Он проворчал мне что-то о том, как это ужасно несправедливо, прежде чем заставить двух заложников последовать за нами обратно на палубу. Судя по запаху, я могу сказать, что все мило и аккуратно собрались в общей зоне. Идеально.

Без малейших колебаний я направляюсь туда, а Наццо идёт следом за мной, лишь немного менее недовольный, чем его пленники.

В общей зоне удивительно тихо, даже до того, как я открываю дверь и захожу внутрь. Поскольку комната служит одновременно зоной отдыха и столовой, она довольно просторная, в ней много места, чтобы сидеть, стоять или толпиться на полу. Один угол комнаты был переоборудован в место для избавления от трупов, где лежат пять охранников и один бывший матрос. Остальные пятеро членов экипажа корабля собрались в другом углу, удерживаемые на месте угрозой насилия и различными другими формами хулиганства.

Семь пиратов в комнате поворачиваются к нам почти одновременно. Нервные, как обычно. Все, кроме одного.

Лицо Коды светлеет, когда он замечает моё прибытие.

"Kitty, а вот и ты! Ты как раз вовремя."

Наццо входит за мной, и Кода поворачивается к нему. Тень разочарования мелькает на его лице.

"Жаль, что ты не смог удержать свои когти подальше хотя бы от одного или двух из них, ведь наличие большего числа заложников..."

Прежде чем Кода успевает закончить отчитывать меня, двое тюремщиков робко входят, всё ещё связанные гоблинскими кишками.

Я скрещиваю руки на груди и ухмыляюсь.

"Ты что-то говорил, Кода?"

Выражение шока быстро сменяется гордостью, и он улыбается мне.

"Ничего важного, отличная работа, Kitty! Я ни на секунду не сомневался в твоих способностях."

Мы смотрим друг на друга несколько секунд, прежде чем расхохотаться.

Нам требуется некоторое время, чтобы прийти в себя, и к этому моменту атмосфера в комнате становится по-настоящему ледяной. Кода вытирает глаза и делает глубокий вдох.

"Точно, точно, извините, на чём я остановился? О, да! Мы понятия не имеем, что говорят они, поэтому я не могу сказать, кого шантажировать ради их освобождения. Можешь спросить у них, откуда они, куда направляются, и всё в таком духе?"

"Конечно, кэп," — говорю я.

Я небрежно иду по полу к тому месту, где сидят пятеро заложников. Там капитан, одетый в подобающе нарядное для такого случая снаряжение, и четверо матросов, которые выглядят довольно опытными, кроме одного, который выглядит...

Мой нос дёргается. Я смотрю на молодого матроса.

Ванн?

Он смотрит на меня в ответ со всем свирепым сопротивлением обиженного щенка. Он частично спрятан за широкой спиной одного из других матросов, но я узнаю именно его запах. Да. Это точно он. Какого чёрта он...

Кода прочищает горло, и я понимаю, что сейчас не время для бессмысленного запугивания. Сгорбившись, я поворачиваюсь обратно к капитану, стараясь не смотреть на хмурое лицо Ванна. Пытаясь показать, что я его совершенно не замечаю, мне удаётся вытянуть из капитана кое-какую информацию, несмотря на то что я потею и запинаюсь на каждом слове, после чего я передаю содержание своему собственному капитану.

В конце концов Кода задумчиво кивает, а его лицо принимает выражение тревожной серьёзности.

"Так это судно не только принадлежит верховному судье, но и активно перевозит подозреваемого в цареубийстве для вынесения приговора?"

То, как он это говорит, словно все эти слова являются именами принцев и полубогов, заставляет меня почувствовать крайнюю осторожность, поэтому я просто киваю ему. Он мычит.

"Верховный судья..."

Я перевожу взгляд с одного капитана на другого.

"Неужели верховный судья настолько..."

"Можешь спросить у него, где сейчас находится этот верховный судья?" — произносит Кода с ноткой, почти похожей на лёгкую панику.

Я никогда не слышал, чтобы он так говорил. Мне почти хочется спросить, всё ли у него в порядке, но на это явно нет времени.

Сглотнув, я поворачиваюсь к другому капитану и повторяю вопрос Коды. Тот хмурится, глядя на нас.

"Разве вы его не видели? Он был в трюме вместе с пленником."

Был? Но в трюме находились только охранники и тюремщики, а...

В моей одежде вдруг становится очень жарко и душно.

"Эм, просто чтобы прояснить ситуацию..."

Я дёргаю себя за воротник, после чего наклоняюсь ближе и спрашиваю почти шёпотом.

"Этот верховный судья... он случайно не был одет как маг?"

"Тайнус, Мудрец Трёх, известен как один из величайших магов Ахерона, да."

А.

Примерно в метре от меня, прямо у меня над ухом, Кода задаёт вопрос.

"Что он говорит?"

"Эм..."

Я поворачиваюсь к нему, стараясь не выглядеть и наполовину таким жалким, каким себя чувствую. Однако это не особо помогает, и мои уши всё ещё остаются КРАСНЫМИ.

"Есть довольно большая вероятность, что я мог убить верховного судью."

