Округ Линьцзян, Скала Каменных Врат.

Хэ Чжэнь, облачённый в плащ свирепого волка с узором инь-ян на воротнике, по всем признакам должен был выглядеть внушительным ближним командующим. Однако сейчас он вместе с множеством офицеров стоял с оцепеневшим выражением лица, уставившись на скальную стену впереди, словно потеряв рассудок.

Этот великий демон был крайне искусен в рытье нор: он полностью выдолбил горный массив изнутри и на протяжении сотен лет занимал это место, не давая никому с ним справиться.

Бум!

Юноша в чёрных одеждах завис в воздухе и одним ударом кулака разнёс горную стену.

Ослепительный сине-зелёный свет вспыхнул и рассёк внутреннюю часть горы, обнажив густую сеть подземных ходов.

Он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то почувствовал, а затем его фигура резко сорвалась вперёд. С разворота он нанёс удар ногой по другой части скалы.

Под этой ужасающей силой демон длиной около десяти чжанов в панике вырвался наружу. Всё его тело было покрыто чешуёй, и едва он показался, как его голова была раздавлена ударом кулака, превратившимся в бурю.

【Убит земной дракон стадии Сгущения Ядра. Общий срок жизни: четыре тысячи триста лет. Остаток: семьсот шестьдесят лет. Поглощение завершено.】

Шэнь И, держа в руке тело демона, вернулся к людям и снова раскрыл учётную книгу, начав её пролистывать.

Спустя некоторое время он с лёгким сомнением спросил:

— Всё?

Офицеры не осмелились произнести ни слова. Хэ Чжэнь лишь тупо ответил:

— Всё.

За последние десять с лишним дней Шэнь И побывал в восьми местах. Все демоны, которые не успели сбежать, были уничтожены. Ни один не выдержал даже двух ударов.

И это был округ Линьцзян — место, где демоны задерживались чаще всего.

Теперь здесь действительно не осталось ни одного.

— А те, что уровня Нефритовой росы? — Шэнь И слегка повернул взгляд. — Соберите сведения и отправьте в резиденцию Полководца по усмирению демонов.

Пять демонов стадии Сгущения Ядра принесли всего около двух тысяч лет долголетия. Каждый из них был слабее предыдущего, один даже имел меньше семидесяти лет остатка жизни и всё ещё не прорвался к Объятию Ядра. По сравнению с Малым князем демонов — небо и земля.

Хэ Чжэнь вытер пот и поспешно ответил:

— Остальные в основном сбежали… я сейчас же займусь проверкой.

Даже Нефритовую росу приходилось искать лично. У него невольно мелькнула мысль, что, возможно, казна опустела и его скоро снимут с должности.

Шэнь И кивнул и снова поднялся в небо.

Он остановился в безлюдной местности, сбросил тело земного дракона, а затем вытащил из серебряного мешка ещё пять тел демонов, включая Малого князя демонов.

Он открыл рот.

Бурлящая кровь мгновенно сжалась и превратилась в демоническую эссенцию, которая была поглощена.

Пять демонов — и всего лишь одна капля.

Самым слабым по размеру был восьмичжаный бычий демон, но именно он дал больше всего — восемь капель.

Шэнь И поднял демонические ядра и без раздумий проглотил их.

Затем привычно открыл панель и начал развивать Пожирание Небесного Ядра.

Всего несколько лет демонического долголетия — и демоническая кровь с ядрами, которые обычно требовали долгого усвоения, мгновенно поглотило даосское дитя.

Шэнь И сел, скрестив ноги, и погрузился во внутреннее созерцание.

Его сознание вошло в тело даосского дитя, и восприятие снова изменилось.

Теперь он вновь стал даосским дитя внутри внутреннего ядра.

Ощущая мощную, куда более сильную, чем при рождении, силу, он поднял кулак и ударил по внутренней оболочке ядра.

Бум!

— Такое твёрдое?

Даосское дитя потрясло рукой.

Если разбить это ядро, можно было бы прорваться к уровню Изначального Хаоса. Но текущего накопления явно не хватало.

