Сначала давайте выработаем стратегию. Существуют две различные группы гарпий: одиночки и стайные. Конечно, я, наверное, мог бы просто бросаться на ближайших и надеяться в конце концов перебить их всех, но в долгосрочной перспективе это не сработает. Со временем гарпии как коллектив поймут, что ко мне лучше не приближаться.
Было бы здорово, если бы я мог как-то приманить их к себе, но это чревато риском быть растерзанным слишком большой стаей гарпий прежде, чем я смогу их перебить. Нет, если я хочу это сделать, мне нужно по возможности избегать крупных групповых боёв. Сражение с большим количеством врагов в настоящее время – моя главная слабость. Если я смогу заставать их врасплох поодиночке или небольшими группами, я вполне неплохо с ними справлюсь.
Но это по-прежнему оставляет меня с тем же вопросом.
Возвращаясь к сути вопроса, стаи довольно активно перемещаются, в то время как одиночки предоставлены сами себе. Даже если я перебью всю ближайшую стаю, вряд ли одиночка покинет своё место. Тем временем стаи никак не привязаны к деревьям – как мне кажется – так что они будут просто уходить и приходить когда и куда захотят. Их будет сложнее убить, даже если я буду выцеплять их небольшими кучками.
В таком случае, поскольку моё время ограничено, лучший выход – просто нацелиться на стаи и убивать одиночек по мере их обнаружения. Также есть вероятность, что даже если лес начнёт гореть, одиночки не попытаются сбежать, так что да.
Значит, стаи.
Я окидываю взглядом лес. Мне не нравится, насколько здесь всё открыто. Где бы я ни находился, я на виду. Листьев нет, и это меня немного напрягает. С другой стороны, это даёт мне шанс потренировать мои кувырки в [Позе Эмбриона].
Опустившись на землю, я выдвигаюсь.
Хотел бы я сказать, что в течение последовавших примерно двадцати семи дней я каким-то образом выучил парочку трюков и уловок, которые облегчили весь этот процесс ловли гарпий, но, откровенно говоря, это было бы ложью. Ни хрена я не выучил.
Послушайте, я бы с удовольствием сказал, что гарпии были лёгкой добычей, но это совершенно не так. Я думал, что смогу поступить так же, как с Тенями на седьмом этаже, и легко разделить эти стаи, но эта идея была опровергнута в считанные дни. В отличие от одиночек, стаи были сплочены, как крысиный король. Каждую ночь и каждый день они проводили так близко друг к другу, что выглядели как одна большая куча перьев. И, для протокола, да, между днём и ночью была разница. Ночью небо было тёмно-серым. Днём оно было светло-серым. Чудесно.
Единственный раз, когда они хоть немного отвлекались от чистки перьев и сплетен между собой – это когда они пытались либо убить, либо обчистить одну из одиночек, или же во время драки с другой стаей.
Насколько я могу судить, перед каждой гарпией в этом лесу стоит два пути. Либо они пьют кровавый сок из одного из тёплых деревьев, либо едят плоть других гарпий. Вот и весь их выбор. Решение, которое они принимают, судя по всему, в основном зависит от того, есть ли у них в распоряжении дерево.
Гарпии, потерявшие своё дерево, или те, кто убил его сам, или то крайне малое число тех, кто решил его покинуть, присоединяются к одной из многочисленных стай. Некоторые стаи питаются падалью – старыми мертвыми телами и наполовину съеденными деревьями. Другие вымогают у гарпий их деревья, а некоторые просто нападают в ту же секунду, как находят их.
Очевидным результатом всего этого является то, что многие стаи вступают в конфликты друг с другом из-за найденных деревьев и одиночек. За этим на самом деле было довольно интересно наблюдать, а после более масштабных и равносильных битв остаётся много полумёртвых гарпий, которых можно легко добить.
Из-за всей этой ситуации с бандитскими войнами многим гарпиям больше не на кого положиться, кроме как на своих товарищей. Это означает, что на самом деле очень редко можно увидеть, как гарпии нападают друг на друга, даже во время голода. Они невероятно близки друг другу, что сравнимо разве что с солдатами во время войны. Из-за этого гарпии крайне редко ходят в одиночку или даже небольшими группами.
В ту же секунду, как я осознал, что весь этот лес наводнён кучей враждующих гарпийских банд, моей первой мыслью, очевидно, было то, что мне следует попытаться спровоцировать полномасштабную, массовую войну группировок между самыми крупными из доступных банд.
Этого не произошло.
Я пытался, это я вам обещаю, но у меня просто ничего не вышло.
Сначала я устранил все мелкие группы численностью менее десяти особей, просто чтобы упростить задачу. Где-то на задворках сознания я надеялся, что это как бы подтолкнёт более крупные группы ближе к конфликту. Если они не смогут ссориться с мелкими группами, они просто будут ссориться с более крупными, верно? Логично. И это абсолютно не то, что произошло.
По мере того как я уничтожал всё больше и больше гарпий, количество конфликтов резко сокращалось.
Оглядываясь назад, причина была очевидна, но она всё равно сбивала меня с толку. Меньше гарпий означало меньше столкновений из-за еды и территории, что, в свою очередь, означало меньше драк в целом. По мере снижения конкуренции еды становилось всё больше. Группы могли есть больше, больше гарпий получали лучшее питание, больше одиночек могли избежать нападок...
Вся ситуация напоминала появление волка в пустоши, ранее объеденной травоядными. Внезапно всё просто начинает работать лучше, хотя кажется, что это должно было бы только ухудшить положение.
Я сделал что-то не так? Понятия не имею.
К тому же, я не оставлял тела гарпий валяться без дела, чтобы их мог кто-то съесть. Я расчленял их и убирал в инвентарь, как обычно, и всё же по какой-то загадочной причине более крупные группы гарпий процветали.
