Помимо Желтошкурого, с ним было двенадцать рослых оборотней. Это число примерно совпадало с воспоминаниями прежнего хозяина тела.

Не считая стариков, женщин и детей, именно эти десятки элитных тварей хватало, чтобы держать целый край под контролем, подавляя гарнизон уезда Байюнь, где восемь сотен солдат не смели выйти за ворота, а сотни стражников жили в постоянном страхе.

И при этом этот клан считался лишь самым неприметным среди демонических сил.

— Не думал, что ты придёшь. И уж тем более не думал, что встанешь прямо передо мной вот так.

На гигантском паланкине Желтошкурый лениво поднял голову и свысока посмотрел вниз. Он небрежно ковырял когти.

— Раз уж пришёл… спрошу заодно, — его хриплый голос оставался равнодушным, лишь взгляд слегка изменился. — У тебя есть сыновья? У меня погибло двое сыновей. Всего их было… — он начал загибать пальцы, но в глазах мелькнуло раздражение. — Уже не помню. Я их не особо любил, но когда вдруг не стало двоих — всё-таки стало неприятно.

— Странно выходит: места их исчезновения — все под твоим надзором.

— За твоё прежнее усердие и почтительность дам тебе шанс объясниться. Оставлю целое тело.

Сказав это, он откинулся обратно. Под ним элитные оборотни оскалились, обнажив холодные клыки.

Шэнь И сжал рукоять клинка и ответил действием.

Он резко шагнул вперёд. Силой обеих рук тело мгновенно рвануло к ближайшему оборотню. В момент, когда зрачки твари сузились, клинок уже бесшумно вошёл ей в сердце.

Хлюп.

Всё произошло быстрее грома. И лишь когда Шэнь И выдохнул первый мутный вздох, остальные оборотни успели среагировать — и вся деревня взорвалась воем.

Паланкин, который несли двенадцать существ, впервые качнулся.

Желтошкурый приподнялся и посмотрел вниз, встретившись взглядом с Шэнь И. В глазах юноши не было ни радости, ни гнева — только плотное, чистое намерение убивать.

Желтошкурый навис над краем паланкина. Из складок жира, прикрывавших глаза, вспыхнул звериный блеск.

— Это ты так убил моих сыновей?

— И теперь… ты хочешь убить и меня?!

С ревом его тучное тело взмыло в воздух, закрывая небо. Дряблая плоть на руках задрожала, и вниз обрушилась ладонь, способная расколоть гору.

Остальные оборотни бросили паланкин и, пригнувшись, с капающей слюной перекрыли все пути отхода.

В момент, когда гигантская лапа рухнула вниз, Шэнь И снова двинулся.

«Восемь шагов Духа-Змеи» на уровне Совершенства раскрылись полностью.

Перед ним была сплошная стена из тварей — но он прошёл сквозь неё, словно через пустой двор.

Когда тучное тело с грохотом врезалось в землю, Шэнь И обратным взмахом клинка снёс голову ещё одному оборотню.

В его глазах эти так называемые «элитные бойцы», полагающиеся лишь на инстинкты и звериный вой, были полны дыр и слабостей. Они и рядом не стояли с теми демонами-обезьянами, которых он встречал раньше.

Всего за мгновение — ещё две жизни были оборваны.

Желтошкурый промахнулся, и вся прежняя лень исчезла без следа.

— Убью!

Он взревел.

Несмотря на массивное тело, двигался он гораздо быстрее, чем казалось. Развернувшись, он снова обрушил удар, и на этот раз по его коже поползла кроваво-алая эссенция — он явно пришёл в настоящую ярость.

Под его криком остальные оборотни замерли и расступились, уступая дорогу вожаку.

И это сыграло против них.

Шэнь И стал ещё быстрее. Его движения превратились в тень, он скользил между оборотнями, перерезая глотки один за другим.

А Желтошкурый , наоборот, вынужден был сдерживаться, чтобы не задеть своих. Из-за этого его атаки снова ушли в пустоту, а в груди поднялась ярость.

Трое… шестеро… восемь…

Демоны плодились медленно. Многие не пробуждались или погибали в детстве. Выживали лишь сильнейшие. За все годы у него накопилось лишь около десятка сыновей — и большая часть уже погибла за мгновения.

Когда ещё двое рухнули под клинком, он взревел:

— Сдохните!

Он рванул вперёд, одновременно сминая двух собственных подчинённых, вставших на пути.

Хлюп! Хлюп!

Два оставшихся оборотня застыли, неверяще уставившись вниз.

Из их животов торчал клинок, пронзивший их насквозь — словно насадил их, как связку.

— Ну что? Теперь можешь вспомнить, сколько у тебя сыновей?

Шэнь И стоял за их спинами, держась клинком вполоборота. Его лицо, забрызганное кровью, оставалось спокойным, а губы изогнулись в ледяной усмешке.

В деревне несколько крестьян осмелились поднять головы. Даже они, повидавшие слишком многое, ощутили холод по спине.

Перед ними стоял худой юноша с клинком.

Под его ногами лежал ад — разорванные тела, отрубленные головы, тёмная от крови земля и густой смрад смерти.

А позади оставалась обычная деревня.

Желтошкурый тяжело дышал, и его жир дрожал.

Шэнь И медленно направил клинок ему в лоб и чуть наклонил голову:

— Я думал, вам нравится такое зрелище.

Если нет — зачем тогда разрывать людей на десятки кусков и разбрасывать их по дворам?

Хуанпицзы поднял голову и вдруг засмеялся скрежещущим смехом:

— Все умерли… так даже легче.

И в тот же миг его тело задрожало в странном ритме.

Из кожи хлынула алая эссенция — густая, как туман, мгновенно накрыв всё вокруг.

Где бы она ни касалась — трупы, кровь, плоть — всё начинало шипеть и разлагаться, превращаясь в гнойную жижу.

Но Шэнь И не дрогнул.

Он был готов.

Раз это Великий демон, ступивший на иной уровень, он не мог ограничиваться одной лишь физической силой.

С дыханием в теле одновременно активировались пять энергетических точек. Белый туман с алыми прожилками окутал его тело и столкнулся с алой эссенцией — как вода и огонь, они начали взаимно уничтожать друг друга.

Не теряя ни мгновения, Шэнь И шагнул вперёд и обрушил клинок.

Хрясь!

Лезвие вошло в шею и плечо Хуанпицзы. Удар, наполненный ци Неба и Земли, разорвал плоть, как бумагу. Глубокая рана прошла от плеча до живота.

И тут же из неё хлынула эссенция, в десять раз гуще прежней.

Голова Желтошкурого безвольно повисла, но он зажал клинок костями и с диким рёвом рванул вперёд, пытаясь вдавить Шэнь И в собственное тело.

Шэнь И отпустил рукоять.

Сжал пальцы в кулак и без всяких изысков нанёс прямой удар.

Под ударом его кулака жир на теле Хуанпицзы пошёл волнами, словно поверхность воды.