Подземная тюрьма королевского двора Меркурия. Что ни говори, это была самая строго охраняемая темница во всём королевстве.

Ею напрямую управляла монаршая семья, к тому же, даже если бы кому-то удалось миновать стражников и вырваться на свободу, снаружи дежурили многочисленные королевские рыцари.

В этой подземной темнице содержался высокопоставленный руководитель «Блэк Пандинус» по имени Писко. И однажды к нему пришли гости.

— Ты всё ещё жив.

— Вы...

Это был не кто иной, как виновник заточения Писко в этой ледяной темнице — герой Абель. Следом за ним шли Эльфрида, Алисия и Селин с недовольным почему-то выражением лица.

Атмосфера между ними казалась весьма напряжённой. Создавалось ощущение, будто оба героя украдкой оглядываются на святую с каштановыми волосами, стараясь лишний раз её не злить.

Пока Писко размышлял об этом, Абель кашлянул в кулак и обратился к пленнику:

— Хочу кое о чём спросить.

— С чего бы мне отвечать?

— Тогда, возможно, твоё наказание смягчат.

— Наказание? И какая же за мной вина?

— Ты сотрудничал с монстрами. А ещё командовал незаконными наёмниками. Разве не понимаешь, что уже этого достаточно для сурового приговора?

На вполне очевидные слова Абеля Писко лишь усмехнулся:

— А доказательства у тебя есть?

— Если доказательств нет, их можно создать.

— Ха, ты что, сфабриковать их собрался?

— А есть ли в этом необходимость? Разве ты не видишь, кто стоит перед тобой?

Абель посмотрел на него взглядом, ясно дающим понять: глупостями заниматься не стоит.

— Если двое героев и три святые дадут одинаковые показания, разве это не станет неопровержимым доказательством?

— Но это же всего лишь слова!..

— Как ты и сказал, это всего лишь показания. Вот только люди сочтут их ничуть не менее весомыми, чем материальные улики, не так ли? Ты и сам прекрасно знаешь, какое положение в этом мире занимают герои и святые.

Писко не нашёлся что возразить на столь уверенные слова юноши.

— И можешь не волноваться: то, о чём я пришёл спросить сегодня, не касается монстров напрямую.

— ...Что?

На самом деле прямой связи и правда не было, но косвенная имелась однозначно. Однако Абель намеренно скрыл это и задал вопрос:

— Орден Аделии, с которым вы сотрудничаете. Где находится их опорная база?

— ...Я не могу этого сказать.

— Кажется, ты говорил про какое-то проклятие?

— Да! В любом случае, всё, что ты сможешь выведать у меня...

— Селин.

По зову Абеля Селин вышла вперёд. Метнув на парня колючий взгляд, она обратилась к Писко слегка резким тоном:

— Печать, наложенная Орденом Аделии, верно?

— ...Откуда ты знаешь?

— У жреца в вашем филиале была точно такая же. Правда, тот изначально принёс собственное тело в жертву, так что расспросить его не удалось, но...

Селин протянула руку к Писко. Не прикасаясь к нему, она высвободила священную силу на небольшом расстоянии.

Как когда-то Эстель поступила с Левиусом, священная печать по своей сути являлась лишь прикладной техникой священных искусств. А значит, поняв принцип её применения, можно было легко её рассеять.

Прежде девушке не хватило бы божественной силы, но теперь всё изменилось. Селин, познавшая истинную мощь, обладала более чем достаточным могуществом.

— Снятие.

《Священное снятие проклятия》

Священная сила Селин ярко вспыхнула, и могущественная божественная энергия без труда разрушила наложенное на Писко проклятие неразглашения.

Почувствовав, как давящее ограничение спало с него, Писко с ошеломлённым видом уставился на Селин.

— Теперь вы можете говорить, так что сотрудничайте как можно охотнее. Иначе вас и впрямь казнят, — с милой улыбкой пригрозила святая, отчего у Писко по коже побежали мурашки.

Проклятие молчания, наложенное Орденом Аделии на высокопоставленного руководителя в обмен на сотрудничество и ценные сведения, было не чем иным, как печатью, составленной лично главой «Зодиака» — круга верховных жрецов ордена.