Моя личная теория заключается в том, что поскольку они не особо-то размножались, то, если бы их оставили в покое, их численность не росла бы такими темпами, чтобы это само по себе порождало конфликт. Если все были сыты, то это было единственным, что имело значение. Бессмысленные конфликты привели бы лишь к большим смертям. И, конечно, это здорово для них, но я бы хотел, чтобы они умерли, поэтому я весьма недоволен.
Единственное время, когда я могу вылавливать их по одной – это ночью, когда большинство из них спит, или днём, когда они чем-то отвлечены. В таких ситуациях я просто хватаю кого-нибудь наугад, использую [Касание Обратной Стойкости], чтобы почти мгновенно убить их, а затем утаскиваю, прежде чем кто-либо успеет отреагировать. Насколько я мог судить, это оказало небольшой психологический эффект на других гарпий, но это даже близко не стояло с тем, чего я смог добиться на седьмом этаже. Очень обидно.
Хуже того, даже если кто-то из них действительно замечал меня днём, их обычной реакцией всегда было либо мольба о кусочке моей плоти, либо немедленное нападение. Никакого страха вообще. В отчаянии я однажды попытался надеть маскировку гарпии, но это буквально ничего не изменило.
Примерно через две недели я искоренил все группы численностью менее дюжины особей, оставив себе лишь несколько избранных крупных стай, но именно они должны были стать самым сложным испытанием.
Хотел бы я сказать, что сформулировал какую-то хитроумную стратегию для этого, но на самом деле нет. Я просто нападал по ночам, пытался убить как можно больше, прежде чем все проснутся, а затем откатывался прочь и повторял всё это следующей ночью, пока все они не умирали. Эта стратегия была отстойной. Каждое утро у них появлялось больше тел, а следовательно, и больше еды, которую они скорбно поедали после вознесения нескольких молитв. Это означало, что в следующий раз, когда я нападал, они были гораздо здоровее, чем в прошлый раз. Конечно, у многих было несколько утомительных, бессонных ночей, но это не имело такого фатального значения, как отсутствие голода.
И всё же, в конце концов, проделывая подобное с несколькими различными группами каждую божью ночь, я смог достаточно сократить их численность, чтобы стал возможным полномасштабный рейд. Одну за другой я уничтожал группы. Забавно, что в какой-то момент оставшиеся группы фактически объединились в одну большую. Может быть, это просто человеческий инстинкт – поступать так, но...
Погодите, извините, гоблинский инстинкт. Моя ошибка.
В любом случае, поскольку они были так любезны, что объединились в одну группу, я смог сразиться со всеми ними разом. Так как они не были солдатами или кем-то в этом роде, они никогда не придумывали стратегий сложнее, чем заставить охранников не спать по ночам и создать некое подобие системы напарников, не то чтобы это помогло.
К последней неделе все стаи гарпий были уничтожены. Мне оставалось разобраться только с одиночками, что заняло немного больше времени, чем я ожидал. Главным образом это было связано с тем, что мне приходилось реально перемещаться от гарпии к гарпии. Моим основным способом быстрого передвижения стал мой бег на четвереньках, что оказалось весьма эффективным.
Одну за другой я убивал их с максимально возможной эффективностью, без сна, без еды или чего-либо ещё, что обычно требуется большинству людей. Я даже не останавливался, чтобы расчленить тела, а оставлял их там, где они лежали. По какой-то причине это всегда заставляло дерево, за которое они цеплялись как за спасательный плот, сочиться прозрачным соком из своих пустот. Странно.
Но даже после всего этого, прямо сейчас, когда до конца попытки остаётся два дня, здесь всё ещё околачивается довольно значительное количество одиночек. Итак, каков мой план? Как я уже говорил ранее, я понятия не имею, как развести огонь. Но теперь, наконец-то, у меня есть решение.
Наконец, после почти месяца гринда, я получил долгожданное [Касание Обратного Сопротивления].
< ◇ >
[Касание Обратного Сопротивления] (Ур.1)
Любой навык категории [Сопротивление] может быть использован в обратном направлении, чтобы вызвать эффект, от которого он защищает, с силой, равной уровню навыка. Уровень сопротивления, который может быть обращён, зависит от уровня навыка. Касание можно использовать только один раз на каждый уровень сопротивления. Текущая мощь: Уровень 1.
< ◇ >
Чётко, а? К тому же, как я и надеялся, у меня всё ещё есть [Касание Обратной Стойкости]! Это означает, что теперь меня не остановить. Ну, не совсем так, но ощущение именно такое.
Почему это важно? В смысле, помимо того факта, что теперь я могу заставлять людей одновременно бредить и терять сознание, попутно награждая их язвой размером с небольшую страну? О, исключительно потому, что теперь я действительно могу развести огонь.
Видите ли, всё, что мне нужно сделать – это схватить эту очень удобную гарпию...
"П-пожалуйста," — умоляет она по какой-то причине.
"Мне плевать, если ты убьёшь меня, просто пощади Риет..."
Приложить несколько пальцев к её лбу...
"Я не хочу умирать, я не хочу умирать, я не хочу..."
< ◇ >
[Касание Обратного Сопротивления (Обезвоживание)] (Ур.1)
[Касание Обратного Сопротивления (Жара)] (Ур.1)
[Касание Обратного Сопротивления (Ожог)] (Ур.1)
< ◇ >
Обезвоживание делает их лучшей растопкой, жара создаёт крошечную маленькую искру, а ожог разжигает эту маленькую искру в настоящий огонь. И внезапно я держу в руках прекрасный, чудесный костёр. Разве это не прекрасно? Перья чудесно горят, и как только она как следует вспыхивает, я швыряю её в одно из ближайших мёртвых деревьев, которое легко схватывает пламя.
И всего в три этапа вы получаете восхитительный маленький лесной пожарчик.
Повторив это с ещё несколькими гарпиями в нескольких других местах, мы получаем весь лес в огне. Это красивое зрелище, но запах дыма, горящей крови и перьев довольно мерзкий. С учётом сказанного, думаю, я предпочитаю слегка ностальгический звук повсеместных криков прежним стонам и воплям. Это и впрямь подтверждает ту мысль о том, что мы предпочитаем знакомое неизвестному, а?
