Среди девяти областей именно Личжоу считался самым процветающим. Под его управлением находилось тридцать шесть округов, и все они пребывали в мире и стабильности.

На восточной окраине располагалась ничем не примечательная гора, но маленький городок у её подножия по оживлённости ничуть не уступал столице Личжоу. Все приходящие и уходящие люди обладали мощной, глубокой аурой. Кто-то торговал драгоценными снадобьями, кто-то нёс на плечах трупы демонов — и всё это место больше напоминало поселение, полностью состоящее из воинов и практиков.

Личжоуская Оружейная Школа.

По боевой силе она, возможно, не стояла на самой вершине, но по богатству была известна во всей Великой Гань. Поставляя драгоценные орудия в Кумирню, она находилась под защитой двора, и почти никто не смел её трогать.

Но сейчас на самой вершине той горы, у края выдолбленной впадины, стояла маленькая соломенная хижина.

Снаружи, за шахматной доской, друг напротив друга сидели старик и мужчина средних лет.

— Похоже, мысли главы школы совсем не на доске, — мужчина средних лет был безбород, с бледным лицом и глазами, похожими на феникса. Хотя он носил светло-синий длинный халат и выглядел как бессмертный, от него необъяснимо исходила зловещая аура.

— Когда драгоценное орудие вот-вот поднимется в классе, всегда трудно не испытывать тревогу. Прошу Истинного Ху не смеяться надо мной, — Лин Цзинъи с усилием выдавил улыбку.

— О? — Истинный Ху посмотрел вниз, на окутанную белым дымом впадину, и с усмешкой сказал: — Драгоценное орудие здесь, а мысли главы школы, похоже, направлены на север… — он специально растянул слова. — Кажется, это направление… столица Великой Гань.

Пальцы Лин Цзинъи дрогнули, и шахматная фигура упала на доску, с лёгким звоном покатившись по клеткам.

Он быстро выровнял выражение лица:

— Истинный Ху шутит.

Истинный к Ху лишь безразлично усмехнулся:

— Ладно. Сегодня я немного устал. Глава школы, можете идти отдыхать.

— Тогда Линь Цзинъи откланяется первым.

Лин Цзинъи поднялся и пошёл по тропе вниз с горы. Его лицо становилось всё мрачнее.

Эта старая кицунэ… это она самовольно прикрылась именем Личжоуской Оружейной Школы!

Почему же тогда виноватым себя чувствует он?

Он ведь всего лишь хотел пригласить её, чтобы вместе изучить, как повысить уровень высшего драгоценного орудия, и попробовать создать настоящее магическое оружие.

Кто бы мог подумать, что эта кицунэ посмеет вмешаться в дела Великой Гань и нарушить правила Синих Холмов.

Что именно было написано в письме, отправленном в Цинчжоу?

Лин Цзинъи не смел даже спрашивать и лишь надеялся, что гонцы в столицу будут быстры, и Оружейная Школа не окажется замешана в скандале с демонами.

Так называемый Истинный Ху — стоило ему надеть длинный халат и принять человеческий облик, он становился Истинным из Синих Холмов, которого даже Кумирня обязана была принимать.

Но стоило снять халат…

Это был самый настоящий Князь демонов.

…

После ухода главы Линя Истинный Ху спокойно собрал шахматные фигуры обратно в чашу.

Из соломенной хижины вышла ещё одна фигура.

— Дядя-наставник, люди из Оружейной Школы уже всё знают?

Оба выглядели примерно одного возраста, но вновь пришедший держался с полным почтением.

— И если узнают — что с того? Мы, Синие Холмы, должны ещё перед кем-то отчитываться? — Истинный Ху убрал доску и сделал глоток чая.

— Я хорошо знаком с вашим учителем. К тому же это дело касается достоинства Синих Холмов. Я заставлю Великую Гань дать вам объяснение… Ха! Сначала пропал один ученик, затем исчез уважаемый хранитель. Неужели Великая Гань — это логово дракона и тигра, пожирающее людей Синих Холмов?

