— Прошу прощения, но на этот раз нельзя.

Мэй Сияо слегка покачала головой. Она не стала ничего объяснять и, обойдя нескольких мастеров Изначального Хаоса, направилась наверх.

Глядя ей вслед, на её изящную удаляющуюся фигуру, несколько мастеров Изначального Хаоса переглянулись и быстро вернулись на свои места.

Остальные практикующие, чьи лица были полны ожидания, также поспешно отвели взгляды.

Каждый раз, когда Истинный Сокровенного Меча Не Цзюнь приходил в Павильон Восьми Направлений, он приносил ингредиенты с собой. После его ухода Павильон Восьми Направлений обычно открывал трапезу и широко приглашал гостей.

Однако исключения тоже случались.

Например, когда Не Цзюнь приносил трупы демонов из Пещеры Тысячи Демонов.

Пещера Тысячи Демонов была совсем не тем же самым, что обычные дикие демоны.

Люди горы Утун осмеливались есть такую пищу, но у представителей этих небольших сил подобной смелости не было. Они не то что попробовать — даже спросить лишний раз не решались.

— Приготовьтесь. Пещерная обитель скоро откроется.

Истинный Чжан взмахнул рукавом и тоже направился к выходу.

Он не только не понизил голос, а, наоборот, намеренно произнёс эти слова так, чтобы их услышали все присутствующие.

Подобная великодушная манера поведения вновь вызвала у окружающих искреннее восхищение.

Хотя культивация Истинного Сокровенного Меча Не Цзюня была непостижимо глубокой, посторонним от этого не доставалось никакой выгоды.

По сравнению с ним Истинный Чжан из Пещеры Сокровенного Света казался гораздо ближе и доступнее.

Когда Чжан Минъян покинул Павильон Восьми Направлений, за ним шумной толпой последовали остальные.

Лишь после этого Мэй Сияо снова вышла наружу.

За её спиной стояли несколько человек из Павильона Восьми Направлений. Все они молча смотрели вниз.

Только когда внизу никого не осталось, девушка бессознательно вздохнула.

Остальные также покачали головами с горькими улыбками.

Эта сцена почти в точности повторяла то, что произошло в прошлый раз.

Все эти люди были сильными мастерами, которые долгие годы и огромными усилиями добивались своего нынешнего положения.

Неужели они действительно поверили красивому названию «Бессмертные Врата», которым называли Пещеру Сокровенного Света?

В углу зала поднялся и Шэнь И.

Странное поведение Истинного Чжана он, напротив, видел гораздо яснее других.

В конце концов, он был простым ловчим из уезда Боюнь, который шаг за шагом пробился до нынешнего положения.

Опасения опасениями, но идти всё равно было необходимо.

Разве не ради этого он столько времени спокойно наращивал силы в Великой Гань?

Чтобы, выйдя наружу, не дрожать от каждого шага и не действовать слишком осторожно.

— Почтенный мастер прибыл не ради пещерной обители?

Мэй Сияо давно обратила внимание на этого юношу в чёрном халате.

Для людей её ремесла, ежедневно встречающих и провожающих гостей, было невозможно упустить из виду хоть одного сильного практикующего.

Увидев, что он не пошёл вслед за Истинным Чжаном, она всё же напомнила:

— Если это так, то не желаете ли подняться на третий этаж и отведать наши блюда?

— Поговорим об этом после возвращения.

Шэнь И покачал головой и быстрым шагом направился к выходу.

Хотя ему действительно было любопытно попробовать блюда, способные сравниться по эффективности с драгоценными пилюлями, сейчас важнее были дела.

— …

Осторожен, но всё же в итоге не смог побороть собственные амбиции.

Это напоминание было лишь жестом доброй воли, поэтому Мэй Сияо больше не стала его удерживать.

Вот только вернуться назад ему, скорее всего, будет нелегко.


---

К западу от Долины Восьми Направлений друг напротив друга возвышались два утёса, напоминавшие орлиные клювы.

Со стороны они выглядели как огромная каменная арка, уходящая в небо.

Чжан Минъян стоял под ней, заложив руки за спину.

Хотя он уже много раз видел эту картину, в его глазах по-прежнему читалось восхищение.

Практикующие Бессмертных Врат.

Пусть даже это были всего лишь обычные ученики, покинувшие внутренние врата и отправившиеся искать уединённое место для совершенствования.

Даже такие люди могли создать пещерную обитель настолько совершенную и изысканную.

Несмотря на бесчисленные годы, прошедшие с тех пор, эта обитель всё ещё была способна удерживать их за пределами входа.

От этого оставалось лишь беспомощно вздыхать.

Если говорить только о культивации, то они, практикующие уровня Превращения в Духа, возможно, не слишком уступали хозяину этой обители.

Однако в том, что касалось методов, наследия и знаний, разница была огромной.

Чжан Минъян молча отсчитывал время.

Примерно после шестой смены дня и ночи лунный свет, словно тонкая вуаль, накрыл Орлиные Утёсы.

И тогда внутри каменной арки, образованной двумя утёсами, медленно возникла бледная световая завеса.

Пещерная обитель открылась!

Почти у всех присутствующих глаза мгновенно вспыхнули жаром.

Однако, поскольку Истинный Чжан ещё не сделал ни единого движения, они были вынуждены подавлять возбуждение.

