От лица младшего офицера Алой Разведки

Ночной воздух столицы уже начал светлеть, когда мы покинули старый дом на окраине восточных районов.

Мокрые после дождя улицы медленно пустели. Лишь редкие патрули Империи ещё двигались вдоль дорог, не замечая нас.

Мой напарник молчал слишком долго.

А затем всё же не выдержал:

— Господин… почему мы просто ушли?

Я тихо усмехнулся. Молодой. Слишком молодой.

— Потому что убивать сына Фроста без приказа старших — плохая идея.

Он заметно напрягся.

— Вы правда думаете, что он настолько опасен?..

Я поднял взгляд к светлеющему небу над столицей.

И впервые за долгое время улыбка медленно исчезла с моего лица.

— Нет, — спокойно произнёс я. — Опасен не он.

Короткая пауза.

— Опасно то, кто может стоять за его появлением.

Мы с напарником двигались спокойно, не скрываясь.

В этом не было смысла.

Люди Императора всё равно не смогли бы заметить нас раньше, чем мы сами этого захотим.

— Господин… вы правда думаете, что Фрост сможет выжить в столице?

Я тихо усмехнулся.

— Меня сейчас интересует не выживет ли он.

Мой взгляд скользнул по тёмным крышам домов.

— А то, почему вокруг него начинают собираться настолько странные фигуры.

Впереди уже виднелась наша точка.

Небольшая старая гостиница между двумя торговыми улицами северного района. Обычное место для любого прохожего. Потёртая вывеска. Тусклый свет внутри. Несколько лошадей у входа.

Никто и никогда не подумал бы, что под этим зданием находится один из узлов Алой Разведки столицы.

Но стоило нам приблизиться ещё на несколько шагов, как я почувствовал чужую ци.

И сразу улыбнулся.

На крыше гостиницы неподвижно стоял человек в старом оборванном плаще. Ветер медленно колыхал выцветшую ткань, а широкая соломенная шляпа скрывала большую часть его лица.

Со стороны он выглядел обычным странствующим отшельником.

Но из-под старого плаща едва заметно виднелась серебристая метка Небесного Дворца.

Смотритель Ли.

Мой напарник рядом мгновенно побледнел.

Даже остановился.

Смотрители Небесного Дворца.

Люди, перед которыми дрожали великие дома.

Но я лишь спокойно поднял голову.

— Какая неожиданная встреча, смотритель Ли.

Тишина.

Несколько секунд он просто смотрел на нас сверху вниз.

А затем холодно произнёс:

— Люди Тёмного Культа становятся слишком наглыми.

Я тихо рассмеялся.

— А вы, как всегда, слишком любите наблюдать.

Ветер качнул край его плаща, и на мгновение метка Небесного Дворца блеснула в свете фонаря.

Мой напарник напрягся ещё сильнее.

А я продолжал спокойно стоять посреди улицы.

Потому что знал:

он не вмешается.

Небесный Дворец мог наблюдать.

Мог предупреждать.

Мог сохранять равновесие.

Но не имел права первым вступать в конфликт между силами Империи.

И смотритель Ли понимал это не хуже меня.

— Вы начали двигаться слишком открыто, — холодно произнёс он.

— Мир меняется.

Я слегка развёл руками.

— Даже вам пора это принять.

Несколько секунд между нами висела тяжёлая тишина.

Затем взгляд смотрителя стал чуть холоднее.

— Этот мальчишка Фрост…

На этот раз я перебил его сам.

— Осторожнее.

Улыбка медленно появилась под моей чёрной шляпой.

— В вашем голосе слишком много интереса для простого наблюдателя.

Впервые за разговор ци вокруг смотрителя дрогнула.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы улица вокруг словно похолодела.

Мой напарник уже едва дышал.

А я лишь продолжал смотреть наверх с прежней спокойной усмешкой.

Потому что понимал: пока правила Небесного Дворца остаются прежними —
смотритель Ли не сможет сделать ничего. И именно это раздражало его больше всего.

Смотритель Ли неподвижно стоял на крыше гостиницы, и несколько долгих секунд между нами сохранялась тяжёлая тишина.

Ветер медленно трепал края его старого плаща. Под потёртой тканью время от времени поблёскивала серебристая метка Небесного Дворца, а широкая соломенная шляпа скрывала большую часть лица, оставляя в тени лишь холодный подбородок и тонкую линию губ.

Затем его голос прозвучал негромко, но от этих слов воздух вокруг будто стал тяжелее.

— Ты правда думаешь… что я не посмею напасть?

В тот же миг ци вокруг крыши дрогнула.

Без вспышек. Без угроз. Просто пространство внезапно стало плотнее настолько, что мой напарник рядом едва не опустился на колено. Его дыхание сбилось, а по виску медленно скатилась капля пота.

Я же лишь тихо рассмеялся. Спокойно. Почти с искренним весельем.

После чего медленно склонил голову набок, разглядывая силуэт смотрителя наверху.

— Даже если ты всё-таки решишься нарушить правила…

Моя улыбка стала чуть шире.

— Мы с тобой почти на равных, смотритель Ли.

Несколько секунд никто не двигался.