< ◇ >
Гарпия (Ур.41) Повержена.
Гарпия (Ур.43) Повержена.
Гарпия (Ур.39) Повержена.
...
< ◇ >
Так или иначе, поскольку лес отлично горит, а сообщения о победе сыплются как из рога изобилия, я с тем же успехом могу направиться внутрь башни. На самом деле прямо сейчас я стою у самого её основания. Впрочем, я не получил никакого сообщения об этапе босса, так что, думаю, оно активируется, только когда я войду через бросающуюся в глаза – и открытую – парадную дверь.
Впрочем, последнее замечание, прежде чем я это сделаю...
Я думаю, что это здоровенное дерево, обвивающее башню – одно из тех самых живых деревьев. Почему я так считаю? Во-первых, у него есть эти большие выдолбленные дыры, две из которых в настоящее время залиты прозрачным соком. Во-вторых, оно тёплое. Интересно, обеспечивает ли оно какую-либо внутреннюю изоляцию и тепло самой башне? Если так, то ведьма либо очень везучая, либо гений. В любом случае, я начинаю немного предвкушать встречу с ней.
Что ж, не нужно больше тянуть время. Пойдём внутрь!
< ◇ >
Этап Обучения, Адская сложность, Тринадцатый Этаж: Этаж Босса
Условие Прохождения: Победите злобную Пепельную ведьму и спасите принц...
Принц...
/ппппппп./
Было внесено изменение.
Условие Прохождения: Победите злобную Пепельную ведьму.
< ◇ >
Хм? Эй, постойте, это ещё что такое? Принц... Принц? Принцесса? Подождите-ка секунду, вы пытаетесь сказать, что не считаете меня способным спасти принца или принцессу от злой ведьмы?! Может, я и не похож на рыцаря, но... Вообще-то, здесь нет никаких «но». И всё же!
Да я покажу вам, что могу спасти принца или принцессу так же легко, как любой другой претендент или консервная банка на королевском обеспечении!
Пф, какое оскорбление.
Окей, итак, с чем мы здесь имеем дело?
С лестницами. Да, э-э, не знаю точно, чего я ожидал, но башня – это лестницы. Это просто одна большая винтовая лестница, и всё. Здесь даже нет окон! Любой агент по недвижимости сменил бы профессию, увидев это место. Угх. Это будет скучно. Радуйтесь, что вам не придётся наблюдать за тем, как я проделываю весь этот путь.
Опустившись на четвереньки, я поднимаюсь по лестнице по-собачьи.
Примерно три тысячи пятьсот две ступеньки спустя я добираюсь до вершины. То, что предстаёт передо мной, настолько ошеломляет, что я физически замираю на месте, прикипев к полу.
Здесь есть дверь, совершенно обычная дверь, а прямо под ней лежит коврик, на котором большими, изогнутыми буквами написано «Добро пожаловать». На двери висит небольшая табличка, гласящая «Коммивояжерам и армиям вход воспрещён, пожалуйста» такими же милыми, витиеватыми буквами с маленьким сердечком в конце. Шагнув вперёд, я бессознательно вытираю ноги о коврик, прежде чем открыть дверь.
"Нье-хе-хе! Скоро ты падёшь жертвой моего мерзкого проклятия, Принцесса Сви-Сви!" — с кудахтаньем произносит комично-типичная ведьма – в комплекте с фиолетовой широкополой шляпой и носом-крючком, – указывая всеми десятью пальцами на хрупкую девицу-гоблина, сидящую на полу в цепях.
Оранжевые разряды несомненно магической молнии вырываются из всех десяти её пальцев.
< ◇ >
Пепельная ведьма (Ур.62)
< ◇ >
"Нет, пожалуйста, только не это!" — стонет упомянутая хрупкая девица-гоблин, зажмуриваясь от боли.
"Я сделаю всё, что угодно, только, пожалуйста, не превращай меня в одного из твоих ужасных чудовищ!"
< ◇ >
Гоблин (Ур.9)
< ◇ >
"Нье-хе-хе-хе, о, но у тебя нет выбора! А теперь прими свою судьбу, или я..."
Ведьма встречается со мной взглядом. Я встречаюсь с её.
"Эмм, я не вовремя...?"
"Э-э," — произносит ведьма.
"Ты не возражаешь? Я тут вообще-то как раз посреди превращения этой принцессы в химеру, а ты вроде как портишь атмосферу."
Она жестом указывает на сбитую с толку принцессу.
"О, эмм," — запинаюсь я.
"П-прошу прощения. Мне зайти минут через пять или типа того?"
Ведьма потирает свой покрытый бородавками подбородок.
"Хммм..."
Она пожимает плечами.
"Да, этого должно хватить."
"П-подожди!" — лепечет принцесса.
Её взгляд мечется между ведьмой и мной.
"Не слушай эту мерзкую негоблинскую женщину! Освободи меня, пожалуйста, и я отдам тебе свою руку и сердце. Всё королевство Рет-инн будет под твоим правлением!"
Я хмуро смотрю на неё сверху вниз.
"Прости, но, эмм..."
Я отвожу взгляд.
"Я не особо готов к подобного рода обязательствам, понимаешь? Я вроде как берегу себя для, ну, того самого человека."
Ведьма качает головой и скрещивает руки на груди.
"Принцесса Сви-Сви, неужели тебя никто не учил манерам? Делать предложение ни с того ни с сего – очень грубо."
"Ч-что?" — спрашивает принцесса.
Её брови хмурятся.
"Мне больше нечего предложить! Как ещё я должна..."
"Честно говоря," — перебиваю её я.
"В данном вопросе я вынужден согласиться с ведьмой. Нельзя просто предполагать, что парни будут от тебя без ума только потому, что ты облита властью. На самом деле это довольно несправедливо. А что, если бы я уже был женат? Внезапное предложение парню может создать реальные проблемы для его социальной жизни, если об этом станет известно."
Голова принцессы дёргается из стороны в сторону.
