От лица Саи Вальдо

Утро в столице выдалось непривычно спокойным.

После долгих дождей небо наконец очистилось, и яркое солнце заливало северные районы столицы мягким золотистым светом. За окнами шумели повозки, слышались голоса торговцев, а где-то совсем рядом громко пели птицы, будто сама Империя на один короткий день решила забыть о напряжении последних недель.

Но внутри дома старика Шу спокойствия не было.

Собрание великих домов начиналось уже завтра.

И чем ближе становился этот день, тем сильнее внутри росло странное чувство тревоги.

Я медленно открыла глаза и несколько секунд просто лежала неподвижно, глядя в потолок нашей комнаты на втором этаже. Сквозь приоткрытое окно внутрь проникал тёплый ветер, колыхая светлую занавеску.

Рядом уже никого не было. Луна, судя по всему, давно проснулась.

Я медленно поднялась с кровати и на мгновение остановилась у окна. С улицы доносился обычный шум проснувшейся столицы — стук колёс, крики торговцев, далёкий смех детей.

Слишком обычное утро. Слишком спокойное. После того, что произошло ночью.

Я не видела всего своими глазами.

Когда в дом пришли люди Алой Разведки, я спала наверху и проснулась уже позже, когда всё закончилось. Но даже короткого рассказа Луны хватило, чтобы внутри до сих пор оставался неприятный холод.

Восьмой ранг. Младший офицер Тёмного Культа. И старик Шу, которого, похоже, знали слишком многие опасные люди.

Чем больше я думала об этом, тем сильнее понимала: мы оказались втянуты во что-то намного большее, чем просто конфликт великих домов.

Я тихо выдохнула и вышла из комнаты.

Снизу уже доносились приглушённые голоса.

Спустившись по старой деревянной лестнице, я увидела Луну и старика Шу за небольшим столом у окна. Солнечный свет падал внутрь дома широкими полосами, освещая пыльный деревянный пол и поднимающийся от чашек с чаем пар.

Луна сидела с книгой в руках, хотя почти не читала. Старик Шу спокойно пил чай, задумчиво глядя куда-то за окно.

Тома рядом не было. Почему-то я сразу это заметила.

Несколько секунд я молча стояла возле лестницы, а затем всё же подошла ближе и села рядом с Луной.

Тишина в комнате была странно спокойной. Но именно из-за этого внутри становилось только тревожнее.

Я долго не решалась заговорить. Наверное, не стоило спрашивать.

Но чувство неизвестности становилось слишком тяжёлым.

— Господин Шу… — тихо произнесла я. — Вы ведь давно знаете Тома?

Старик не ответил сразу.

Лишь медленно поставил чашку на стол и некоторое время продолжал смотреть на улицу за окном, где под солнечным светом медленно двигались повозки и прохожие.

Луна тоже подняла взгляд от книги.

Она явно хотела услышать ответ не меньше меня.

Наконец старик тихо усмехнулся.

Устало.

— Если честно… даже я знаю о прошлом этого мальчишки не так много.

Я слегка нахмурилась.

— Но вы знали его родителей? — осторожно спросила Луна.

Шу медленно кивнул.

— Знал. И их… и сам клан Фрост.

После этих слов в комнате стало чуть тише.

Старик ненадолго прикрыл глаза, будто вспоминая что-то очень далёкое.

— Когда-то клан Фрост был довольно известен в Царстве Фу, — негромко произнёс он. — Не великий дом, но старый и уважаемый клан. У них были сильные практики, хорошие связи и собственные земли.

Он замолчал.

— А потом началась война с Империей Цао, ее назвали северной войной

Снаружи всё так же мирно шумела столица. Пели птицы. Скрипели колёса повозок. Но почему-то от слов старика внутри становилось всё холоднее.

— В те годы Дом Вальдо участвовал в войне вместе с союзными кланами, — продолжил Шу. — Большая часть их сил помогала Имперским силам.

Его взгляд медленно потемнел.

— Но затем всё изменилось слишком быстро.

Я внимательно слушала, стараясь не перебивать.

— По некоторым слухам… один из внешних старейшин Тёмного Культа лично вмешался в происходящее.

Луна рядом со мной заметно напряглась.

Старик перевёл взгляд на нас.

— После этого Дом Вальдо внезапно отвёл часть своих сил с войны… и направил их против клана Фрост, который защищал границы Фу, далеко от линий сражений

У меня внутри неприятно сжалось.

— Но зачем?.. — тихо спросила я.

Шу устало усмехнулся.

— Никто так и не узнал правды. Официально говорили о предательстве, старых конфликтах и борьбе за влияние.

Он покачал головой.

— Но многие понимали: Вальдо не стали бы резко менять свои действия посреди войны без давления со стороны чего-то намного более опасного.

В комнате вновь повисла тишина. Я медленно опустила взгляд на собственные руки.