Кода даже не вздрагивает. Капитан корабля, напротив, впадает в свирепую ярость, сверкая глазами.

"Ах ты кровожадное чудовище...!"

С трудом удерживаемый своими подчинёнными, он бьётся в припадке, осыпая проклятиями меня, всех моих союзников, а заодно и мою мать. Довольно впечатляюще, но я слишком занят тем, что погребён под горой стыда, чтобы вслушиваться.

Я опускаю взгляд в пол.

"Я... мне жаль, он напал, и я..."

"Нет, не нужно извиняться," — ровным тоном говорит Кода.

"Даже если бы он был жив, это ничего бы не изменило."

"Что ты имеешь в виду?"

Он смотрит на меня, а его глаза блестят чем-то близким к зависти. Кривая улыбка трогает его губы.

"Ты невиннее, чем кажешься, друг."

Прежде чем я успеваю понять смысл его слов, он поворачивается к остальным собравшимся.

"Мы топим его."

"Мы..."

Слова бездумно срываются с моих губ.

"Что ты такое говоришь? Зачем нам... мы же не можем держать заложников на «Резвой», у нас даже трюма нет! Что ты..."

"Мы не можем оставить их в живых."

Его голос спокоен. Рационален.

"Если королевство Ахерон узнает, что мы убили одного из их верховных судей, дело не ограничится одной армией или одним флотом. Они будут преследовать нас, пока мы не умрём. Все до единого."

В его логике нет ни единого изъяна. И всё же я ловлю себя на том, что по глупости отказываюсь это принимать.

"Ну, конечно, но..."

Мой взгляд падает на Ванна.

"Или ты хочешь сказать, что предпочёл бы, чтобы мы рисковали своими жизнями ради простых денег?"

"Нет!" — говорю я.

"Я просто..."

Мои руки сжимаются в кулаки.

"Они не должны умирать из-за нас. Из-за того, что я из кожи вон лез, чтобы втянуть нас в это."

Моя грудь сжимается.

"Разве это не слишком жестоко?"

"Может быть," — признаёт Кода.

"Однако мы не можем позволить себе ставить их жизни выше наших собственных."

Его взгляд становится острее.

"Или у тебя есть какая-то другая причина спорить со своим капитаном?"

Мои челюсти смыкаются. Я не могу спорить. Не с этим. И всё же мои глаза снова останавливаются на Ванне. Пока я стою, словно приросший к месту, Кода начинает приказывать остальным членам экипажа уходить. Несколько жалуются, что всё это было пустой тратой времени, но Кода успокаивает их обещанием зеленоягодного пудинга на десерт, что они принимают лишь с незначительным ворчанием. Уходя, Кода объясняет, что будет дальше, а я слушаю, ощущая, как пустое чувство вырезает себе место в моей груди.

"Мы оставим заложников здесь с тобой, и ты с этим разберёшься. Позаботься о них, а когда закончишь, выходи, и мы затопим корабль как положено. Тебя это устраивает, Kitty?"

Да, конечно. Конечно, всё в порядке. А как иначе? Это милосерднее, чем просто забаррикадировать двери и позволить им умереть от смолы, дыма и огня. Не говоря уже о том, что я получу больше опыта. Разумеется, это лучший вариант. Я киваю ему. Всё правильно. Он улыбается мне, а затем уходит, закрывая за собой двери. И почти целую минуту я стою в комнате, а заложники смотрят на меня. Их семеро, а я один. Пока я тщетно жду, когда ужасное БЕЛОЕ оцепенение покинет мою грудь, все они приходят к общему неверному выводу, что, возможно, только возможно, если они набросятся на меня все разом, то смогут победить.

Поэтому они нападают на меня. Их координация почти впечатляет. Но это попросту невозможно.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 11) Побеждён.

Гоблин (Ур. 10) Побеждён.

Гоблин (Ур. 9) Побеждён.

Гоблин (Ур. 12) Побеждён.

< ◇ >

Капитан падает замертво к моим ногам. Комната превратилась в кровавую баню, потому что я сражался с неохотой. Всё это время я надеялся, что, убив следующего, я наконец-то обрету чувство долга и преданность, необходимые для убийства Ванна, что я наполнюсь каким-то удовлетворением и больше не буду чувствовать себя таким неуверенным. Но этого не произошло. Все, кроме него, мертвы, а я не чувствую ничего, кроме пустоты.

Пустоты недостаточно, чтобы заставить меня убить его. Он лежит на полу, на модном, пропитанном кровью ковре, хватаясь за руку. Я случайно поцарапал её. Не настолько глубоко, чтобы он действительно истёк кровью, но... Но если я в скором времени не помогу ему, в рану может попасть инфекция, или он потеряет слишком много крови, или...

Я качаю головой. О чём, чёрт возьми, я думаю? Пойти против приказов Коды, и всё ради какого-то случайного матроса, с которым я мельком познакомился почти год назад? Я, должно быть, сошёл с ума.

Я смотрю на него сверху вниз. Его мутные тёмные глаза смотрят на меня со смесью ужаса и животной решимости. Я стискиваю зубы.

