Старый господин Чэнь, очевидно, всё же не сумел устрашить клан цзяо в реке Янчунь. Эти существа, вероятно, жили здесь дольше, чем существовал сам округ Линьцзян.

— В строй!

Офицеры разом поднялись и под руководством Командующих быстро разошлись вдоль берега. С старым цзяо-драконом должен был разобраться лично генерал Чэнь. С этим противником они имели дело уже много лет, и с тех пор как его уровень немного повысился, он с трудом, но мог противостоять ему на равных. К тому же раз старый господин отдал такой приказ, значит, он заранее учёл возможную контратаку клана цзяо и был полностью уверен в своих действиях.

Их задача — охранять берег и не позволить другим водным существам воспользоваться хаосом и проникнуть в округ Линьцзян.

В следующий миг тот чёрный хребет медленно поднялся из воды, обнажая чешую с металлическим блеском. Огромное тело взбаламутило реку, а острая, свирепая голова резко взметнулась вверх.

— А-а-а-а!

Цзяо-дракон раскрыл огромную пасть, обнажив острые клыки. Из неё вырвался алый язык и раздался пронзительный, поднимающийся до небес протяжный рёв.

Звуковая волна разошлась во все стороны, заставив многих офицеров пошатнуться. Они в ужасе зажали уши и посмотрели в сторону реки. На могучем теле дракона-цзяо его мокрая голова поднялась более чем на сотню чжанов. Чёрная тень, взметнувшаяся вверх, заслонила небо, и лишь теперь стало видно, что большая часть тела всё ещё скрыта под водой.

Спустя много лет владыка реки Янчунь наконец вновь показал миру свой истинный облик.

Старый цзяо-дракон с высоты посмотрел вниз на фигуру в чёрных доспехах на берегу. Его вертикальные зрачки источали ледяной холод:

— Чэнь Цянькунь, кто дал тебе смелость бросить вызов этому владыке?

Он получил выгоду от Князя демонов и изначально собирался после прорыва убить этого старика. Но он не ожидал, что тот, не дожидаясь его выхода из воды, окажется ещё более дерзким, чем он сам.

«…» — Чэнь Цянькунь медленно выдохнул и крепко сжал в руке алебарду из смешанного железа.

Аура, исходящая от этого старого цзяо-дракона, уже подтвердила сведения, переданные Шэнь И. Даже среди шестнадцати князей демонов под началом Сяоюэ, учитывая преимущество реки Янчунь, он как минимум входил бы в тройку сильнейших.

— Генерал, каковы шансы на победу? — тихо спросил Лю Юйцюань, заметив, что со старым господином что-то не так.

Чэнь Цянькунь взглянул на него:

— Через сколько прибудет Цзян Цюлань?

Лю Юйцюань прикинул время:

— Полдня.

— Как я к тебе относился? — Чэнь Цянькунь снова посмотрел на небесного цзяо-дракона.

— Как к родному дяде! — без колебаний ответил Лю Юйцюань.

— Похоже, на этого парня уже нельзя рассчитывать. Запомни: каждый год ставь мне по благовонию.

Чэнь Цянькунь закрыл глаза.

Алебарда из смешанного железа в его руке внезапно сорвалась вперёд с тяжёлым гулом и устремилась прямо в небо.

Та самая алебарда, которой он когда-то едва не убил Чжан Хэнчжоу одним ударом, перед лицом старого цзяо-дракона сейчас выглядела уже заметно слабее.

И действительно, на лице дракона появилась насмешка.

Он небрежно махнул хвостом — и бурные воды реки Янчунь мгновенно пришли в движение. Огромные волны поднялись на десятки чжанов, словно готовы были поглотить всё вокруг.

Для такого чудовищного существа каждое движение было бедствием, которое невозможно представить для обычного уезда.

Офицеры и Командующие могли сражаться с демонами, но остановить такую волну они были не в состоянии. Они лишь высвободили духовную силу для защиты и беспомощно смотрели, как гигантская волна, закрывающая небо, обрушивается на берег.

И в этот момент гигантская волна вдруг «замерла» в воздухе.

В глазах старого цзяо-дракона мелькнуло удивление:

— М?