— Неужели наша Пещера Сокровенного Света похожа на тех, кто действует грубо и властно? Не обращайте на меня внимания. Поступайте как пожелаете.

Взмахом рукава Чжан Минъян окончательно развеял сомнения толпы.

Практикующие более низких уровней всё ещё колебались.

Зато более десятка мастеров Изначального Хаоса сразу сложили ладони перед грудью:

— Благодарим Истинного Чжана. Тогда мы не будем церемониться.

У небольших сил было слишком слабое основание.

Как они могли сравниться с двумя Бессмертными Вратами?

Даже сокровищницы Кумирни Великой Гань вызывали у них жадность.

Для большинства мастеров Изначального Хаоса, вышедших из обычных сил, путь совершенствования практически достиг предела.

Они прекрасно понимали, насколько опасно внутри.

Однако по сравнению с муками от отсутствия дальнейшего пути и страхом приближающегося конца жизненного срока, любой шанс стоил риска.

Кроме того, если удастся найти хотя бы одно искусство уровня Превращения в Духа, то, возможно, сила, стоящая за ними, однажды тоже сможет войти в число сильнейших.

А может быть, даже занять место Кумирни Великой Гань.

Пока звучали эти слова, тела мастеров один за другим окутывались сиянием.

Безбрежная аура Изначального Хаоса взмыла в небеса!

Более десяти фигур одновременно поднялись в воздух.

В тот момент, когда они коснулись световой завесы, их тела и ауры растворились внутри неё и бесследно исчезли.

Когда появился первый пример, остальные тоже зашевелились.

Их культивация и без того была невысока.

Если они ещё и отстанут от других, то даже получив сокровище по воле небес, всё равно не смогут его удержать.

Вскоре ещё несколько десятков практикующих ворвались внутрь.

Оставшиеся украдкой продолжали поглядывать на Истинного Чжана.

Они относились к тем людям, которые просто последовали за толпой, а теперь, добравшись до цели, вдруг начали сомневаться.

Чжан Минъян лишь усмехнулся и не придал этому значения.

Он тихо сказал несколько слов своим спутникам.

После этого вместе с двумя людьми, включая старика в серой одежде, неторопливо вошёл в световую завесу.

— Это…

Увидев оставшегося снаружи человека, практикующие внезапно почувствовали неладное.

Если память им не изменяла, этот человек тоже был известным Истинным из Пещеры Сокровенного Света.

Его звали Чжан Чэньлинь.

Его культивация достигла предельного уровня Изначального Хаоса.

Однако исследовать обитель он не пошёл.

Его оставили снаружи.

— Хе.

Чжан Чэньлинь остался стоять на месте и с полуулыбкой смотрел на световую завесу.

Увидев это, остальные невольно похолодели.

К счастью, они только что не поддались порыву.

Кто бы мог подумать, что такая сила, как Пещера Сокровенного Света, ради одной пещерной обители опустится до столь грязного приёма, как охрана входа.

Это было по-настоящему бесстыдно.

— Уходим быстрее.

Несколько человек тихо переглянулись и начали отступать.

Если добытое всё равно невозможно вынести наружу, то какой смысл рисковать жизнью?

Полезет туда только дурак.

И именно в этот момент такой «дурак» наконец сделал шаг.

Шэнь И слегка приподнял бровь.

Он-то думал, что Пещера Сокровенного Света приготовила какую-нибудь сложную ловушку.

Но после долгого наблюдения оказалось, что их метод был хуже даже выходок деревенских задир.

Пустая трата времени.

На глазах у ошеломлённой толпы юноша в чёрном халате пронёсся по воздуху и прямо над головой Чжан Чэньлиня вошёл в световую завесу.

— Что?!

— Так туда всё ещё можно войти?!

Они осторожно посмотрели на Чжан Чэньлиня.

Лицо того стало чрезвычайно мрачным.

— Он мастер Изначального Хаоса. Естественно, у него хватает смелости.

— Такой молодой… Интересно, из какой крупной силы он происходит?

— Если бы он действительно был из крупной силы, разве Пещера Сокровенного Света его не узнала бы?

Продолжая отступать, люди негромко переговаривались между собой.

Но как ни обсуждали, никто так и не смог определить происхождение этого юноши.

Одни испытывали сожаление.

Другие — сочувствие.

Ведь только ученики небольших сил понимали, насколько драгоценна возможность продолжить путь к следующему великому уровню.

Ради такого шанса стоило поставить на кон всё.

Однако больше всего было насмешек со стороны тех, кто считал себя рассудительным.

Пусть его уровень и высок.

В конечном счёте он всё равно оставался молодым человеком, неспособным сдержать свой порыв.

Их собственная культивация, возможно, была ниже.

Зато, по их мнению, проживут они гораздо дольше.

В то время как они продолжали обсуждать произошедшее, за пределами Долины Восьми Направлений, в одном укромном месте, спокойно стоял белый журавль.

Рядом с ним находилось ещё несколько демонов.

Прямо перед ними медленно проявлялась узкая световая завеса, похожая на прореху в одежде.

Даже самая совершенная формация со временем неизбежно обнажает свои изъяны.

Раз уж об этом знали даже практикующие уровня Объятия Ядра, то Пещера Тысячи Демонов тем более не могла оставаться в неведении.

Они лишь делали вид, что ничего не знают.

Потому что хотели преподнести Пещере Сокровенного Света приятный сюрприз.