Проклятье.

Мои руки, ранее сжатые в кулаки, раскрываются, и я со вздохом шиплю сквозь стиснутые зубы.

Опустившись на колени, я быстро хватаю его за плечи и заставляю посмотреть мне в лицо. Его глаза сияют ЧЁРНОЙ ненавистью даже сквозь лёгкий туман от потери крови.

"Эй," — говорю я.

"Ванн. Послушай меня. Ты меня слышишь?"

Его глаза слегка расширяются при упоминании имени. Уже неплохо.

"Ты должен меня выслушать. Возможно, я смогу вытащить тебя отсюда живым, но тебе придётся делать то, что я скажу."

Его голос, хотя и тонкий, и слабый, звучит совершенно отчётливо.

"Б... будь ты проклят... демон...!"

Он с хрипом втягивает воздух пересохшим горлом.

"Я лучше, хаах, хаах, умру, чем... п... поддамся твоим... искушениям...!"

Я делаю хороший успокаивающий вдох.

"Да, конечно, но пока мне просто нужно, чтобы ты..."

Пока я всё ещё держу его, он теряет сознание. Простите, что?

"Эй, очнись, чёрт возьми!" — кричу я шёпотом, тряся его за плечи.

Проклятье, проклятье, проклятье...!

В дверь стучат.

"Kitty?" — зовёт Наццо снаружи.

"Эм, у тебя там всё в порядке? Ты уже... закончил?"

"Минуточку!" — кричу я в ответ.

"Мне нужно, эм... прокусить немного хрящей!"

Тем временем я пытаюсь разбудить Ванна, слегка похлопывая его по щекам, но когда это не срабатывает, я действую немного жёстче, что тоже не даёт результатов. Чёрт.

"Kitty?" — кричит Кода с другой стороны двери.

"Всё идёт хорошо?"

Ладно, чёрт возьми, я просто...

"Я вхожу," — произносит Кода.

Двери открываются как раз в тот момент, когда я взваливаю Ванна себе на плечо. Глаза Коды на мгновение пробегают по небольшой кровавой бане, и он присвистывает от увиденного.

"Отличная работа, как всегда. Надеюсь, ты вдоволь насытился..."

Его взгляд падает на меня, точнее, на гоблина, безвольно висящего у меня на плече.

"А это ещё что такое?"

"О, это, эм..."

Я хлопаю Ванна по спине.

"Перекус. В дорогу. Что является стандартным человеческим поведением и не подлежит обсуж..."

Ванн кряхтит у меня на плече. А. Чёрт.

"Он кажется чертовски живым для перекуса," — комментирует Кода.

"Я люблю посвежее," — говорю я учтиво.

Теперь, когда я думаю об этом, это даже не ложь, что делает её более простой для произношения и заставляет его поверить.

"У тебя с этим проблемы, кэп?"

А затем, чтобы уж наверняка сгустить краски, я добавляю.

"Если хочешь, я могу оставить его здесь..."

"А, нет, конечно, нет, никаких проблем. Просто..."

Он слегка напряжённо улыбается.

"Наццо и Фарелло не очень любят смотреть на подобные вещи, так что отнеси его куда-нибудь в уединённое место, хорошо?"

"Будет сделано, кэп."

Так я и поступаю.

Я несу Ванна на наш корабль, избегая неуверенных взглядов более молодых членов экипажа. Я уверен, что смог бы найти оправдание, сказав, что у людей есть биологическая тяга к гоблинскому мясу или что-то в этом роде, но я не хочу слишком сильно портить их впечатлительные умы, поэтому просто говорю им, что у меня в животе урчит так сильно, что никакой зеленоягодный пудинг не сможет это вылечить.

Получив разрешение, я спускаю Ванна вниз, в трюм под палубой. Там, как обычно, холодно. Пара двигателей, работающих на сердце дракона, поддерживает холод как в трюме, так и на всём корабле в целом. Скар однажды рассказывал мне, что на ранних моделях кораблей не было охладителей трюма, из-за чего большинство ранних смертей в смоляном море происходило от теплового удара. Таким образом, охладители трюма, будучи единственными магическими двигателями на корабле, являются самыми дорогими деталями. Однако, поскольку в трюме откровенно зябко, это идеальное место для хранения продуктов питания. А также...

Я смотрю на Ванна, всё ещё перекинутого через моё плечо. Но действительно ли с ним здесь всё будет в порядке...? У нас ведь нет другого места, где его можно было бы держать. Это единственное помещение для хранения, которое у нас есть, а единственная отдельная комната, которая у нас есть, является каютой капитана.

Ворча себе под нос, я прислоняю Ванна к стене как можно дальше от охладителей трюма. Затем, на мгновение обдумав ситуацию, я достаю несколько шкур из своего инвентаря и накидываю эти пушистые вещи на Ванна, чтобы ему было тепло. О, а ещё я повязываю кусок своей рубашки вокруг его руки, чтобы остановить кровотечение.

Вот так. Хорошо. Я бы хотел написать ему записку, чтобы он увидел её, когда проснётся, но я скоро вернусь, так что всё должно быть в порядке.