"Н... Нет, я просто..."
Ведьма снова качает головой.
"То, что ты хорошенькая юная девушка, ещё не значит, что такие вещи сойдут тебе с рук."
Она переводит взгляд на меня.
"Так, моя магия начинает рассеиваться, так что, если ты выйдешь на секундочку, я буду готова через мгновение, хорошо?"
"А, да, конечно," — говорю я, пятясь за дверь.
Но перед тем как уйти, я на секунду просовываю голову обратно.
"У этой химеры лучше бы была чертовски крутая шкура."
Ведьма ухмыляется мне.
"Уж поверь мне."
Я выхожу за дверь и осторожно закрываю её за собой.
Вау, какая классная деваха. Она действительно меня понимает!
Хм. Такое чувство, будто я что-то забыл... С другой стороны, раз я об этом забыл, значит, это не так уж и важно, верно? Верно...
Я слышу пронзительный женский крик, и пока я обдумываю свои мысли, крик медленно трансформируется в звериное рычание.
О, подождите, я же должен был спасти принцессу! Чёрт...
Я снова распахиваю дверь.
"Извини, что врываюсь, но я только что вспомнил, что часть условия прохождения этажа босса заключалась в спасении принцессы, так что не могла бы ты, типа, не превращать её в..."
Внутри комнаты на меня пялится большая химера с головой льва, туловищем медведя, лапами тигра и хвостом акулы. А, и ещё у неё пара несовпадающих крыльев. Я пялюсь на неё. У меня отвисает челюсть.
При виде меня глаза ведьмы расширяются.
"И ты говоришь мне об этом сейчас? Я ведь не могу рас-химерить её обратно! Врываться вот так – очень неосмотрительно с твоей стороны."
Я поднимаю руку, останавливая её болтовню.
"Нет, я передумал. К чёрту требования этапа, эта химера слишком крута, чтобы отменять сделанное."
Ведьма моргает, а затем гордо выпячивает грудь, упирая руки в бока.
"А разве это не так! Как я всегда и говорила: сильная тематика с парой крошечных отступлений от правил – вот рецепт великолепной химеры! Просто слеплять вместе случайные куски любых попавшихся животных – суперскучно. Нужен размах, дерзость, чёрт возьми, нужна наглость, чтобы всё получилось!"
Я поднимаю руки.
"Я знаю, что мы вроде как должны драться или типа того, но я сам не сказал бы лучше. Боссы, слепленные из чего попало – это растрата потрясающей концепции, но вот это...!"
Я сжимаю руку в кулак.
"Никогда прежде я не видел такой красоты, такой свирепости, такой смелости! Ты, ведьма, истинный творец."
Она кивает в ответ, её щеки становятся тёмно-зелёными.
"В самом деле, в самом деле, ты совершенно прав. Никто из этих напыщенных волшебников в университете не мог этого понять, но ты... ты!"
Её глаза блестят.
"У тебя отличный вкус. Я удивлена, что Боги прислали человека столь высокой культуры, чтобы наказать меня за мои так называемые грехи."
Я пожимаю плечами.
"Эти тупицы не отличат бриллиант от булыжника."
Она ухмыляется мне.
"Ты и впрямь достойный претендент. Давай, сразись с химерой. Если одолеешь её, я сражусь с тобой один на один."
Я хмуро смотрю на неё.
"Всё нормально, если ты хочешь напасть всеми разом, так что..."
"Ни за что, я понятия не имею, какими способностями обладает эта штука. Я к ней и близко не подойду."
"Ха," — говорю я.
"Справедливо."
Ведьма делает несколько шагов назад, поближе к дальней стене комнаты. О, кстати, вся комната заставлена зельями, странными ингредиентами, большим ЧЁРНЫМ котлом и всем остальным, что должно быть у ведьмы. Довольно забавное зрелище, потому что, куда ни глянь, всегда увидишь что-то новенькое. Но сейчас мне нужно сосредоточиться на химере.
< ◇ >
Химера (Ур.59)
< ◇ >
Отойдя на приличное расстояние от нас двоих, ведьма указывает на химеру.
"Э-э, фас, принцесса!"
И она действительно бросается на меня. Прыгнув через всю комнату, она хлопает крыльями, но они не особо большие, так что на самом деле она не начинает лететь или типа того. Впрочем, вся эта тема с крыльями всё равно выглядит довольно пугающе, так что мне лучше убраться с дороги. Поскольку прыгать в стороны или назад слишком предсказуемо, я прыгаю ей навстречу, прямо под её выставленные когти, сворачиваясь в клубок в полёте.
"Принцесса, он ныряет под тебя!" — кричит ведьма.
И у меня толком нет времени задаться вопросом, понимает ли химера человеческие слова, прежде чем огромный акулий хвост врезается мне в лицо, плавником вперёд. Мой нос делает хрусть, а остальная часть меня летит кувырком через весь пол, но поскольку я всё ещё свёрнут в клубок, я подавляю в себе желание распластаться блинчиком, чтобы сохранить свою невидимость.
"Невидимость? Нет, больше того, хммм... Обнаружение!"
< ◇ >
Обнаружение.
< ◇ >
Я остаюсь свёрнутым. Она...?
Нет, судя по полному замешательству на её зелёном лице, она ни малейшего понятия не имеет, где я нахожусь. Отлично. Но даже пока я лежу в укрытии, пытаясь придумать какую-никакую стратегию, ведьма внимательно сканирует комнату. В конце концов, её взгляд падает на меня. Или, скорее...
"Туда, принцесса! Та куча опрокинутых томов о лучших способах приготовления прыгучих ящериц и прочих четвероногих амфибий! Вот куда он подевался!" — кричит она, указывая прямо туда, где лежу я.
Я ожидаю, что химера снова набросится на меня, но вместо этого она широко раскрывает пасть, и в глубине её глотки начинает нарастать странный шипящий звук.
Ведьма поворачивается к ней, нахмурив брови.
"Принцесса, чего ты ждёшь? Взя..."
"ХУРХРГГХРХХХХРХХХРХХ!"
