— Как долго ты собираешься здесь оставаться?

Шэнь И смотрел, как она с аппетитом ест, и сам неосознанно почувствовал голод. Он протянул руку к лепёшке, но белая нефритовая ладонь легко шлёпнула его по руке.

Линь Байвэй выбрала чистую лепёшку и протянула ему:

— Я во дворе поставила маленький навес, постараюсь тебе не мешать. А сколько буду жить… ещё месяц?

В её голосе не было уверенности.

Шэнь И принял лепёшку, выражение лица оставалось спокойным и не выдавало ни радости, ни раздражения.

Эта женщина никогда не говорила правды. Её прошлое на первый взгляд выглядело чистым, но фактически семья Линь давно отослала её прочь. Вернулась она спустя годы, уже научившись неизвестным техникам, и осмелилась в одиночку выйти за город, чтобы истреблять демонов.

Сначала он считал её наивной и самоуверенной новичком.

Но после совместного проживания понял: её мысли были тонкими, поведение — сдержанным, а манеры выдавали человека, который многое пережил. Она вовсе не походила на безрассудную дурочку.

И самое главное — она навлекла на себя гнев тех таинственных кицуне, но всё же вернулась живой.

Предыдущий владелец тела запер её в доме — на первый взгляд удача, но с точки зрения Шэнь И это было чистое самоубийство.

Если дело раскроется, обычному стражнику не выстоять перед гневом семьи Линь.

И самое странное — почему кицуне её не убили?

Шэнь И не стал дальше размышлять.

— Нельзя, — спокойно сказал он.

Линь Байвэй ничуть не удивилась и даже слегка усмехнулась:

— Что, передумал оставлять меня себе в жёны?

Когда он её схватил, его выражение лица было слишком поспешным, чтобы быть игрой.

Она ожидала, что после её мягкости он хотя бы немного выдаст себя.

Но Шэнь И лишь слегка поднял взгляд. В его чёрно-белых глазах мелькнула насмешка.

Линь Байвэй перестала жевать. Её палец стёр крошки с губ, и мягкая, притягательная красота постепенно исчезла под холодным взглядом.

— Ха, — она поправила волосы и тяжело вздохнула.

В следующий миг её аура изменилась.

Линь Байвэй выпрямилась, в её узких глазах появилась острота:

— Я не знаю, кто ты — мелкий стражник или человек, связанный с демонами, но ты явно начал с ними связываться.

Она взглянула на его пропитанную кровью одежду:

— Тяжело же тебе притворяться спокойным. Уже ищешь способ выйти за пределы уровня?

Она прямо указала: перед ней находится культиватор, достигший предела обычного уровня.

Линь Байвэй неторопливо поправила одежду и холодно добавила:

— Назови меня учителем — и я помогу тебе пробить порог Начальной стадии.

Раньше она действовала поспешно и придумала грубое название техники, но теперь была уверена в себе.

Однако Шэнь И лишь спокойно поднял руку и положил саблю на стол.

— Из какого театра ты сбежала, чтобы учиться искусствам? — его голос стал холодным.

Его ладонь легла на ножны, и Линь Байвэй почувствовала, как её мгновенно окутала густая скверна. Она невольно сглотнула.

— Ты… что ты хочешь?

— Ты мне не интересна, — спокойно сказал он. — Но твоя школа — да.

— У меня нет никакой школы!

Она попыталась возразить, но Шэнь И уже достал из-за пазухи маленький свёрток, развернул его и положил рядом с саблей.

Внутри лежал слегка пульсирующий мясистый шар.

— Докажи свою ценность.

Он стоял спокойно, но сабля и ядро на столе ясно показывали его намерение: либо информация, либо ничего.

Линь Байвэй застыла, пальцы под рукавами едва заметно дрогнули.

— Звериное ядро? Где ты его взял…

Она не договорила и посмотрела на его окровавленную одежду — ответ был очевиден.

— Ядро примерно четырёхсотлетнего уровня… Это от Жёлтой Шкуры?

Она сжала пальцы, скрывая удивление.

Ещё утром он ел лепёшку, а к вечеру уже принёс ядро демона Начальной стадии.

Стражники уезда Байюнь стали слишком опасными.

Она спокойно продолжила:

— Такое ядро можно использовать как основной ингредиент для пилюли сбора ци или как вспомогательный компонент для пилюли сгущения жидкости. В крайнем случае можно поглотить напрямую, но будут потери и вред для тела. Лучше перерабатывать.

— Но в любом случае до Начальной стадии его не освоить.

В её голосе появилась серьёзность.

Шэнь И кивнул и убрал ядро.

Это совпадало с его предположениями.

Если бы она начала нести чушь, ему пришлось бы задуматься о сабле.

Но её знание происхождения ядра было неожиданным. Возможно, она действительно связана с более широким кругом практиков уезда Байюнь.

— Ты можешь остаться. Я не вмешиваюсь в твои дела с кицуне и не спрашиваю о твоём происхождении.

Он убрал вещи.

— Взамен мне нужны два метода начального уровня.

— «Топор, раскалывающий гору», «Меч, истребляющий демонов»… — Линь Байвэй уже начала загибать пальцы, но, поймав его взгляд, раздражённо опустила руку. — У меня сейчас нет техник. Я смогу передать их, когда меня спасут.

— Согласен.

Шэнь И не стал давить.

Он не любил класть все яйца в одну корзину. Управление по усмирению демонов — хороший вариант, но связи с другими школами были бы ещё полезнее.

— Уезд Байюнь убил Жёлтую Шкуру… не боишься гнева остальных демонов?

Линь Байвэй снова взяла лепёшку, набила её мясом и откусила, говоря с набитым ртом:

— Демоны хоть и разрознены, но против власти едины. Ты зря тронул Жёлтую Шкуру — ты разбудил змею.

— Что ты имеешь в виду?

— Этот оборотень только вошёл в Начальную стадию. А Обезьяна Тунтянь уже готовится к прорыву до совершенного уровня. Она опасается таких событий больше всех.

— Есть ещё Старая мать Цинлинь. По слухам, она уже достигла уровня нефритовой жидкости. На твоём месте я бы доложила властям и попросила помощь у Управления по усмирению демонов.

Шэнь И слушал молча:

— А кицуне?

Линь Байвэй закатила глаза.

Она уже доела, лениво хлопнула себя по груди и зевнула:

— Спать хочу…

Она ушла во двор.

И там её лёгкость исчезла.

Лицо стало задумчивым и серьёзным.

Жёлтая Шкура, как бы она его ни принижала, был настоящим демоном начального уровня. А этот человек — без школы, без учителя, без наследия.

И всё же он убил его.

Если дать ему путь, он мог бы вырасти в нечто выдающееся.

Жаль только — она сейчас сама на грани и не может вмешиваться.

И главное…

Она снова почувствовала голод.

Пока не знаю, как точно буду переводить уровни их силы, по ходу перевода может поменяться