Только ветер гулял между тёмными улицами северного района.

— Наш бой уничтожит половину столицы, — продолжил я уже спокойнее. — Император решит, что Небесный Дворец вмешался напрямую. Великие дома начнут действовать раньше времени. А ваши драгоценные правила рассыплются прямо у тебя на глазах.

Ци вокруг смотрителя стала ещё тяжелее. Крыша под его ногами медленно покрылась тонкими трещинами. Но я продолжал говорить так, словно обсуждал обычную погоду.

— А если я проиграю…

Я ненадолго замолчал. Улыбка под чёрной шляпой стала почти насмешливой.

— Культ просто пришлёт кого-нибудь выше меня.

Тишина. Глубокая. Опасная.

Мой напарник уже боялся даже поднять взгляд. А я всё так же спокойно смотрел наверх, прекрасно понимая, что именно сейчас происходит в голове смотрителя.

Он мог убить меня, вероятно, даже победил бы.

Но цена…

Цена такого боя оказалась бы слишком высокой даже для Небесного Дворца.

— Вы стали слишком самоуверенными, — холодно произнёс Ли.

На этот раз в его голосе уже слышалось раздражение.

Я тихо усмехнулся.

— Нет.

Мой взгляд медленно поднялся к его силуэту.

— Просто мы оба понимаем одну неприятную вещь.

Ветер вновь качнул старый плащ смотрителя.

Серебристая метка Небесного Дворца коротко блеснула в темноте.

— Небесный Дворец уже начинает терять контроль над Империей Цао.

После этих слов улица окончательно погрузилась в мёртвую тишину.

Даже лицо смотрителя Ли едва заметно изменилось.

Совсем чуть-чуть. Но этого хватило. Потому что я попал точно туда, куда нужно.

Несколько секунд он просто молча смотрел вниз из-под своей соломенной шляпы. А затем ци вокруг него медленно начала успокаиваться. Не потому, что он принял мои слова. А потому что понимал: них слишком много правды.

Несколько долгих секунд смотритель Ли молчал.

Ветер медленно гулял между тёмными улицами северного района, качая края его старого плаща. Соломенная шляпа всё так же скрывала лицо, но даже без этого я чувствовал: мои слова его задели.

А затем его голос вновь прозвучал над улицей.

— Вы слишком рано решили, что победили.

Я слегка прищурился.

Смотритель Ли медленно поднял голову, и впервые за всё время в его голосе появилось что-то тяжелее обычного спокойствия.

— Если вмешается Господин Гу Юэ… Тёмный Культ потерпит неудачу.

После этих слов улыбка медленно исчезла с моего лица.

Впервые за весь разговор. Даже напарник рядом удивлённо поднял взгляд.

Имя прозвучало слишком неожиданно.

Глава Небесного Дворца. Человек, которого многие в мире уже давно считали почти легендой. Несколько секунд улица оставалась тихой.

А затем я негромко произнёс:

— После исчезновения Гу Яо…

Мой голос впервые стал серьёзным.

— Глава Небесного Дворца больше не вмешивается в разборки обычных людей.

Тишина.

Смотритель Ли ничего не ответил.

Но в этот момент воздух вокруг него будто стал ещё холоднее.

Он просто молча смотрел вниз из-под своей соломенной шляпы.

А затем…исчез.

Несколько секунд после исчезновения смотрителя Ли улица оставалась неподвижной.

Лишь холодный ветер продолжал гулять между мокрыми домами северного района, качая старые вывески гостиниц и разнося по пустым переулкам запах сырого камня.

Мой напарник рядом наконец шумно выдохнул.

Только сейчас он позволил себе поднять взгляд на пустую крышу.

— Он… правда мог напасть? — тихо спросил он.

Я ещё несколько мгновений смотрел туда, где недавно стоял смотритель Небесного Дворца.

А затем спокойно отвернулся.

— Мог.

Короткий ответ заставил младшего разведчика заметно напрячься.

Но продолжать разговор я не стал.

Мы вошли внутрь гостиницы через главный зал, где сонный хозяин даже не поднял головы в нашу сторону, и направились к дальней кладовой. Один из рядовых разведчиков уже ждал возле стены. Завидев нас, он молча отодвинул старый деревянный шкаф, открывая узкий проход вниз.

Из темноты сразу потянуло холодом.

Подземная база Алой Разведки.

Каменные ступени уходили глубоко под землю, а тусклые алые лампы вдоль стен освещали сырой проход неровным кровавым светом.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее ощущалась ци.

Внизу уже собрались остальные.

За длинным каменным столом сидел старший офицер Алой Разведки. Его лицо почти полностью скрывал глубокий капюшон, и лишь сухие пальцы медленно постукивали по поверхности стола. По обе стороны от него находились ещё двое младших офицеров. Чуть дальше стояли шесть рядовых разведчиков, заносящих информацию в свитки и карты столицы.

На столе лежали схемы районов, маршруты патрулей Империи, символы великих домов и десятки меток наблюдения.

Вальдо. Рокальдо. Фростин. Императорский дворец.

Вся столица уже напоминала натянутую до предела паутину.