Я едва успеваю оправиться от недоумения вовремя, чтобы отпрыгнуть с пути струи ЧЁРНОЙ блевотины, выстреливающей из пасти химеры, словно из водомёта. Моя левая нога попадает под неё, и это даже не больно, но когда я опускаю взгляд, то обнаруживаю, что это потому, что она полностью расплавилась, не считая костей. У меня осталась скелетная ступня, и на этом всё.
< ◇ >
Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.8.
< ◇ >
Теперь, когда я к тому же оглядываюсь туда, где находился всего пару секунд назад, всё там сплошь покрыто ЧЁРНОЙ жижей, и всё вроде как потеряло свою форму. Да уж, это до чертиков едкая штука.
"Нет! Мои тома о лучших способах приготовления прыгучих ящериц и прочих четвероногих амфибий! Они испорчены! Будь ты проклята, принцесса, это твоя месть за то, что я превратила твоего спасителя, прекрасного принца, в уличную систему отопления?" — пронзительно кричит ведьма, натягивая поля своей шляпы.
Химера, будучи неспособной к речи, в ответ лишь рычит. Ведьма, демонстрируя поразительное лингвистическое мастерство, рычит на неё в ответ. На секунду или около того я почти представляю, что они общаются исключительно с помощью рычания и рыка, но я легко отбрасываю эту мысль, вспомнив, что у меня есть навык, который перевёл бы подобный обмен репликами. Поскольку этого не происходит, я прихожу к рациональному выводу, что это случай, когда два существа на одном уровне общаются без слов или мыслей. За этим очень интересно наблюдать, но мне вроде как хочется убить их обеих.
Проблема прямо сейчас заключается в моей ноге. Видите ли, она обильно кровоточит, что не то чтобы слишком опасно, но это означает, что даже если я свернусь в [Позу Эмбриона] и начну перекатываться, я буду оставлять за собой легко отслеживаемый кровавый след. Облом.
Так что никаких уловок. Ну, парочка уловок.
Я встаю, раскрывая своё местоположение.
"А, вот ты где!" — произносит ведьма, в кои-то веки заговорив нормально.
Впрочем, она не единственная, кто меня замечает, и как только химера задерживает на мне взгляд, всё усложняется. Глаза ведьмы расширяются, и, к моему удивлению, она кричит ей:
"Не смей..."
Но она смеет, и она делает. Поскольку я обладаю поразительными когнитивными способностями, я могу предсказать это и ловко отпрыгнуть с пути, когда она снова блюёт в меня ЧЁРНОЙ жижей. Жижа растекается по полу, поглощая половину стула и разъедая часть удивительно удобного коврика.
"Аргх, мой лифтанский ковёр! Эта штука стоила мне чьих-то руки и ноги!"
Пока я скачу вокруг словно мартышка, химера и её брызги жижи неотступно следуют за мной, расплавляя книги, драгоценности, мебель и инструменты без разбору, пока ведьма в эмоциональном опустошении кричит и причитает. Наконец, после почти целой минуты гимнастики, химера блюёт на её большой котёл, который и впрямь плавится без остатка. На первый взгляд он казался довольно прочным, но, возможно, он был не такого высокого качества, как я думал.
"Моя Зельеварка «ДобраяЖижа»™ 6000 Делюкс со встроенными каналами божественности и съёмными ручками! О, это последняя капля, принцесса! Тебе конец!" — заявляет ведьма, поднимая руки на химеру и выпуская серию разноцветных разрядов молнии.
Они ударяют химеру в бок, заставляя её корчиться от боли. Однако одним мощным взмахом акульего хвоста она сбивает ведьму с ног и отправляет её в полёт прямо на меня.
Я едва успеваю её поймать, опуская на пол рядом с собой. Впрочем, её шляпа улетела, а это значит, что теперь я могу разглядеть её голову. Её волосатую голову. Нет, я серьёзно! У неё, кажется, афрокосички? Это какие-то косички, и выглядят они весьма неплохо. Я удивлён, потому что это первый гоблин с шевелюрой на голове, которого я когда-либо видел.
"Проклятье...!" — кричит ведьма, прикрывая голову одной рукой, падая на колени и начиная шарить вокруг в поисках своей шляпы.
Химера пытается напасть на неё, в кои-то веки нанося удар лапами, но мне удаётся принять удар на себя, прицепившись к её массивной передней лапе. На самом деле я не уверен, зачем это сделал. Она слишком пушистая, чтобы её как следует поцарапать; так что, за неимением других вариантов, я просто начинаю изо всех сил кусать её запястье. Я чувствую, как ломается одна кость, но это весь урон, который мне удаётся нанести, прежде чем она высоко поднимает лапу и впечатывает меня в пол, выбивая воздух из моих лёгких и заставляя мой рот открыться, разжимая хватку.
В ушах звенит, голова раскалывается, и всё, что я действительно могу сделать – это смотреть вверх, пока химера открывает пасть, и в глубине её глотки формируется ЧЁРНАЯ жижа. А, эта штука снесёт мне череп, не так ли? Что ж, это было хорошее приключе...
< ◇ >
Разряд.
< ◇ >
Разряд КРАСНОЙ молнии бьёт мне в бок, и я лечу кувырком, кувыркаясь вверх тормашками несколько мгновений, прежде чем закономерно вмазаться в одну из стен. Ауч.
Мои инстинкты внезапно вспыхивают, и я вскакиваю на ноги, спотыкаясь, потому что одна из них – это буквально одни кости, но этого всё равно достаточно, чтобы убраться с пути несущейся на меня химеры. Встав, я могу видеть ведьму на другом конце комнаты. Значит, каждый сам за себя, а?
Хотя, с другой стороны...