Поколебавшись ещё несколько секунд, я тихо покидаю трюм, возвращаясь на главную палубу как раз вовремя, чтобы посмотреть, как Дракон радостно палит пушечными ядрами по медленно тонущей яхте. Наццо наблюдает за моим приближением и немного отодвигается, когда я подхожу достаточно близко к перилам. Он оглядывает меня с ног до головы, его глаза ищут следы пиршества.

"Ты уже... закончил?"

Я немного замираю.

"Не... совсем. Я оставил это на потом."

"А, я... я понимаю..."

Наццо снова поворачивается, чтобы посмотреть на горящий корабль. Его уши прижаты и слегка дрожат. Несмотря на то что горящий корабль представляет собой поистине великолепное зрелище, я ловлю себя на том, что вместо этого смотрю на Наццо. Его поведение вызывает любопытство. Через несколько секунд я протягиваю руку, чтобы коснуться его, с интересом наблюдая, как он отшатывается. Мой взгляд падает на мою руку, на мои когти, всё ещё КРАСНЫЕ. Алый цвет расцветает на мертвенно-бледной коже. Я снова смотрю на его лицо и обнаруживаю, что он быстро отворачивается обратно к кораблю.

А. Он боится меня, не так ли?

Не то чтобы я мог его винить. Любой бы испугался меня. Большинство боятся, если уж на то пошло. Но видеть это здесь, в нём...

Протянув руку, я кладу её ему на плечо. Он дёргается, чуть ли не подпрыгивая от прикосновения, но я продолжаю держать руку на его плече, удерживая его на месте. Словно кролик, попавший в ловушку, он оборачивается, но лишь для того, чтобы замереть, увидев моё лицо. Я улыбаюсь ему.

"Эй," — говорю я.

"Всё в порядке. Я на твоей стороне, помнишь?"

Всё ещё держа руку на его плече, я слегка сжимаю его.

Он пристыженно отворачивается, чтобы снова посмотреть на горящий корабль.

"Ну, да, конечно, но это всё равно... Ты знаешь..."

Его лицо искажается от неуверенности.

"Он был очень похож на моего брата. И... и потом... Это ощущалось более ярко."

Он качает головой, хмурясь на самого себя.

"Я не знаю."

Вот оно что. Я похлопываю его по спине.

"Я понимаю."

Я мягко улыбаюсь.

"Но ты ведь знаешь, что я никогда не сделал бы ничего подобного с вами, ребята, верно?"

Его глаза расширяются, словно одно лишь это предположение было богохульством.

"Конечно! Это было бы..."

Он делает такое лицо, какое бывает, когда пытаешься съесть целый лимон за один укус.

"Совершенно немыслимо."

"Вот именно!" — вмешиваюсь я.

"Учитывая, как мало мяса на твоих костях?"

Я хватаю и щиплю его за щёку.

"Я бы умер с голоду!"

Пока он бунтарски стряхивает мои руки, я хихикаю и продолжаю наступать.

"Не говоря уже о том, что ты воняешь. Когда ты в последний раз принимал ванну?"

"Я протирался вчера!" — огрызается Наццо, как только освобождается от моей хватки.

"Я практически чист!"

Несмотря на его тон, улыбка на его лице говорит мне о том, что моя выходка удалась.

Пока он всё ещё начеку, я наклоняюсь ближе, обнюхивая его, даже когда он пытается отбиться от меня.

"А, теперь, когда ты об этом упомянул, ты действительно пахнешь довольно чисто. Ммм..."

"Э... эй, руки прочь!"

Прежде чем я успеваю полностью войти в роль и в шутку покусывать его за руку, мимо проходит Скар и хлопает меня по спине.

"Разве ты не обещал Коде перестать есть младших членов экипажа? Это уже кто, третий?"

Ухмыльнувшись ему в ответ, я скорбно отвечаю.

"Ну да, но это всего лишь один укус! Он не будет скучать по нему, я уверен."

Затем, после минутного колебания, я добавляю.

"Кроме того, он четвёртый. Нельзя забывать про Реджи."

"Конечно, конечно. Хороший был парень. Жаль, что ему пришлось пойти против Коды и ослушаться, но я уверен, что его уход послужит напоминанием всем новичкам о том, что Кода не тот, с кем стоит шутить."

Наццо, который до этого момента подыгрывал, бледнеет.

"П... подождите, что?"

Кивая Скару, я делаю вид, что ковыряюсь в зубах.

"По крайней мере, он был вкусным."

Мы продолжаем шутить почти целых пять минут, прежде чем решаем посвятить Наццо в суть дела. К тому моменту к нам присоединились и Кокко, и Дракон, поэтому, когда розыгрыш наконец-то раскрылся, Наццо был изрядно раздосадован тем, что его так долго водили за нос. Тем не менее мы все хорошо посмеялись, и Наццо забыл обо всех своих глупых страхах. Примерно в это же время я также замечаю, что Ванн проснулся и бродит по трюму, а это означает, что у меня не так много времени, чтобы торчать здесь. Я прощаюсь со всеми на палубе и направляюсь вниз, в трюм.

