Безмолвный ледяной омут напоминал сине-зелёный нефрит, но чем глубже он уходил вниз, тем сильнее всё вокруг превращалось в непроглядную черноту.

Огромное тело Князя Жаб гибко извивалось в воде. Оттолкнувшись задними лапами, он вновь погрузился более чем на сотню чжанов в глубину.

Лишь ступив на огромный гладкий валун, похожий на гигантскую речную гальку, он распластался на нём всем телом. В двух парах выпученных глаз проступило раздражение.

Ни в коем случае не следовало жадничать до спокойной жизни и оставлять Лю Биня в живых.

Знал бы он заранее, лучше бы рискнул навлечь на себя преследование Великого Полководца по усмирению демонов, сожрал бы того человека и попытался прорваться ещё дальше. В худшем случае пришлось бы скрываться в своей пещере несколько сотен лет — для него это вовсе не было серьёзной проблемой.

Вспомнив фигуру в чёрном халате, Князь Жаб почувствовал, как в сердце поднимается густая жажда убийства.

За всю свою долгую жизнь, полагаясь на защиту ледяного омута, он ещё никогда не терпел столь тяжёлого поражения.

Жаль лишь, что рядом находился воин стадии Формирования ядра и прикрывал молодого человека. Иначе сегодня он непременно убил бы этого мальчишку и принёс бы его тело, закалённое техниками закалки тела, в жертву своему ненасытному чреву.

— Ладно, ладно… Столько лет удавалось цепляться за жизнь. Стоит ли сейчас спорить из-за минутной злости? Лучше спокойно залечу раны, немного восстановлюсь, а потом снова отправлюсь в Цинчжоу и наемся досыта.

Настрой у Князя Жаб был на удивление неплохим. Иначе он просто не смог бы накопить более четырёх тысяч лет культивации.

Он окончательно распластался на валуне и уже собирался как следует отдохнуть.

Но в этот момент его огромные глаза внезапно удивлённо уставились вверх.

В следующее мгновение удивление сменилось безграничной яростью.

— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Видал я тех, кто сам несёт подарки к порогу, но ещё не видел тех, кто сам спешит на смерть!

Его гнев был вызван не только потерями, понесёнными в недавнем бою.

Гораздо сильнее его задевало то, что было попрано достоинство князя демонов.

Он был Князем демонов Чёрного Омута.

В других местах — ещё куда ни шло.

Но здесь, в этом ледяном омуте, даже если бы сюда явился Великий Полководец по усмирению демонов, тот всё равно должен был бы покорно преклонить перед ним колени!

В следующий миг громадное тело резко взмыло вверх и превратилось в чёрную тень, бесшумно накрывшую хрупкую фигуру молодого человека.

— Неужели ты решил, что раз обладаешь столь могучим телом, закалённым до предела, то можешь беспрепятственно ходить где угодно под небом?

Низкий голос проник прямо в уши Шэнь И.

Князь Жаб даже не собирался устраивать засаду.

Как хозяин Чёрного Омута, он прекрасно понимал, какую угрозу представляет этот пронизывающий до костей холод для любого воина.

— Сегодня я покажу тебе, как пишутся иероглифы «смирение» и «скромность».

Пока он говорил, его толстая круглая жабья лапа с яростной силой обрушилась вниз.

Он намеревался сполна взыскать весь долг за унижение, которое пережил совсем недавно!

Чёрная вода мгновенно вздыбилась и закрутилась бешеными потоками.

Гигантская лапа, подобно закрывающей небо длани, полностью накрыла фигуру молодого человека.

Однако в следующий миг парадный клинок точно рассёк перепонку между пальцами.

Как и прежде, удар был неудержим.

Лезвие прорубило лапу насквозь и без остановки дошло до самой передней конечности.

Изумрудно-зелёная кровь смешалась с водой и начала медленно растекаться вокруг.

Князь Жаб издал вопль ещё более мучительный, чем прежде, и с грохотом отступил на несколько десятков чжанов.

Обе его передние конечности были рассечены одним и тем же ударом, превратившись в подобие раздвоенных ветвей.

Почти инстинктивно он выпустил из бесчисленных полостей по всему телу настоящий ливень ядовитых стрел, яростно направив его вперёд!

Но прежде чем успел разглядеть происходящее, впереди уже вспыхнул холодный блеск клинка.

Наполненная демонической силой, почти не уступавшей его собственной, сабля обрушилась сверху вниз!

Огромное глазное яблоко лопнуло, словно надутый пузырь.

Трёхчи́вое лезвие срезало большой кусок кожи и плоти, после чего наискось вонзилось прямо в череп.

Всего за несколько коротких вдохов Князь Жаб, так и не поняв, что произошло, уже потерял силы и начал падать вниз.

Сквозь мутнеющее зрение он видел лишь молодого человека в чёрном халате.

Тот оставался совершенно спокойным.

Смешанная с сильнейшим ядом вода вообще не могла приблизиться к нему.

Он ступал по подводным течениям неторопливо и плавно, словно владыка водного царства.

Стоило ему слегка поднять руку, как ледяные до костей потоки сами расступались перед ним.

Всё происходило настолько естественно, словно это было его врождённое умение.