Я оглядываюсь туда, где химера только что прижала меня к полу. Там, где была моя голова, теперь красуется большая куча дымящейся ЧЁРНОЙ жижи. Снова взглянув на ведьму, я обнаруживаю, что она смотрит на химеру с выражением чистой ярости, а её пальцы подёргиваются и искрятся разноцветными молниями. Это могло бы быть совпадением, что то, что она в меня выстрелила, случайно спасло мне жизнь. Ей необязательно было знать заранее, что обстреливать меня магией в последнее время стало довольно неэффективно, и уж тем более то, что удар о стену меня тоже не убьёт.
Она бросает на меня быстрый взгляд. Я встречаюсь с ней взглядом. Между нами проскальзывает понимание. А, вот оно что.
Мы синхронно киваем друг другу.
Время надрать химере зад в команде.
Химера кажется внезапно способной читать мысли, так как она бросается к ведьме, разумно нацелившись сначала на бойца дальнего боя. Однако [Поза Эмбриона] сбивает с толку не только тех, кто ищет именно меня. Прыгнув в сторону ведьмы, я на короткое мгновение сворачиваюсь клубком прямо в воздухе, отвлекая атакующую химеру достаточно, чтобы не дать ей прикончить ведьму. Воспользовавшись возникшим небольшим окном возможностей, мне удаётся запрыгнуть на неё сверху, вцепившись ей в спину, ухватившись за гриву. Хм. Теперь, когда я об этом думаю, если это вроде как химера-самка, то почему у неё голова льва-самца? В этом нет никакого...
< ◇ >
Вжик.
< ◇ >
Разряд молнии летит к нам по дуге на буквальной скорости света, ослепляя моё зрение БЕЛЫМ и поражая химеру – как мне кажется – прямо в голову. Химера громко ревёт, вставая на дыбы на задние лапы и яростно хлопая крыльями. Я словно на спине брыкающегося быка, и поскольку я бы предпочёл, чтобы меня не сбросили, лучший выход – просто покинуть корабль. Но сначала...
< ◇ >
[Касание Обратного Сопротивления (Истощение)] (Ур.1)
[Касание Обратного Сопротивления (Обездвиживание)] (Ур.1)
[Касание Обратного Сопротивления (Инсульт)] (Ур.1)
< ◇ >
И это всё [КОС], которые я успеваю применить до того, как брыкание становится слишком интенсивным, чтобы можно было удержаться, и я спрыгиваю, кувырком приземляясь на землю в далеко не самой грациозной манере. Это не совсем супергеройское приземление, но я не умер и не сломал ни единой кости, так что всё нормально.
Но даже так я более чем счастлив обнаружить, что химере стало заметно хуже благодаря [КОС]. Не то чтобы критически, но она двигается с менее свирепой энергией, чем раньше, если в этом есть какой-то смысл.
При таком раскладе, думаю, это более чем выполнимо.
На самом деле, даже чуть больше, чем выполнимо. С нашими объединёнными силами химера была обречена с самого начала.
Поначалу она по глупости хотела просто обстреливать её молниями и всё такое, но в конечном итоге мне удалось её отговорить. В конце концов, я же не могу позволить, чтобы её молнии испачкали – или, что ещё хуже, сожгли – мою чудесную новую шкуру, не так ли? Что ещё более удивительно, однако, так это то, что у неё, очевидно, не было никаких баффающих заклинаний. Я серьёзно. Я пытался заставить её баффнуть меня или типа того, но она просто не понимала. Даже когда я объяснил ей самые азы функционального PvP, она так и не поняла того простого факта, что наличие одних только атакующих заклинаний – дерьмовая стратегия.
В смысле, имея в арсенале лишь атакующие заклинания, ты, по сути, обладаешь той же стратегической мощью, что и семилетка, играющий в покемонов. Это тупо, но, по крайней мере, её оглушающее заклинание смогло ненадолго обездвижить тварь, позволив мне нанести несколько ударов. Было не совсем просто целиться исключительно в её живот, но как только я его хорошенько вскрыл, остальное было проще пареной репы.
< ◇ >
Химера (Ур.59) Повержена.
Повышение Уровня!
Вы достигли Уровня 57.
Ловкость увеличилась на 4.
Сила увеличилась на 6.
Выносливость увеличилась на 6.
Магическая Сила увеличилась на 2.
[Расчленение] увеличилось на 1.
[Сопротивление Ожогам] увеличилось на 1.
[Сопротивление Кислоте] увеличилось на 1.
[Сопротивление Коррозии] увеличилось на 1.
[Растерзание] увеличилось на 1.
< ◇ >
Существо издаёт один последний вздох, прежде чем окончательно завалиться на бок, мёртвое как прах. И давно пора.
Ведьма подходит ко мне сзади, уперев руки в бока.
"Ладно, угроза мертва, вместе с половиной моей лаборатории."
Я бросаю на неё взгляд. Она делает задумчивое лицо.
"Это ведь тот самый момент, когда мы должны сразиться друг с другом, верно? Я в довольно хорошей форме, по моим артериям всё ещё течёт немного божественности, несмотря на то, что Боги, очевидно, ненавидят меня. Так что скажешь?"
Я снова опускаю взгляд на химеру, прежде чем вернуть его к ней. Подняв руки, я складываю их в форме буквы «Т».
"Тайм-аут," — говорю я, дёрнув большим пальцем в сторону химеры.
"Мне нужно освежевать этого монстра, потому что если я не уберу его в свой инвентарь, то он просто исчезнет, как только я пройду этот этап, убив тебя, а я не хочу, чтобы это произошло, потому что это реально крутая шкура, и я только что потратил на неё кучу времени, так что мы можем, типа, перенести драку на через пять минут или около того?"
Она моргает и поджимает губы. Затем пожимает плечами.
"Ну, не вижу причин, почему бы и нет. О, но только при условии, что я тем временем смогу зарядить все свои заклинания."
"Всё по-честному," — отвечаю я и поворачиваюсь к химере, уже вонзая когти в её мягкую грудь.
Когда мои пальцы наполовину погружаются в её поджелудочную железу, меня осеняет мысль, и я смотрю на неё через плечо.
"Эй," — зову я.
"С чего это ты так спокойно относишься к тому, что я здесь, чтобы убить тебя и всё такое? Большинству людей не нравится, когда я прихожу их убивать."