Хотя в тот момент это казалось неправильным, теперь я немного рад, что запер дверь в трюм на засов, чтобы он не мог выйти и испортить мою легенду. Поскольку по запаху я чувствую, что он находится близко к двери, но не прислоняется к ней, я делаю глубокий вдох, прежде чем отодвинуть засов, а затем ещё один, прежде чем открыть её. Холодный воздух трюма вырывается наружу, покалывая мою кожу.

И вот он стоит там, покрытый несколькими шкурами, накинутыми ему на плечи, согнувшись под углом в девяносто градусов с опущенной в пол головой. Кланяется. Какого чёрта он...

"Благодарю вас за то, что спасли меня, сэр, от этих подлых пиратов и их ужасного Долговязого. Будучи всего лишь матросом на обучении, я не ожидал бы большего, чем содержания в вашем уютном трюме. Однако из-за такого жуткого холода я прошу позволить мне подняться на палубу, чтобы согреться. Даже если нет, сэр, я глубоко признателен вам за..."

И тут он наконец-то находит время поднять голову и посмотреть на того, с кем разговаривает. Перемена, происходящая с ним, занимает меньше трёх секунд. Он больше не дрожит только от холода. Благодарная улыбка сходит с его лица. Его широко раскрытые глаза наполняются ЧЁРНОЙ ненавистью. Словно ЧЁРНЫЙ, прозрачный лёд, его глаза настолько ясны, что я без труда могу прочесть его сердце. Будет ли он сражаться? Попытается ли сбежать? Или замрёт на месте?

Я не хочу рисковать первыми двумя вариантами, поэтому, пока шарик всё ещё прыгает в рулетке внутри его головы, я осторожно закрываю за собой дверь. Между нами опускается тьма. Мои глаза приспосабливаются мгновенно, но ему требуется какое-то время. Его глаза расширяются, зрачки дрожат и фокусируются на мне, чтобы убедиться, что я больше не сдвинусь с места.

Просто глядя на него, на то, как настороженно он там стоит, я могу сказать, что он не поверит ни единому моему слову. Я не могу его винить.

Даже зная, что это особо не поможет, я сажусь на ступеньки, ведущие к двери наверх. Пока я так сижу, моя голова находится немного ниже его. Он смотрит на меня сверху вниз, а я смотрю на него снизу вверх. Прежде чем он успевает начать действовать, я беру инициативу в свои руки.

"Если ты убьёшь меня, то не выйдешь отсюда живым."

Даже в темноте я отчётливо вижу, как его брови хмурятся в замешательстве.

"Что за..."

"Ты на борту «Резвой Леди», корабля Пиратов Злобного Когтя. И прямо сейчас ты жив только благодаря мне. Ты можешь убить меня, ранить меня, бросаться какими угодно оскорблениями, но это лишь укоротит твою жизнь."

Я сижу расслабленно, произнося это. В моей интонации нет ничего эмоционального, ни намёка на страх или нежелание. Ничего, кроме спокойной уверенности.

"Если только ты не будешь делать то, что я скажу, ты умрёшь, Ванн. Может быть, не здесь, внизу, может быть, не от моих когтей, но ты определённо умрёшь."

"Откуда ты знаешь моё имя?"

Меньше чем через минуту разговора он уже задал этот пугающий вопрос.

Нерешительно я позволяю полуправде сорваться с моих губ.

"Какое-то время назад, может, год назад, мы встретились, когда я был под прикрытием. Сомневаюсь, что ты узнал бы моё имя или лицо. Тем не менее ты был добр ко мне в тёмные времена, и я ценю тебя за это. Вот почему..."

"Так вот почему ты пощадил меня?" — недоверчиво произносит он.

"Потому что я был добр к тебе? Какое такое одолжение я мог тебе сделать, чтобы ты сохранил мне жизнь? Ты... человек?"

"Это неважно," — говорю я.

Я пытаюсь отмахнуться от того факта, что всё, что он сделал, – это дал мне немного походных семечек и отнёсся ко мне как к настоящему человеку.

"Это много значило, и это всё, что имеет значение."

Он приближается ко мне, бесстрашный.

"Нет. Нет, я узнаю твой голос. Слова, которые ты говоришь, не те, и выглядишь ты совершенно иначе, но..."

Мои глаза опущены в пол, на холодные деревянные доски под ногами.

"Ты ведь Феннрик, да?"

Горячий стыд обжигает мои уши и щёки.

"Так и есть!"

Отвращения в его голосе слишком много. Как будто он в ужасе от меня. От того, кем я стал. И от этого я чувствую себя таким маленьким.

"Неужели ты серьёзно делаешь это по такой причине? Я слышал, как ты говорил раньше, когда ты закинул меня на плечо. Не недооценивай слух нас, гоблинов. Твоё оправдание этому просто смехотворно."

Его голос срывается на рычание.

"С чего ты взял, что я хочу жить?"

Я вскакиваю на ноги. Мои руки зависают, наполовину поднятые на уровне его шеи. Вдох, который я делаю, дрожит.