— Я Владыка Чёрного Омута!

Князь Жаб издал пронзительный рёв.

Его алый язык выстрелил вперёд подобно острому мечу и яростно ударил в сторону противника.

Шэнь И равнодушно смотрел на него.

В глубине его чёрных глаз клубился тёмно-красный туман.

Пальцы слегка сжались.

И тут же бушующие подводные течения мгновенно обвили язык Князя Жаб.

Следом они опутали четыре конечности.

Затем — всё его тело целиком.

Казалось, безграничная сила собирается раздавить его прямо в глубинах омута.

Чёрный Омут, который все эти годы был его величайшей опорой, теперь вдруг показал демону свой свирепый лик.

Огромное тело демона безумно забилось в попытке вырваться.

Шэнь И шагнул вперёд по волнам.

Пять пальцев с отчётливо выступающими суставами легли на язык демона.

Между пальцами вспыхнула бурная демоническая сила.

В следующее мгновение весь толстый алый язык взорвался, превратившись в кровавое месиво.

Непрерывные вспышки чудовищной боли обрушивались на сознание Князя Жаб.

Его разум уже начал цепенеть.

Теперь в голове оставалась лишь одна мысль.

Бежать!

Бежать из Чёрного Омута!

Перед ним был вовсе не человек-воин!

Перед ним был свирепый водный демон!

Он изо всех сил рванулся, разрывая оковы водных потоков, и отчаянно помчался вверх.

Глядя вслед удирающей чёрной тени, Шэнь И с некоторым сожалением посмотрел на ледяной омут.

На самом деле здесь ему было удивительно комфортно.

Словно он вернулся домой.

Божественная мысль слегка шевельнулась.

Поток ледяной воды тут же подхватил его и стремительно понёс вслед за беглецом.


---

На низком склоне возле Чёрного Омута Сяо Цянвэй с силой вдавила голову Лю Биня в грязь.

Старый генерал с седой бородой, несмотря на полный рот чёрной жижи, всё равно продолжал хрипло посмеиваться.

— Чего ты ждёшь?… Ждёшь, пока он сам выберется наружу?… Или ждёшь, пока Князь Жаб переварит его и снова выползет наверх, чтобы сожрать нас всех?

Он захрипел от смеха.

— Позови сюда Ю Лунтао… Этот старик хочет посмотреть… сможет ли он выбраться…

Слушая его назойливую болтовню, Сяо Цянвэй оставалась совершенно бесстрастной.

Она протянула руку в сторону.

— Дайте мне короткий клинок.

Несколько Командующих нерешительно подошли ближе и передали ей острый кинжал.

Сяо Цянвэй схватила оружие.

Резко дёрнула голову Лю Биня вверх.

И одним движением вонзила клинок ему в рот.

Затем провернула его.

Чёрная грязь вместе с языком мгновенно превратилась в кровавое месиво.

Она отбросила кинжал в сторону.

Схватила Лю Биня за волосы.

Зажала ему рот и заставила проглотить перемолотую плоть языка вперемешку с грязью.

— Фух…

Сяо Цянвэй медленно выдохнула.

Удерживая старика, она поднялась на ноги и вновь невольно посмотрела на ледяной омут.

В груди у неё скопилось слишком много вопросов.

Но задать их было некому.

Почему?

Почему всё закончилось именно так?

Она ведь ясно сказала Шэнь И, что демонов, охраняемых Командующими из числа ближних подчинённых, трудно одолеть даже Великому Полководцу по усмирению демонов.

Она даже согласилась вместе с ним попытаться устроить засаду на Князя Жаб за пределами Чёрного Омута.

Они уже сделали всё, что могли.

Просто условия были ещё недостаточно благоприятны.

И всё же ему этого оказалось мало.

Он без малейших колебаний шагнул прямо в место, которое сулило верную смерть.

— Если ты ещё хоть раз покажешь эту отвратительную ухмылку, то следующим ударом я гарантирую тебе одно — возможности увидеть Ю Лунтао у тебя уже не будет.

Успокоив мысли, Сяо Цянвэй холодно взглянула на Лю Биня.

Старик, чьи лопатки и море ци были пронзены Цепями Усмирения Демонов, даже лишившись языка, выглядел совершенно довольным.

Он и без того был обречён на смерть.

А теперь человек, который погубил его самого, отправился следом за ним в могилу.

Разве это не милость небес?

Как тут не радоваться?

Более сотни офицеров молча опустили головы.

Пусть Командующий Лю действительно слегка обезумел, но сказанное им нельзя было назвать пустой болтовнёй.

Ледяной омут.

Разъедающий кости смертельный яд.

Тяжело раненный, но всё ещё невероятно могущественный князь демонов.

Всё это было реальностью.

Опасаясь разделить судьбу языка Лю Биня, они изо всех сил сохраняли невозмутимые лица и молча последовали за Сяо Цянвэй прочь от берега.

И вдруг—

В небо взметнулась чудовищная волна высотой в несколько десятков чжанов!

Смрадная демоническая аура мгновенно захлестнула окрестности.

Безграничная тень накрыла землю!

Все в ужасе обернулись.

И перед их глазами возник не кто иной, как тот самый Князь Жаб, огромный, словно горный пик.