Старший офицер медленно поднял голову.

— Доклад.

Я спокойно снял чёрную шляпу и положил её на край стола.

— Дом Вальдо ускоряет движение сил. Минвельдо почти перестал скрывать подготовку.

Один из младших офицеров тихо усмехнулся.

— Император?

— Начинает отвечать жёстче. Дворец стягивает внутренние силы.

Рядовые быстро начали записывать услышанное.

Я ненадолго замолчал, после чего продолжил:

— Дочери Вальдо находятся в доме старика Шу.

В комнате на мгновение стало тише.

Даже один из младших офицеров поднял взгляд.

А старший впервые слегка изменился в лице.

— Шу?.. — медленно переспросил он.

В его голосе не было удивления.

Скорее старое, неприятное узнавание.

— Значит, этот старый пёс всё ещё жив.

Я спокойно кивнул.

— Он защищает их вместе с потомком Фрост.

После этих слов старший офицер замолчал на несколько секунд, словно что-то вспоминая.

А затем негромко спросил:

— Какой у него сейчас уровень?

— Примерно середина одиннадцатого ранга.

Тишина.

Один из младших офицеров заметно нахмурился.

А старший лишь тихо усмехнулся.

Без веселья.

— Значит, старая рана ослабила его сильнее, чем предполагали старейшины.

По комнате вновь пробежала тяжёлая тишина. Даже рядовые разведчики ненадолго отвлеклись от свитков. Имя старика Шу явно знали здесь слишком хорошо.

Старший офицер медленно откинулся в кресле.

— Когда-то он мог в одиночку вырезать половину подобной базы.

Его голос оставался спокойным, но младшие разведчики всё равно невольно напряглись.

— Жаль, что время ломает даже таких людей.

Он ненадолго замолчал.

Затем вновь поднял взгляд на меня.

— Что насчёт мальчишки Фрост?

— Четвёртый ранг. Начальная стадия.

Один из младших офицеров нахмурился сильнее.

— Слишком быстро.

— Да.

Я спокойно посмотрел на карту столицы.

— И именно поэтому вокруг него начинают двигаться слишком многие фигуры.

Старший офицер некоторое время молча постукивал пальцами по столу.

А затем тихо произнёс:

— Похоже… столица скоро станет намного интереснее.

Старший офицер ещё несколько секунд молча смотрел на карту столицы, после чего медленно перевёл взгляд на второго младшего офицера — того самого человека в алой маске, что несколько месяцев назад встречался с Минвельдо Вальдо.

— Что с вашей сделкой? — спокойно спросил он.

В комнате стало чуть тише.

Младший офицер лениво облокотился на спинку кресла и тихо усмехнулся.

— Пока всё идёт по плану. Минвельдо уже почти открыто готовится к перевороту.

Старший офицер медленно прищурился.

— И ты уверен, что он сдержит слово?

Несколько рядовых разведчиков невольно подняли взгляды. Даже остальные младшие офицеры ненадолго замолчали.

Человек в чёрной робе тихо рассмеялся.

— Конечно нет.

Ответ прозвучал настолько спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно очевидном.

— Минвельдо слишком горд, чтобы делить Империю с кем-либо. Как только он получит трон, то почти наверняка попытается избавиться от культа.

Старший офицер не изменился в лице.

Будто именно этого и ожидал.

— Тогда зачем вообще заключать сделку? — не выдержал один из рядовых разведчиков.

В комнате послышался короткий смешок.

Младший офицер медленно повернул голову к нему.

— Потому что люди вроде Минвельдо полезны, пока идут к власти.

После этих слов он вновь посмотрел на карту столицы.

— Великие дома уже раскололи Империю. Мы лишь слегка подтолкнули их в нужную сторону.

Старший офицер спокойно сложил руки за спиной.

— А если Дом Вальдо всё же решит отказаться от договорённостей…

Он сделал короткую паузу.

И едва заметно улыбнулся.

— Тогда мы просто посадим на трон другой дом.

Несколько разведчиков переглянулись.

— Дом Нуар? — тихо спросил один из младших офицеров.

— Именно.

Старший офицер медленно подошёл к карте и коснулся пальцем южных территорий Империи.

— Нуар, древнейший дом, который давно ненавидят Вальдо. И куда сильнее зависят от внешней поддержки.

Он спокойно перевёл взгляд на остальных.

— Для культа не имеет значения, кто именно сидит на троне.

Тишина.

— Важно лишь то… кто будет держать его за горло.

В комнате стало тихо настолько, что слышалось только потрескивание ламп.

А затем старший офицер вновь посмотрел на карту столицы.

— Продолжайте наблюдение за Великим Собранием. Если Империя рухнет слишком рано — начнётся хаос, который не сможет контролировать даже культ.

Его взгляд ненадолго остановился на отмеченном северном районе столицы.

На доме старика Шу.

— И отдельно следите за потомком Фроста.

Младший офицер в чёрной робе едва заметно улыбнулся.

— Он заинтересовал старейшин?

— Пока нет.

Старший офицер спокойно отвёл взгляд.

— Но люди, способные двигать фигуры на доске, всегда привлекают внимание культа рано или поздно.