Что я только что собирался сделать? Он стоит ниже меня, непокорный, сильный. Кажется, я собирался схватить его за плечи. Вразумить его. Надеюсь, что я собирался сделать именно это. Мои руки трясутся. Но когда я смотрю в его глаза, то вижу, что, хотя всего минуту назад в них плескался страх, теперь они полны уверенности. Он не разыгрывает передо мной непокорность. Он честен.

Я вижу это, и я вижу себя в его глазах, и моё сердце успокаивается.

Я делаю глубокий вдох. Затем я встречаю его взгляд так же твёрдо, как он встречает мой.

"Если ты хочешь умереть," — мягко произношу я.

"Тогда я сделаю это безболезненно."

На мгновение он просто смотрит на меня, и на его молодом лице нет никакого выражения, кроме лёгкого удивления.

"Ты изменился," — бормочет он спустя какое-то время.

Я воздерживаюсь от вопроса, в лучшую или худшую сторону. В моём молчании он отворачивается от меня.

"Итак," — говорит он.

"Каков твой план, Долговязый?"

Мне требуется около секунды, чтобы оправиться от осознания того, что мне на самом деле не придётся его убивать, после чего я поспешно выпаливаю.

"Мне нужно, чтобы ты согласился присоединиться к Пиратам Злобного Когтя."

"Присоединиться к..."

Обернувшись, он смотрит мне прямо в лицо, ожидая, когда я перестану притворяться. После нескольких секунд пристального взгляда он горько усмехается.

"Ты ведь это серьёзно. И что потом, гений?"

Странный вопрос, но...

"А потом ты останешься пиратом."

"И ты, я, и все твои варварские друзья-пираты отправимся навстречу приключениям, будем грабить корабли, убивать женщин и детей направо и налево, лишать жизни и здоровья невинных граждан, пока в конце концов нас самих не убьют? Или, что ещё лучше, мы умрём в этом море, от которого отвернулись боги?"

"Да."

Он горько смеётся и начинает расхаживать взад-вперёд по трюму, цокая кожаными подошвами по твёрдому дереву.

"Это безумие. Ты болен. Нет, нет, я слишком щедр. Ты человек. Вы все больны на голову. Негоблинские монстры, все вы до единого."

Он поворачивается ко мне, делая паузу лишь для того, чтобы смерить меня яростным взглядом.

"Ты правда настолько наивен? Думаешь, я присоединюсь к тебе? Что я смогу просто плюнуть через плечо и не думать о том, как ты убил моего капитана, моих друзей?"

Внезапная гримаса искажает его губы.

"И ты щадишь меня. Они все были в сто раз лучше меня. Ты думал об этом? О том, что, возможно, сэр Тайнус очень хотел попытаться добиться оправдания для этого омерзительного человека? О том, что мой старший товарищ, сэр Франц, храбро погибший от твоих рук, был для меня ничуть не хуже родного отца? И мой капитан... о, мой бедный капитан! Как ты думаешь, на что он собирался потратить деньги за эту миссию? Оправдывал ли ты свои действия ложной верой в то, что он спустит всё на улиткоплюйку и выпивку? Что у него нет жены и двоих детей, храбро ждущих его возвращения дома? Страшащихся того дня, когда он не вернётся?"

Он плюёт на пол прямо передо мной.

"Нет. Нет, я вижу это по твоему лицу. Ты вообще ни о чём не думал. Потому что, если бы ты нашёл время подумать о них как о живых, то уже не смог бы их убить. И именно поэтому ты пощадил меня. Потому что, в отличие от них, ты не смог обмануть себя и увидеть во мне лишь кусок плоти, который нужно разделать на потеху твоему варварскому повелителю."

Я внимательно наблюдаю за ним, аккуратно сцепив пальцы на коленях. Я опускаю взгляд, чтобы посмотреть на свои когти, а затем снова поднимаю его, встречаясь с его пылающим взором.

"Да," — просто говорю я.

"Ты прав."

Всё ещё стоя на том же месте, он делает несколько неглубоких вдохов, наполняя грудь энергией, прежде чем заговорить снова.

"Значит, ты согласен?"

В его словах повисает атмосфера сомнения, почти требующая, чтобы я показал своё истинное лицо, возможно, выразив несогласие или дав понять, что делаю это только ради того, чтобы переманить его на свою сторону. Но никакого истинного лица нет. То, что я говорю, то, что я говорю ему, – это чистая правда.

Я киваю.

"Да. Всё так, как ты сказал."

Я говорю тихо. Мягко. Я говорю это в той же мере для себя, как и для него, но это кажется правильным. Просто раньше я не позволял себе этого услышать.

"Если бы я знал экипаж на твоём корабле хотя бы один день, я бы сохранил им жизни. А если бы я знал их неделю, месяц... я бы доверился им и поверил, что они никому не расскажут о том, что произошло. В другом мире мы все могли бы разделить трапезу, и между нами не было бы ничего скверного."

"Но всё вышло иначе," — рычит Ванн.

"Ты убил их, и теперь они мертвы, а ты ждёшь, что я просто буду жить дальше."

Мои глаза снова опускаются в пол. Я не знаю, что могу на это ответить. Спустя некоторое время несколько тихих слов срываются с моих губ.