Соединив кончики пальцев вместе и закрыв глаза в неком подобии медитативного транса, она на мгновение приоткрывает один глаз, чтобы оглядеть меня с ног до головы.
"Ты исходишь из того, что я не смогу убить тебя первой."
В ответ я просто пожимаю плечами, потому что, очевидно, я смогу убить её.
"Неудивительно. Тем не менее, простой факт заключается в том, что я ждала тебя. Может быть, не конкретно тебя, но эти омерзительные Боги послали мне знак. Весьма очевидный, на самом деле."
Я чувствую, что она вот-вот пустится в долгий рассказ, потому что её голос приобретает ту самую типичную сказочную интонацию, слегка задумчивую и всё такое.
"Мне прислали пергамент. Это было всего лишь... Да, это было всего через несколько часов после того, как я похитила принцессу, а заодно и её имбецила – без пяти минут спасителя. Поверить не могу, что Империя Расколотого Горизонта оказалась настолько глупа, чтобы отправить своего второго по старшинству принца на авось, вооружив лишь беговым дрейком и фамильным мечом. Можешь поверить, что они нынче позволяют своим детям?"
"Очевидно, впрочем," — продолжает она.
"Это стало последней каплей. Кто бы мог подумать? Я, понимаешь ли, похищаю и трансформирую случайных прохожих и военных уже триста с половиной лет, но в ту секунду, когда я притаскиваю какую-то маленькую избалованную девчонку с золотой погремушкой и её недо-женишка, это вдруг оказывается шагом за грань."
"Эти боги..." — бормочу я, качая головой.
"Кучка ублюдков, вот они кто."
Она бросает на меня странный взгляд.
"Честно говоря, я ожидала кого-то более... набожного. Хотя, в общем и целом, это далеко не самый худший вариант. На самом деле, мне это даже больше по душе. Если бы они прислали одного из этих долговязых розовых рыцарей, я, возможно, и впрямь сама наложила бы на себя руки."
Напевая себе под нос, я извлекаю лёгкие химеры и убираю их в инвентарь. После того как с этим будет покончено, мне определённо стоит сравнить вкус этих штуковин с обычными гоблинскими лёгкими. Ну знаете, ради... науки?
Пока я препарирую химеру, безуспешно пытаясь понять, как быть с крыльями, ведьма подкрадывается сзади.
"Не хочу быть навязчивой," — говорит она навязчивым тоном.
"Но тебе на самом деле не обязательно извлекать внутренности из крыльев. Ты можешь просто оставить их как есть, и всё будет отлично работать."
Замерев на месте, я обнаруживаю, что едва способен повернуть шею, чтобы посмотреть на неё. Она нахально мне ухмыляется.
"Поверь мне, это работает очень хорошо."
Я поворачиваюсь обратно к химере и следую её совету. Пока я продолжаю расчленять её, она даёт мне несколько комментариев тут и там о том, как сделать это лучше.
Из чистого любопытства, после недолгого молчания, я спрашиваю её:
"Слушай, а зачем ты превращаешь все эти парочки в гарпий и деревья? Тебе заняться больше нечем?"
Она смотрит на меня пустым взглядом.
"Ну, очевидно же, потому что это уморительно."
У меня слегка отвисает челюсть.
"Ты находишь это забавным?"
"А ты нет?" — недоверчиво переспрашивает она.
Встав, она подходит к одному из окон, выходящих на ныне горящие и дымящиеся леса. Криков уже почти не слышно.
"Мне просто кажется таким забавным наблюдать, как они мечутся в поисках решения. В смысле, всё, что они делают всё время – это ноют и стонут о том, как всё несправедливо, а потом всё равно идут и жрут собственных возлюбленных! Разве это не самое смешное дерьмо, что ты когда-либо видел?"
Она отрывисто смеётся.
"На самом деле, вся эта затея со сжиганием леса... Когда я впервые увидела это, я подумала, что это весьма прискорбно, но, кажется, я передумала. Это просто кульминация шутки, которую я уже подготовила!"
Почесав подбородок, я встаю и присоединяюсь к ней у окна. Выглянув наружу, я вижу спрятанные среди деревьев скрюченные трупы гарпий, вцепившиеся в стволы обгоревших деревьев, или в объятиях обугленных полуптичьих трупов.
"Ха," — задумчиво произношу я.
"А теперь, когда я думаю об этом, ты совершенно права. Это и вправду очень смешно! Раньше я как-то не задумывался об этом, но цыпочки, влюблённые в деревья? Это просто золото. Ха!"
Блин, чувствую себя таким дураком из-за того, что не догнал эту шутку раньше. Боже, какой мастер комедии!
"Правда же?" — говорит ведьма с широченной ухмылкой, и на её щеках появляются ямочки.
"Наблюдать за тем, как они носятся словно мокрые крысы – почти так же смешно, как тот момент, когда они понимают, что их возлюбленный превратился именно в дерево!"
"Ха-ха, да, это и впрямь было бы уморительно," — весело отзываюсь я.
"Жаль, что я не смог этого увидеть, но, полагаю, мне придётся довольствоваться воображением."
"Действительно, очень жаль," — со вздохом произносит ведьма.
Она смотрит на меня, бросая взгляд на шкуру химеры в моих руках.
"В любом случае, ты с этим закончил, не так ли?"
Я опускаю взгляд на шкуру, которую держу.
"А, да," — говорю я, поворачиваясь к ней.
"Полагаю, что да, а?"
Она ухмыляется.
"Ну, тогда. Как насчёт классической небольшой битвы насмерть?"
Я улыбаюсь ей в ответ.
"Звучит отлично."
Честно говоря, сама по себе драка была немного разочаровывающей, но всё равно весёлой, хотя бы потому, что мы неплохо перебрасывались колкостями. Она оскорбляла меня, я оскорблял её в ответ, и всё это время мы обменивались ударами, заклинаниями и тому подобным. Она отрывала мне ногу, я отрывал ей руку, она проделывала дыру в моём животе, я вырывал ей глаз... Весело, в общем.