Тёмный Культ.

Чем больше мы узнавали о мире вокруг, тем сильнее становилось ощущение, что именно эта тень стоит за большей частью крови и разрушений последних лет.

— Я помогу вам выйти из Империи Цао, — наконец произнёс Шу после долгого молчания. — Проведу до западной границы и покажу безопасный путь к Великим пустошам.

Я невольно переглянулась с Луной.

О пустошах Том рассказывал нам уже давно. Огромные земли между Империей Цао и Царством Фу. Территории древних руин, разрушенных сект, духовных зверей и бесконечных мёртвых земель, где исчезали караваны и гибли даже опытные культиваторы. Но именно через Великие пустоши проходил один из немногих путей, ведущих дальше — через малые царства к Империи Шань.

Туда, куда Том собирался увести нас с самого начала.

Старик медленно перевёл взгляд сначала на Луну, затем на меня.

— Ваших нынешних сил всё ещё недостаточно для такого пути.

Луна слегка нахмурилась.

— Высшая стадия второго ранга… — спокойно произнёс Шу, глядя на неё. — И начальная стадия четвёртого у тебя, Сая.

После этих слов я невольно опустила взгляд.

Ещё недавно четвёртый ранг казался мне чем-то огромным.

Но теперь… После встречи с людьми Тёмного Культа, после разговоров о старейшинах четырнадцатого и пятнадцатого ранга, собственная сила начала ощущаться пугающе маленькой.

Старик словно заметил это.

— Для вашего возраста вы обе чудовищно талантливы, — тихо сказал он. — Но миру плевать на талант, если ты не успеваешь стать сильнее вовремя.

В комнате снова стало тихо.

Снаружи продолжала жить столица. По улице прогремела очередная повозка, где-то неподалёку громко спорили торговцы, а на крышах всё так же пели птицы.

Слишком мирное утро для разговора о бегстве через Великие пустоши.

— Но уйти раньше собрания не получится, — спокойно добавил Шу.

Я нахмурилась.

— Даже вам будет сложно вывести нас?

Старик ненадолго замолчал.

А затем устало кивнул.

— Сейчас столица напоминает клетку.

Он перевёл взгляд за окно.

— Империя усиливает охрану. Великие дома стягивают силы. А после появления людей Алой Разведки за вами наверняка уже наблюдают сразу несколько сторон.

Его взгляд слегка потемнел.

— Любой подозрительный выход из столицы сейчас мгновенно привлечёт внимание.

Луна медленно сжала пальцы на книге.

— Значит… нам остаётся только ждать?

— Пережить собрание, — спокойно ответил Шу.

После этих слов внутри снова стало тяжело.

Несколько секунд в комнате стояла тишина. А затем я всё же тихо спросила:

— Но если путь настолько опасен… почему вы не можете просто рассказать нам дорогу?

Старик неожиданно усмехнулся. Не весело, скорее устало.

— Потому что Великие пустоши — это не место, где можно выжить по карте.

Я слегка нахмурилась.

Шу медленно откинулся на спинку стула.

— Там постоянно меняются безопасные маршруты. Некоторые зоны исчезают. Некоторые появляются заново. Духовные бури могут стереть целые дороги за одну ночь.

Он ненадолго замолчал.

— А некоторые места… лучше вообще не тревожить.

После этих слов внутри почему-то стало холоднее.

Старик продолжал смотреть куда-то за окно.

— Большинство людей погибает в пустошах не из-за зверей или бандитов. Они просто делают один неправильный шаг.

Луна медленно подняла взгляд.

— И вы знаете безопасный путь?

Шу некоторое время молчал.

А затем тихо ответил:

— Когда-то знал.

Почему-то именно эти слова прозвучали тревожнее всего.

Я ещё некоторое время сидела внизу, слушая тихий голос старика Шу и редкие ответы Луны.

Но чем дольше продолжался разговор, тем тяжелее становилось внутри.

Слишком слаба.

Эта мысль снова и снова возвращалась в голову, будто въедаясь глубже с каждым днём.

Раньше четвёртый ранг казался чем-то далёким и почти недостижимым. Многие практики тратили на него десятки лет. Некоторые — всю жизнь.

Но теперь…

После Тёмного Культа.

После людей восьмого и одиннадцатого ранга.

После разговоров о старейшинах, способных уничтожать целые кланы одним приказом…

мой собственный уровень силы вдруг начал казаться почти ничтожным.

Я тихо поднялась из-за стола.

Ни Луна, ни старик меня не остановили.

Старые ступени едва слышно поскрипывали под ногами, пока я поднималась обратно на второй этаж. В комнате было тихо. Сквозь приоткрытое окно внутрь проникал тёплый солнечный свет, а вместе с ним — далёкий шум столицы.

Я медленно закрыла дверь.

Несколько секунд просто стояла неподвижно.

А затем подошла к своей сумке и достала небольшой тканевый мешочек.

