соученик может погибнуть от его руки.


---

— Это же отправка на смерть! — лица у всех резко изменились.

Двадцать третья пещера — это существо, почти достигшее поздней стадии Превращения в Духа.

Украсть яйца у такого Владыки-демона?

Это безумие.


---

— Не думайте слишком много, — Юй Чаоань постучал себя по виску. — Способов всегда больше, чем трудностей.

Он тихо пробормотал:

— Вы просто не видели кое-кого ещё более безжалостного.

— Он среди бела дня конфисковал хвост старого дракона-цзяо.

— И при этом его культивация, возможно, даже ниже вашей.


---

Если бы такого человека удалось привести сюда, старшая соученица, возможно, заинтересовалась бы им.

Хотя он видел его лишь мельком, лицо того человека было действительно очень утончённым и красивым.


---

В этот момент на лице Цзян Цюлань наконец появилась тень желания победить.

Она уже испытывала это чувство только к одному человеку.

Но после короткого взаимодействия тот человек полностью сломал её боевой дух.

И вместе с этим оставил странные и неясные чувства, из-за которых она больше не хотела с ним сравниваться.


---

Теперь появился кто-то новый.

И ей действительно хотелось понять:

может ли она, исключая такого чудовища как Шэнь И, стать первой среди молодого поколения?


---

— Я участвую.

После короткой паузы из толпы поднялись четыре руки.


---

— Отлично, теперь делить нечего, — усмехнулся Юй Чаоань.

Он не был разочарован.

Затем он посмотрел вдаль.


---

Холодная и чистая девушка медленно натянула капюшон.

Не сказав ни слова, она развернулась и вышла из толпы.

Её спина выглядела одинокой и отстранённой.


---

— Интересно, — пробормотал Юй Чаоань.

Если старшая соученица не возьмёт её — может, он сам возьмёт её как номинального ученика?


---

— С-с-с…

Он случайно задел больное место и скривился.

— Чёртов мелкий червяк…

— Подожди, когда я достигну великого свершения, я обязательно сдеру с тебя кожу.

— Один к одному стадия Превращения в Духа — а разница такая огромная…


---

— Девушка, постой!

Когда остальные ушли, оставшиеся двое быстро догнали Цзян Цюлань.

Мужчина и женщина.

Хотя их внешность уступала Цзян Цюлань, они всё равно были редкими красавцами.


---

— Раз остальные отказались, у нас нет причин конкурировать. Почему бы не объединиться? — сказал Фэн Хуашэн, взглянув на женщину рядом.


---

Чжо Я поняла намёк и мягко улыбнулась:

— Я тоже так думаю. Логово Тысячи Демонов слишком опасно. Я одна не справлюсь.


---

Цзян Цюлань обернулась и внимательно посмотрела на них.

Через мгновение на её губах появилась многозначительная улыбка.

— Хорошо.


---

Фэн Хуашэн облегчённо вздохнул.

— Я из обители Тайюэ. Позволь спросить, откуда ты?


---

— Бродячий практикующий. Цзян Цюлань.


---

Она снова пошла вперёд.


---

Чжо Я передала голосом:

— Она слишком высокомерна.


---

Фэн Хуашэн ответил спокойно:

— Такие бродячие практикующие обычно осторожны.

— Но их главный недостаток — узкий кругозор.

— У неё даже нормального артефакта нет.

— Даже если мы применим что-то перед её глазами — она может не понять.


---

Он думал дальше:

Три яйца — три места.

Но всё не так просто.


---

Быть учеником означает делить благоволение учителя.

А благоволение всегда ограничено.


---

Эта девушка смогла подняться сюда как бродячий практикующий.

Значит, её талант определённо высок.

Если она станет соученицей — они окажутся в тени.


---

— Ты всё хорошо продумал, — улыбнулась Чжо Я.


---

Она не могла отсечь эмоции до стадии Превращения в Духа.

И потому её всё ещё волновала внешность девушки.


---

Но теперь всё ясно.


---

Цзян Цюлань слушала их разговор.

В её глазах мелькнула усталость.


---

С тех пор как она покинула Великую Гань, её руки уже запятнаны множеством жизней.

Она не хотела убивать.

Но всегда находились те, кто становился препятствием.


---

Теперь их станет ещё больше.


---

Она посмотрела на свой мешочек хранения.

Ну и пусть.

Пока он занят своими делами, она просто соберёт ему ещё ресурсов.