— Докладываю дяде-наставнику: и исчезновение моего младшего брата, и потеря связи с уважаемым мастером Чи Му связаны с одним человеком — молодым человеком по имени Шэнь И, — сказал молодой кицунэ с сомнением. — Зачем тогда отправлять письмо в Цинчжоу и просто так отдавать им сведения о сокровище?

— Раз он Инспектор, нужно найти повод, чтобы выманить его сюда. Управление по усмирению демонов Цинчжоу держит всё в тайне — значит, они крайне его ценят и считают своей опорой. Рано или поздно они всё равно обратятся к нему в столицу.

Истинный Ху улыбнулся ещё шире:

— Заодно и старому другу помогу.

— Старому другу? — молодой кицунэ огляделся.

Но никого не увидел.

Зато вскоре раздался голос.

— Благодарю.

Голос был далёким и призрачным.

— Не стоит благодарности. Вы, из Пещеры Сокровенного Света, сражаетесь на передовой с Пещерой Тысячи Демонов, тогда как Великая Гань лишь пытается сохранять силы. Даже мне, человеку со стороны Синих Холмов, на это больно смотреть.

Истинный Ху слегка сложил руки в приветствии.

Согласно их разведданным, Цинчжоу должен был вот-вот погрузиться в катастрофу, но внезапно всё затихло — и это было крайне странно.

Старый демон исчез бесследно.

Даже с сетью Синих Холмов нельзя было выяснить, что произошло.

Это означало, что он не умер в самом Цинчжоу.

Если бы он атаковал город — движение было бы слишком масштабным, и другие демоны не могли бы не заметить.

Значит, смерть произошла вне Цинчжоу.

А это означало: в Цинчжоу есть как минимум один мастер уровня Изначального Хаоса.

То самое письмо было лишь проверкой.

Обычный человек не поверил бы ему.

Но настоящий мастер Изначального Хаоса — обязательно отправился бы.

И в этот момент с неба раздался яростный драконий рёв.

Даже на таком расстоянии он сохранял свою ужасающую мощь.

Лицо Истинного Ху слегка изменилось, и он мгновенно поднялся.

— Старый друг, не волнуйтесь. Это дело Пещеры Сокровенного Света. Я сам схожу и проверю.

Снова прозвучал тот же голос.

Истинный Ху на мгновение замолчал.

Он давно уже желал заполучить Лунный Серебряный Лотос, но сейчас было неудобно отказывать прямо.

— Тогда побеспокою старшего брата.

Против старого дракона, сравнимого с мастером Изначального Хаоса высшего уровня, было непросто выступить напрямую.

Он скрывался в ледяной бездне, охраняя сокровище, и много лет был связан с этим «другом».

Теперь, когда его местоположение раскрыто, любой поймёт, кто его предал.

Лучше позволить другим сначала проверить путь.

Истинный Ху неторопливо подошёл к краю впадины и посмотрел вниз, в густой белый туман.

Когда магическое оружие будет завершено, он заберёт Лотос, поглотит Белого Дракона…

Дары небес.

И они должны принадлежать ему.

Он тихо напевал и стоял так пять дней и ночей.

Но старый друг не вернулся.

Зато первыми появились три облака в небе.

И самое алое из них сразу привлекло всеобщее внимание.

— Хм?

Истинный Человек Ху поднял голову.

И в следующий миг громкий голос накрыл всю гору и город у её подножия.

— Инспектор Управления по усмирению демонов прибыл лично! Все ученики Оружейной Школы, выйти для встречи!

На белом облаке, сложив руки, стоял Лин Цинъян. Он когда-то был самым известным гением Оружейной Школы, и его голос сразу узнали все ученики.

— Инспектор прибыл…

Лин Цзинъи быстро вышел наружу.

Он был доволен — по крайней мере, это доказывало, что Оружейная Школа сама встретила Инспектора, а не наоборот.

Это также должно было слегка подавить кицунэ.

Все ученики на горе прекратили работу и одновременно поклонились в сторону алого облака в небе.

У края впадины Истинный Ху стоял, заложив руки за спину, и в уголках его губ появилась холодная усмешка.

Современная молодёжь…

Мало способностей, зато много самоуверенности.

И не боятся надорваться.