"Если ты этого не сделаешь, они убьют тебя."

"Или ты," — горько, почти саркастично произносит Ванн.

Как будто я этого хотел. Между нами повисает неловкое молчание. Пройдя через всю комнату, он усаживается на бочку, которую, как я почти уверен, мы используем для засолки рыбы. Там он немного ёжится, плотнее запахивая укрывающие его меха. Он хмуро смотрит на меня через весь трюм.

"Значит, вот твой ультиматум. Либо я присоединяюсь к вам, либо умираю."

"Да."

Он отводит от меня взгляд. Я совершенно не могу прочитать язык его тела.

"Мне нужно время, чтобы подумать об этом."

"Хорошо."

Он снова поворачивается ко мне, и мы в молчании смотрим друг на друга, прежде чем он нарушает его одним простым словом.

"В одиночестве."

"Ох," — говорю я.

"Д... да. Конечно."

Поднявшись, я направляюсь к двери. Положив на неё руку, я рискую бросить быстрый взгляд на него, сидящего под шкурами.

"Тебе нужна ещё одна..."

"Нет," — резко отвечает он.

"Я в порядке."

Я так не думаю, но не моё дело говорить ему об этом. В ответ я киваю.

"Я вернусь через полчаса, чтобы..."

"Через час," — говорит Ванн.

"Через целый час."

"Да, хорошо. Через час."

Мысленно отметив время – без десяти двенадцать, – я тяну на себя дверь и собираюсь выйти из трюма, останавливаясь лишь для того, чтобы сказать последнее.

"Я постучу в дверь, когда вернусь."

Получив его ответ, я закрываю дверь и запираю её за собой на засов. Это было... немного изматывающе. Хотя не так уж и ужасно. На самом деле всё могло пройти гораздо хуже. Чёрт возьми, если бы он действительно попросил меня убить его, мне, вероятно, пришлось бы его съесть, чтобы поддержать свою легенду, что было бы не очень...

"На самом деле не было никакой необходимости придумывать эту нелепую легенду," — говорит Кода с того места, где он сидит на ступеньках, ведущих наверх.

Я замираю на месте. К моему стыду, крошечная часть моего мозга поспешно подсказывает мне, что на то, чтобы убить его и избавиться от тела, уйдёт меньше минуты. Я подавляю эту мысль вместе с желанием сбежать и взять себе новое имя.

Я выдавливаю из себя улыбку, хотя она, очевидно, насквозь фальшивая.

"О, привет, Кода! Как долго ты здесь..."

"Достаточно долго," — говорит он, небрежно перебивая меня.

Его голова опирается на металлический коготь, но, заметив выражение моего лица, он убирает его и садится прямо.

"Почему ты решил, что тебе нужно лгать об этом?"

Примерно за пять секунд я прохожу через все семь стадий горя, от отрицания до гнева, чтобы в итоге остановиться на принятии. Кода – не тот, которому я могу лгать. В любом случае ложь ему только усугубит ситуацию.

"Ты сказал, что мы обязаны убить их всех, поэтому я решил, что... Но я не хотел убивать того, кого знаю..."

Выражение его лица говорит всё само за себя.

"И я не хотел, чтобы кто-то другой убил его, поэтому..."

"Поэтому ты состряпал этот план в надежде на то, что если он решит присоединиться к нам, то мы сохраним ему жизнь."

Нет смысла отрицать это.

"Да."

Кода делает глубокий, осторожный вдох.

"Я не смог расслышать в точности, что он говорил там внизу, но ошибку ли я совершу, если предположу, что он пока не проявил никакого реального намерения стать пиратом?"

Я киваю.

"А если я скажу, что, похоже, он нас ненавидит, ты согласишься?"

Я снова киваю. Он делает ещё один вдох.

"И ты всё ещё хочешь попытаться завербовать его?"

"Да."

Он сжимает губы в тонкую линию.

"Понимаю. Ладно. Ладно..."

Своей металлической рукой он чешет затылок. Почти целую минуту он сидит там в раздумьях. Я даю ему подумать. Я никуда не тороплюсь. Тем не менее, хотя бы потому, что мне кажется, будто меня сейчас отругают, я чувствую себя неспокойно. Как только минута истекает, он кивает самому себе и снова смотрит на меня ясным сияющим глазом.

"Я дам тебе месяц."

"Месяц?"

Кода снова кивает, подтверждая свои слова.

"Если в течение следующего месяца ты не сможешь убедить его присоединиться к нам, то нам придётся с ним покончить."

Мне хочется сказать что-нибудь в защиту Ванна, но Кода останавливает меня, поднимая руку.

"Это будет безболезненно и быстро, и самое главное – тебе не придётся этого делать."

Он устало улыбается.

"Но что ещё важнее... Прости меня. Я поступил опрометчиво, поручив тебе покончить с заложниками. В следующий раз я обязательно прислушаюсь к твоему мнению заранее."

Я не знаю, как на это ответить, поэтому в моём молчании он продолжает.