И раз Селин столь играючи развеяла эти путы, страх Писко был вполне естественным. Вспомнив их прежнюю встречу в Олимпии, он с горечью подумал:

«Нужно было устранить её ещё тогда...»

Он раскаивался, но было слишком поздно. Теперь девушка превратилась в ту, до кого Писко не мог даже дотянуться.

Тяжело вздохнув, пленник обратился к Абелю:

— ...Что ты хочешь знать?

— Опорную базу Ордена Аделии.

— И это всё?

— Судя по всему, тебе есть что добавить?

В ответ на вопрос Абеля Писко слегка кивнул:

— Раз уж до такого дошло, мне хотя бы собственную шкуру спасти нужно. Вы ведь понятия не имеете, чем занимаются Орден Аделии и богиня, которой они поклоняются?

— Что? — недоуменно переспросила Селин.

Однако во взгляде Абеля читалась смутная догадка. Заметив выражение его лица, Писко произнёс:

— Что... ты уже знал?

— Не уверен, о чём именно ты хочешь сказать, но у меня есть ощущение, что наши мысли могут совпасть.

— И о чём же ты думаешь, герой?

— О том, что богиня Аделия обманывала другую богиню, — ответил Абель.

— Что за... Обманывала?

— О чём ты говоришь, Абель?

Эльфрида и Селин в изумлении уставились на него. Юноша ещё не успел поделиться с соратницами разговором, который состоялся у него с Алисией.

Изначально он планировал рассказать обо всём сразу же, но вчера все напились, а с утра голова шла кругом, так что времени на откровения попросту не нашлось. В итоге новость прозвучала лишь сейчас.

Вот только реакция Писко оказалась совершенно неожиданной:

— ...Чего? Я о таком и слыхом не слыхивал.

— Что?

Абель ошарашенно посмотрел на Писко, а тот в ответ уставился на героя взглядом, выражавшим немое: «Ты что вообще несёшь?».

Сбитый с толку юноша спросил:

— И о чём же тогда ты собирался рассказать?

— Ты в курсе, что в Ордене Аделии есть круг верховных жрецов под названием «Зодиак»?

— Зодиак?

Абелю уже доводилось слышать это имя. Незадолго до смерти, захлёбываясь кровью, Ариес как раз обронил нечто подобное: мол, «Зодиак» не оставит всё как есть.

— Не знал, что так называют группу верховных жрецов.

— Как бы то ни было, этот самый «Зодиак» вместе с верхушкой ордена сейчас что-то создаёт. Наверняка и богиня приложила к этому руку, ведь сотворение жизни человеку не под силу.

— ...Сотворение жизни?

— Точно не знаю, что это такое, но мельком увидев очертания... — Писко помрачнел. — Оно напоминало монстра.

— ...Что?

*Грохот!!*

В тот же миг темница яростно содрогнулась. Абель поспешно придержал Селин и обернулся: прямо за спиной Писко что-то начало проявляться.

— ...Это ещё что такое?

В воздухе возникла и заструилась субстанция, похожая на чёрную мутную жижу. Абель инстинктивно схватился за Святой Меч, но тут же оцепенел от того, что явилось следом.

И не он один: Селин и Эльфрида тоже застыли, подавленные открывшимся зрелищем.

【Бесполезный мусор, посмел разболтать тайны по собственной прихоти.】

В их головах отчётливо зазвучал чарующий, соблазнительный голос. И из зависшей в воздухе чёрной жижи что-то вырвалось наружу.

Бесчисленное множество рук. По отдельности каждая походила на белоснежную, изящную женскую кисть, но их было так много, что рябило в глазах. До омерзения много.

— Ч-что это ещё за дрянь?! — в панике завопил Писко.

Абель понимал, что пленника необходимо спасти, но тело совершенно отказывалось повиноваться. Напротив, от каждой попытки шевельнуться его прошибал холодный пот.

— Г-герой! Если не спасёшь меня, про базу ты никогда не!..

Договорить Писко не успел. Множество вытянувшихся рук облепили его тело со всех сторон, и в то же мгновение...