Затем он увидел, как вода в реке внезапно стала спокойной и послушной, превратившись в длинный водяной мост, уходящий к дальней деревне.

Эта сцена заставила всех остолбенеть.

Даже алебарда в воздухе развернулась и слегка растерянно замерла, направив наконечник в сторону деревни.

Через несколько вдохов из деревни вышел молодой человек в чёрных доспехах и шагнул на водяной мост.

Это был Шэнь И.

Он поднял взгляд на цзяо-дракона в небе, и под его ногами водяные волны резко взметнулись вверх, унося его в небо.

Он пронёсся сквозь воздух, устремившись прямо к противнику, попутно подхватив алебарду из смешанного железа.

«…»

Чэнь Цянькунь открыл глаза и инстинктивно сжал пальцы:

— Этот парень! Что он делает?!

Он — практик стадии Объятия Ядра, взращивающий божественный зародыш, — и у него даже не было возможности сопротивляться, когда у него просто забрали оружие.

— Генерал… — Лю Юйцюань медленно повернулся.

По сравнению с оружием, не было ли здесь чего-то ещё более нелепого?

Даже если принять, что Шэнь И сильнее их по уровню… но этот полёт по речным волнам, словно явление божества, — в каком боевом искусстве этому учат?

На высоте сотен чжанов Шэнь И стоял на водяных волнах, держа в руке алебарду из смешанного железа. Алый плащ развевался в небе, окрашивая всё вокруг в кровавый свет.

Он посмотрел вниз на цзяо-дракона.

И в этот момент в нём поднялось лёгкое раздражение.

Здесь, на реке Янчунь, он чувствовал себя так, будто находится в родных и чрезвычайно знакомых владениях.

И в эти владения вторглось чужое существо.

— Хе… я-то думал, почему этот старик так наглел. Оказывается, он позвал подмогу…

Старый цзяо-дракон настороженно уставился на фигуру в чёрных доспехах.

Ещё один Великий Полководец по усмирению демонов… но лицо незнакомое.

Нет.

В следующий миг он ощутил на нём странное, до боли знакомое чувство.

Но не успел он понять, откуда оно, как в его вертикальных зрачках вспыхнул холодный металлический блеск.

Алебарда из смешанного железа сорвалась вперёд.

В ней была заключена физическая мощь Седьмого превращения Бессмертного демона, и она обрушилась прямо на голову цзяо-дракона.

Гигантское тело резко откинуло назад, и оно начало заваливаться к берегу.

Офицеры Управления по усмирению демонов в панике бросились в стороны.

Однако дракон так и не рухнул на землю.

Шэнь И слегка сжал ладонь.

Несколько широких потоков воды поднялись с реки и, как гигантские змеи, опутали тело цзяо-дракона.

Крепкий, словно сталь, череп дракона был пробит алебардой, кровь залила его глаза.

С первого же столкновения он понял: всё не так просто.

И не только он это понял.

Лишённые оружия Чэнь Цянькунь и Лю Юйцюань стояли на берегу с одинаковым выражением шока и сомнения.

Это действительно битва Великого Полководца с князем демонов стадии Объятия Ядра?

Почему они не узнают ни одной техники, которую использует Шэнь И?

— А-а-а-а!

Цзяо-дракон снова взревел, разрывая водяные путы, которые тут же превратились в множество водяных стрел и обрушились на юношу.

Одновременно его скрытое под водой тело резко ударило хвостом вверх.

Водяные стрелы, способные разрушить гору, рассыпались ещё на подлёте к Шэнь И.

Он посмотрел на огромный покрытый чешуёй хвост, который уже обрушивался на него, и в следующий миг просто вытянул ладонь.

Бум!

Пять пальцев, окутанных сине-зелёным светом, врезались в тело, покрытое чешуёй.

Пальцы постепенно погружались в плоть под давлением чудовищной силы.

Перед хвостом дракона его фигура выглядела ничтожно малой.

По всем законам его должно было раздавить.

Но вместо этого в воздухе возникло равновесие.

Гигантский цзяо-дракон, заслоняющий небо, и человек обычного роста вступили в прямое силовое противостояние.

Без сложных техник.

Без эффектных приёмов.

Шэнь И просто грубо и без колебаний прижал старого демона-цзяо обратно вниз.