"Однако пока что нам нужно разобраться с этой ситуацией. Ты лучше всего действуешь в рамках чётко заданных параметров, так что..."

Он мгновение почёсывает подбородок.

"Он должен согласиться присоединиться к нам по собственной воле. Если мы пришвартуемся и он даст дёру, как только его ноги коснутся берега, мы поймаем его и прикончим, а тебе придётся целую неделю спать в трюме."

"В течение этого месяца, пока он не решит присоединиться к нам или покинуть эту бренную землю, ему запрещено покидать этот корабль. Он твой пленник. Если ты хочешь относиться к нему как к своему другу, тогда сделай это быстро и безболезненно."

В его глазах нет ни жестокости, ни лукавства. Он говорит абсолютно серьёзно.

"Мой единственный совет для тебя – помни: присоединится он к нам или нет – это одно дело, а вот примут ли его остальные – совсем другое."

"Да, конечно," — оцепенело отвечаю я.

Он прав. И всё же...

"Ты правда думаешь, что он сможет оставаться в трюме всё это время? Разве он не получит обморожение и не умрёт?"

Кода склоняет голову, глядя на меня.

"Конечно, умрёт."

Я смотрю на него. Он смотрит на меня.

"Что ты..."

"Очевидно," — отчётливо произносит он.

"Ему нужно будет остановиться где-нибудь в уединённом месте."

Продолжая свои размышления, он говорит.

"Где-нибудь, где можно запереть дверь. В комнате с подходящей кроватью. Желательно с окном, чтобы наш дорогой пленник мог видеть солнце и не сошёл с ума."

Он утрированно постукивает себя по подбородку, словно школьный учитель, подталкивающий своих безмозглых учеников к очевидному ответу.

"Где-нибудь вроде...?"

"Вроде...?"

Он взмахивает своим металлическим когтем.

"Вроде... моей...?"

"Вроде... твоей..."

Я останавливаюсь. Я сухо сглатываю. Неужели он правда...?

"Но мы же не можем держать пленника в твоей комнате! Где тогда будешь спать ты?"

Кода пожимает плечами.

"У нас есть запасные гамаки."

"Но чтобы он жил в твоей комнате..."

Он наблюдает за мной. Я наблюдаю за ним. Через несколько секунд его глаза сужаются.

"Я не собираюсь предлагать её сам."

Он встаёт, внезапно нависая надо мной тенью.

"Если ты этого хочешь, тебе придётся попросить."

В темноте его единственный глаз сияет, словно залитый лунным светом топаз.

"Однако ты должен помнить, что просить об этом – это гораздо больше, чем просто просить за жизнь обычного пленника."

Я молча смотрю на серебристый контур вокруг его силуэта. Сухой глоток царапает мне горло.

Опустив голову, я произношу со всей серьёзностью, на которую только способен.

"Пожалуйста, позволь мне держать моего пленника в твоей комнате."

Рука опускается мне на плечо, и я поднимаю взгляд, чтобы обнаружить его лицо, снова оказавшееся на свету. Морщинки вокруг глаз собираются в широкую улынию.

"Разрешаю."

В тот день я чувствовал большую потребность отпраздновать это событие, чем когда присоединился к Пиратам Злобного Когтя.

В назначенное время я вернулся вниз к Ванну и сообщил ему радостную новость. Он ответил мне, что решил не присоединяться и что месяц, даже проведённый в величайшей роскоши среди наилучшей из возможных компаний, не сможет заставить его передумать. Я не обратил на его слова никакого внимания. Месяц – это не такой уж большой срок, но я был уверен, что этого будет достаточно. Меня самого убедили всего за неделю или около того.

Поэтому, недолго думая, я отвёл его в каюту капитана, объяснил новые правила поведения и любезно попросил не слишком наводить беспорядок в комнате Коды. Не знаю, слышал ли он меня, так как большую часть времени, что я там находился, он пялился на коллекцию Коды из плакатов о розыске. А может быть, и на мой плакат о розыске, сказать было сложно. Мне хотелось похвастаться тем, насколько хорош был рисунок, ведь Симел – такой отличный художник, но потом я понял, что ему, вероятно, на это совершенно наплевать, поэтому сдержался.

Поскольку было почти время обеда, я быстро принёс ему еду. Я хотел поесть вместе с ним, но он отказался от моей компании, поэтому я оставил его наедине со своими делами. Это, в свою очередь, доставило мне ужасающее удовольствие объяснять ситуацию моим товарищам по команде. Я наивно надеялся, что Кода сделает это за меня, однако, поскольку это была моя ситуация, он предоставил мне право объяснять, почему он вдруг будет спать с нами в общей комнате.

Было бы ложью сказать, что они обрадовались, услышав о том, что я держу одного из матросов в качестве питомца, но я также не могу сказать, что не заметил, как Наццо вздохнул с облегчением, когда я заявил, что тот не стал моим обедом. При этом и Фарелло, и Сир похлопали его по спине. Так что, возможно, то, что Ванн остался жив, не так уж и плохо.

День прошёл спокойно, затем и вечер, и мой десятый месяц с Пиратами Злобного Когтя наступил и завершился почти без происшествий.