*Бах!*

— ...!

Тело Писко лопнуло, словно воздушный шарик. Словно его никогда и не существовало, не осталось ни крови, ни ошмётков плоти, ни единого волоска. Человека разорвало на куски, но от него не сохранилось даже следа.

Бесчисленные ладони плавно растворились в воздухе, словно выполнили свою задачу. И лишь последняя оставшаяся рука указала пальцем прямо на Абеля.

【Исполняй назначенную тебе роль. Если станешь совать нос куда не следует, сам окажешься в опасности, дитя, хранящее благословение солнца.】

Соблазнительный голос вновь прозвучал в сознании, и последняя кисть бесследно исчезла. Никаких следов чёрной жижи, висевшей в воздухе секунду назад, тоже не осталось.

Всё вокруг осталось прежним, за исключением того, что сидевший в камере Писко просто испарился. С трудом совладав с оцепенением, Абель повернул голову и посмотрел на Селин:

— Селин, то, что сейчас было...

— Э-это совершенно точно была богиня Аделия.

Голос святой заметно дрожал, да и сам Абель говорил так, будто струна его нервов натянулась до предела. Тяжело дыша, Селин произнесла:

— К-кажется, мы только что собственными глазами узрели частицу богини...

Будучи наместницей богини Лудрии, она прочувствовала в увиденном куда больше, чем остальные. И сила эта оказалась столь колоссальной, что повергла девушку в ужас.

Они столкнулись лишь с крошечной крупицей мощи богини Аделии, но даже она целиком подавила их волю. Нахмурившись, Абель пробормотал:

— ...Богиня Хаоса.

Теперь он, кажется, начинал понимать, за что её так нарекли.

Тем временем, пока Абель находился в темнице, Эстель в сопровождении Хлои и Синтии следовала за королевским управляющим.

Отойдя немного от королевского дворца к окраинным постройкам, чиновник обратился к ним:

— Вот здесь и установлены врата.

— А, спасибо вам, — Хлоя вежливо кивнула, и управляющий с добродушной улыбкой ответил тем же поклоном.

Оставив его снаружи, девушки вошли внутрь. Хлоя явилась сюда ради своей первоначальной цели — починить установленные во дворце врата.

Они зашли не в приёмный зал для перемещений, а в техническое помещение, где размещались сами механизмы, поэтому здесь дежурил смотритель.

— О, добро пожаловать! Вы, должно быть, те, кто поможет с починкой?

— Здравствуйте.

— Рад знакомству, меня зовут Алекс.

— А я Хлоя.

Обменявшись рукопожатием со смотрителем, Хлоя мельком осмотрела магические формулы врат. Алекс пояснил:

— Проблема сейчас вот в этом месте.

— А-а...

Взглянув туда, куда указал мужчина, Хлоя понимающе кивнула: неполадка бросалась в глаза сразу. Магический контур, составлявший формулу, давал явный сбой.

— Сможете починить?

— Да, думаю, справлюсь.

— О, правда?!

Эстель недоверчиво спросила у чародейки:

— Неужели это действительно возможно?

— Да. Кажется, тут всё куда проще, чем я думала.

— Проще?

«Не может такого быть», — подумала про себя Эстель. Пусть придворные маги короля и уступали волшебникам Магической Башни, дураками они точно не были. Будь поломка пустяковой, они бы справились своими силами.

Прежде чем святая успела расспросить подругу подробнее, Хлоя уже бодро шагнула прямо в зону начертания магических формул.

Глядя на неё, Синтия шепнула Эстель:

— Рядом с господином героем Абелем нет ни одного обычного человека.

— ...И не говорите.

Хлоя и сама заявляла, что достигла ранга «Адептус», а её умение создавать фамильяров наглядно подтверждало эти слова. Эстель знала о её мастерстве, однако непоколебимая уверенность, с которой чародейка взялась за дело, вызывала невольное восхищение.

Хоть святая и не обладала глубокими познаниями в магии, она прекрасно понимала: структуры, заложенные во врата, представляли собой сложнейшее сплетение тончайших контуров, где одно неверное прикосновение могло всё разрушить.