Он на мгновение задумался и повернулся к дрожащему рядом духу Инь:

— Чего стоишь? Поднимайся, помогай.

Под ежедневным подавлением дух Инь стал значительно послушнее. Он поспешно поднялся и коснулся ладонью стенки ядра, помогая размягчать его иной силой.

Чем больше сил, тем лучше.

Вскоре внутри внутреннего ядра раздался треск, и на гладкой поверхности появилась тонкая трещина.

Даосское дитя, тяжело дыша, откинулся назад и приказал духу Инь с помощью силы благовоний и веры размять ему руки.

По сути это была лишь проверка. Он не собирался пытаться прорваться напрямую через панель.

Слишком слабая основа — если насильно разбить ядро… это было бы похоже на преждевременное рождение.

…

Цинчжоу, резиденция Управления по усмирению демонов, двор Главнокомандующего.

А Цянь сидела на каменной скамье, скрестив ноги. Цзян Юаньхуа стоял рядом, заложив руки за спину.

Оба смотрели на белого голубя на столе.

Это был голубь, сформированный из энергии, а на его шее висел маленький серебряный колокольчик.

— Ты будешь? — Цзян Юаньхуа взглянул на неё.

А Цянь кашлянула, стиснула зубы и сорвала колокольчик. Белый голубь тут же рассеялся.

Она направила энергию внутрь и извлекла содержимое.

Внутри было два предмета: золотой конверт из Кумирни Воинских Заслуг и белый нефрит шириной в два пальца.

— Каждый берёт по одному, — сказала А Цянь и мгновенно схватила конверт.

Даже при том, что она уже была готова к худшему после убийства Малого князя демонов, сердце всё равно билось быстрее.

Цзян Юаньхуа, напротив, оставался спокойным.

Когда человек теряет контроль над ситуацией, остаётся лишь принять любой исход.

А Цянь вскрыла письмо.

Внутри была всего одна строка:

«Пещера Тысячи Демонов, Император Демонов Превращённой Крови».

Эти несколько слов заставили её замереть.

Даже если ожидание было худшим, само имя давило так, что перехватывало дыхание.

Небольшой Цинчжоу сумел оскорбить существо уровня, сравнимого с Превращением в Духа.

И, похоже, Кумирня будет этим очень «довольна».

Цзян Юаньхуа молча взял белый нефрит.

Он влил в него энергию.

— Это из Пещеры Сокровенного Света или с горы Утун? — тихо спросила А Цянь.

— Гора Утун, — ответил он после проверки.

Энергия наполнила нефрит, и из него раздался холодный голос:

— Ему некогда. Я сейчас его избиваю.

Затем голос оборвался.

Будто говорить дальше было лень.

Оба замолчали.

Спустя мгновение А Цянь внезапно рассмеялась, рухнула на каменный стол и, держась за живот, громко захохотала:

— Конец! Наконец-то, чёрт возьми, всё закончилось!

Она вскочила и выбежала наружу, крикнув:

— Ладно, я пошла работать!

Цзян Юаньхуа проводил её взглядом, затем снова посмотрел на нефрит.

Он уже понял, кто это был.

Один из двенадцати учеников горы Утун — тот, кто достиг стадии Превращения в Духа через даосское дитя.

Истинный Человек Сокровенного Меча, Не Цзюнь.

Даже среди Бессмертных Врат это был человек, от которого другие держались в стороне.

Даже в расцвете сил предок Кумирни вряд ли смог бы противостоять ему.

…

Цзян Юаньхуа медленно сел и крепче сжал нефрит.

После беды приходит счастье?

Все его многолетние расчёты оказались не нужны.

Появился Малый князь демонов — но вместе с ним пришли Цзян Цюлань и Шэнь И.

Ему дали настолько опасного противника — и одновременно послали того, кто может его удержать.

Император демонов, на которого обратила внимание гора Утун, вероятнее всего, больше не рискнёт появляться в Великой Гань.

Если они сами не выйдут наружу — всё действительно закончено.

Цзян Юаньхуа потёр переносицу и аккуратно убрал нефрит.

Он держал его так осторожно, словно это был не кусок нефрита, а весь его Цинчжоу.