Последние духовные камни.

Внутри их осталось совсем немного.

Полупрозрачные кристаллы мягко мерцали в ладони, испуская тонкие потоки духовной энергии. Даже сквозь кожу ощущалась заключённая внутри ци — чистая, холодная, спокойная.

Я медленно села на пол.

Скрестив ноги, выпрямила спину и положила камни перед собой.

Вдох.

Медленный.

Глубокий.

Том когда-то говорил:

«Первое, чему должен научиться культиватор — слышать собственную ци раньше, чем чужую».

Тогда я почти не понимала смысл этих слов.

Теперь — начинала.

Я медленно закрыла глаза.

Мир вокруг постепенно начал отдаляться.

Шум улиц.

Скрип повозок.

Голоса людей.

Всё становилось тише.

Дыхание замедлялось.

Сердце билось ровнее.

Сознание медленно опускалось внутрь собственного тела — туда, где среди духовных каналов текла ци.

Сначала поток ощущался едва заметно.

Тонкий.

Неровный.

Будто слабая река среди темноты.

Я направила к нему сознание.

Осторожно.

Без давления.

Так, как учил Том.

«Не пытайся подчинить ци силой. Ци ненавидит грубость. Ты должна направлять поток, а не ломать его».

Тёплая энергия внутри тела медленно дрогнула.

Духовные каналы начали открываться один за другим.

Я почувствовала, как ци проходит через меридианы рук, медленно поднимается вдоль позвоночника и собирается в области духовного ядра под пупком.

Там, где находился источник силы каждого культиватора.

Я осторожно коснулась духовного камня.

В тот же миг холодная энергия потекла сквозь пальцы внутрь тела.

Чистая ци духовного камня резко отличалась от обычной энергии мира. Она была плотнее. Тяжелее. Намного насыщеннее.

Поток вошёл в меридианы, и внутри сразу появилось знакомое жжение.

Я едва заметно нахмурилась.

Слишком быстро.

Четвёртый ранг уже отличался от предыдущих стадий. Простого накопления энергии становилось недостаточно. Теперь тело начинало постепенно изменяться вместе с духовным ядром.

Каждая ошибка могла повредить меридианы.

Каждый слишком резкий поток ци — нарушить внутреннее равновесие.

Я медленно выдохнула.

И начала вести поток дальше.

Ци двигалась по внутреннему циклу:
от нижнего даньтяня вверх через центральные каналы, затем расходилась по духовным венам и вновь возвращалась к ядру.

Раз за разом.

Медленно.

Ровно.

Со временем границы собственного тела будто начали исчезать.

Я чувствовала ток энергии внутри каждой части тела.

Слышала движение ци.

Ощущала, как духовная энергия медленно уплотняется внутри ядра.

Но этого было мало.

Слишком мало.

Даже с духовными камнями скорость роста оставалась медленной.

И чем дальше я продвигалась, тем сильнее чувствовала невидимую стену впереди.

Барьер четвёртого ранга.

Том однажды говорил:

«Начиная с четвёртого ранга, культиватор перестаёт просто накапливать ци. Он начинает менять самого себя, каждая ступень дается сложно, а переход между рангами еще сложнее».

Тогда я не поняла.

Теперь понимала.

Ци уже не просто текла по меридианам.

Она проникала глубже.

В мышцы.

Кости.

Кровь.

Каждый цикл медленно укреплял тело, делая его ближе к следующей стадии.

Но вместе с этим росло и давление.

Я чувствовала, как духовное ядро постепенно нагревается.

Как энергия внутри становится тяжелее и плотнее.

Как даже дыхание начинает требовать концентрации.

Прошло неизвестно сколько времени.

Может час.

Может несколько.

Солнечный свет за окном медленно смещался, а я всё продолжала направлять ци по внутреннему кругу.

Раз за разом.

Пока наконец не почувствовала…

трещину.

Очень слабую.

Почти незаметную.

Но именно в этот момент поток энергии внутри тела дрогнул сильнее обычного.

Мои глаза резко открылись.

Я тяжело вдохнула воздух.

По виску медленно скатилась капля пота.

Один из духовных камней передо мной тихо рассыпался пылью, потеряв остатки энергии. Внутри всё ещё ощущалось движение ци — тяжёлое, горячее, будто поток не до конца успокоился после культивации.

Я устало прикрыла глаза ладонью.

И именно в этот момент… тень в углу комнаты едва заметно дрогнула.

Я нахмурилась, а затем услышала тихий голос.

Настолько слабый, будто он доносился из очень далёкого места.

— …помоги…

У меня внутри всё резко похолодело.

Этот голос…

Я уже слышала его раньше.

Тогда. В поместье Вальдо. В комнате стало холоднее.

И прежде, чем я успела пошевелиться, голос вновь прошептал прямо у меня в голове:

— …кто-нибудь…