В конце концов, однако, мне удалось победить, пусть и с небольшим перевесом. Слабость магов здесь заключается в том, что они могут обстреливать тебя только если могут указать прямо на тебя, что, очевидно, невозможно, если они не знают, где я нахожусь. Здешняя слабость, в свою очередь, заключалась в том, что она была немного слишком умна, чтобы [Поза Эмбриона] работала стабильно, а это означало, что вместо того, чтобы просто зачизить весь бой, мне приходилось постоянно менять свои стратегии. Это держало меня в напряжении – не то чтобы у меня оставалось хоть какое-то – и в целом это был очень приятный бой. У меня было не так много подобных, но этот действительно ощущался именно так. Если бы я мог, я бы не отказался повторить.
В конце концов, благодаря подлому удару, который я нанёс, злоупотребив её слабостью – неспособностью видеть над собой, – мне удалось окончательно взять над ней верх.
И вот мы здесь. Она лежит на полу, а я прямо над ней, держа в руках два лёгких, одно большое, другое маленькое.
Ведьма делает хриплый вдох.
"Ну и как оно?" — спрашивает она, что впечатляет, учитывая, что у неё осталось только одно лёгкое.
"На вкус примерно так же," — говорю я с набитым лёгким ртом.
"Не считая размера, это действительно просто старый добрый гоблин, хотя гарпии тоже на вкус такие же, так что не то чтобы я ожидал чего-то иного."
"А... а твои сородичи, ха-а, на вкус другие? Кем бы ты там ни был?"
"Я?" — спрашиваю я.
"Хмм, ну... Люди и гоблины на вкус довольно похожи, но я всё же думаю, что есть чёткая разница. Она незначительная, но, на мой взгляд, люди на вкус чуть более терпкие, хотя это может быть просто потому, что мои собственные лёгкие в последнее время немного поистрепались."
"Человек..." — шепчет она, и её голос звучит совсем хрипло.
"Так вот кто ты такой. Че-ло-век."
"Ага, человек. Homo sapiens. Или, если спросишь меня, dumbus idioticus. Но на самом деле меня зовут Феннрик."
Она издаёт хриплый смешок, от которого по её изувеченному телу пробегает несколько спазмов.
"Глупые... разве не все мы такие?"
Она улыбается.
"Ты не, ха-а, спрашивал, но... Я... Джалусса..."
Я смотрю на неё сверху вниз.
"Мне вроде как плевать, и я просто продолжу мысленно называть тебя «ведьма», но эмм, ладно, конечно. А ещё это какое-то очень тупое имя, твои родители были пьяны во время твоего рождения?"
Она хихикает.
"Не то чтобы... ха-а-а... твоё имя было... чем-то... лучше..."
Она улыбается и смотрит на меня снизу вверх своим единственным оставшимся глазом.
"Ранее ты видел... мою гриву. Эту мерзость на моей голове."
Я откусываю кусок её лёгкого, жую и проглатываю.
"Ага," — говорю я.
"И что?"
"Твои сородичи..." — тяжело дышит она.
"Эти... люди... у них всех... есть гривы... на головах?"
Я задумчиво поджимаю губы.
"Окей, эмм, это зависит от довольно многих вещей: некоторые люди бреют головы по разным дурацким причинам, а другие заболевают раком и теряют волосы, потому что их воля слишком слаба, чтобы удержать их, а ещё мы не называем это гривами, потому что, в отличие от животных, мы цивилизованные, или, по крайней мере, так говорят, но чисто физически у большинства людей есть волосы на головах, да, а у кучи из них даже есть волосы на лицах и подбородках, что обычно выглядит тупо."
"И они все... такие же, как ты?"
"Эмм," — умно произношу я.
"Вроде того?"
Её улыбка становится шире.
"Понимаю. В таком случае... откуда бы ты ни был... это должно быть то ещё... безбожное... место..."
Она смотрит куда-то в неопределённый угол комнаты.
"Я бы хотела... однажды... побывать там..."
И я уже собираюсь ответить ей какой-нибудь язвительной и остроумной репликой, когда её глаз тускнеет, и перед моими глазами всплывает сообщение.
< ◇ >
Пепельная ведьма (Ур.62) Повержена.
Повышение Уровня!
Вы достигли Уровня 59.
Ловкость увеличилась на 5.
Сила увеличилась на 6.
Выносливость увеличилась на 5.
Магическая Сила увеличилась на 2.
[Защита от Окаменения] увеличилась на 1.
[Улучшенный Нюх] увеличился на 1.
[Сопротивление Паразитам] увеличилось на 1.
[Сопротивление Лихорадке] увеличилось на 1.
[Улучшенный Вкус] увеличился на 1.
< ◇ >
О, вот и она. Прежде чем я успеваю хоть как-то отреагировать, лёгкие, которые я держу в руках, внезапно меняются: большое лёгкое химеры ни с того ни с сего становится маленьким и изящным. Это... странно. А, и ветви живого дерева за окном тоже исчезли. Хм. Здесь происходит что-то странное.
Но у меня нет времени на размышления, так как предсказуемо всплывает сообщение о зачистке этажа.
< ◇ >
Вы зачистили тринадцатый этаж.
Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.
Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первыми.
За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.
В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была продана за 5 000 очков.
8 Богов проявили к вам позитивную реакцию. Вы получили 8 000 очков.
46 Богов проявили к вам негативную реакцию. 46 000 очков было вычтено.
В счёт погашения вашего долга награда за зачистку этажа была продана за 1 000 очков.
< ◇ >
Вот оно. Ах, мой любимый долг. Жаль, что я не смог съесть больше, чем одно её лёгкое, половину сердца, всю её селезёнку и клубок артерий, прежде чем зачистил этаж. Действительно жаль. Тем не менее, шкура химеры стала хорошим приобретением, как и все остальные шкуры гарпий, которые я подобрал. Так что, в общем и целом, я весьма доволен этим этаж...