Нельзя было просто взять и заменить повреждённый контур. Если в процессе задеть соседние линии, врата окончательно вышли бы из строя. Именно поэтому придворные маги даже не решились браться за работу и вызвали кого-то из Башни, ведь высокопоставленный чародей обладал филигранным мастерством и мог аккуратно устранить дефект, не потревожив остальные цепи.

— Хм-м~

Хлоя, придирчиво осмотрев формулы врат со всех сторон, протянула руку. Без малейших колебаний ухватив один из контуров, она попросту вырвала его.

*Тр-р-реск!!*

— ?!

— Х-Хлоя?!

— Боже мой...

Смотритель Алекс и Эстель одновременно ахнули от ужаса. Даже Синтия опешила. Ведь Хлоя вырвала вовсе не сбоивший контур, а совершенно исправную цепочку в другом месте!

Как только она удалила эту деталь, все магические знаки врат мгновенно погасли, будто вся система окончательно отключилась.

— Ч-что вы, чёрт возьми, творите?!

На крик Алекса девушка лишь озадаченно склонила голову:

— Ась?

— Вы же сказали, что почините их! А вместо этого ломаете врата на куски!..

— А, вы испугались, потому что свет погас? Это временно.

— Что?

— Не могли бы вы помолчать, пока я сосредоточусь? А то если отвлекусь, и правда могу ошибиться.

Ошарашенному Алексу опешившая не меньше него Эстель поспешила сказать:

— Думаю, лучше пока довериться ей.

— Х-хорошо...

Когда лишний шум стих, Хлоя достала посох высотой почти в её собственный рост и принялась прямо в воздухе вычерчивать контур на замену удалённому фрагменту.

Даже Эстель и Синтия, далёкие от высшей магии, понимали, насколько точны и филигранны её движения. Начертив сложнейшую структуру, волшебница легонько коснулась её кончиком посоха:

— Сет.

Нарисованный в воздухе контур плавно встал на пустовавшее место. Хлоя вновь легонько ткнула в формулу посохом:

— Действие.

Встроенный контур ярко засиял. Свет начал стремительно разрастаться и вскоре охватил всю конструкцию врат, которая ещё секунду назад казалась мёртвой.

*Гу-у-ул——!*

С оглушительным низким гулом врата вновь ожили. Алекс ошарашенно разинул рот:

— К-как это возможно?

— Кто знает... — развела руками Эстель: по её лицу было видно, что она и сама ничего не понимает.

Хлоя тем временем подошла к тому месту, где, по словам смотрителя, крылась неполадка, точно так же вырвала повреждённый контур и вплела новый. Однако на сей раз врата даже не подумали отключиться.

Закончив работу, девушка лучезарно улыбнулась:

— Готово!

— Ох... — Алекс не верил собственным глазам: врата функционировали безупречно. — К-как вы это сделали?! Когда вы ни с того ни с сего выдрали исправный контур, у меня сердце чуть в пятки не ушло!

— А, это? Ну... короче говоря, именно этот контур и был корнем всех бед.

— Что?

— Я осмотрела всю формулу целиком, и сбой в той части, о которой вы говорили, возник как раз из-за того участка, что я вырвала первым.

— Быть того не может! Он же работал совершенно нормально!

— Работал-то работал, но его структура перегружала соседние цепи и вызывала замыкание. Вот я и изменила его строение, чтобы подобных проблем больше не возникало.

От объяснений Хлои у Алекса глаза полезли на лоб:

— Э-эти врата были созданы сэром Элисией из Белой Магической Башни, между прочим!..

— А, правда? Ну, наверное, он был слишком занят и допустил глупую оплошность.

Хлоя ответила легко и непринуждённо, но вот Эстель, услышав имя создателя, не на шутку поразилась. Стоявшая рядом Синтия тоже прекрасно знала это имя:

— ...Разве сэр Элисия не является высшим авторитетом в области стационарных магических формул?

— Насколько я знаю, так и есть.

Хлоя обернулась к Эстель и Синтии и бодро возвестила:

— Пойдёмте чинить следующие врата!