—Эпизод от лица Юки—

— Послушай, Лабилис. Как долго ты намерена так сидеть? Не то чтобы мне это претило, вовсе нет. Но к подобным вещам быстро привыкаешь, начинаешь воспринимать их как должное, а когда они прекращаются, на душу неизбежно наваливается тоска. — обратился к «супруге», которая уютно устроилась у меня на коленях{Согласно веб-оглавлению входит в состав 4-й главы}.

— Если не прогонишь меня, буду сидеть пока кости мои в труху не истлеют. — без малейших колебаний, поразительно легкомысленно парировала она.

— ... Что ж, воля твоя. Поступай как знаешь, тоже буду делать что захочу..

— Прекрасно. Пожалуй, можешь даже овладеть мной, если тебе вздумается. — обронила, пока ласково гладил её по голове.

«Вот ведь... Будет чертовски обидно, если завтра заявит что-то вроде: 'Ты что, воспринял это всерьез? Перестань'. Именно из-за подобных выходок современная японская молодежь и боится отношений. Точнее сказать, через это горнило разочарований проходит, пожалуй, каждый юноша в Японии. Любителей развлечься подобным образом ради забавы — пруд пруди. В свои студенческие годы и сам знатно обжёгся на этом, чуть было не заработав пожизненную травму.»

— ... Опиши мне эту женщину во всех подробностях. Я предам её смерти.

— Да брось ты, не бери в голову.

— ... Это изрядная проблема. Если из-за этой особы Юки стал таким, подвергну её самым изощренным пыткам и заставлю горько пожалеть о том, что вообще явилась на свет.

— Уймись, прошу тебя. Нельзя же бросаться на каждого встречного и поперечного. Давай сочтем, что нынешнее положение дел — как раз то, что нужно. — крепко обнял Лабилис, силясь утихомирить её, пока из её уст сыпались столь кровожадные речи.

«Ну и дела... Я-то грешным делом полагал, что она классическая кудере, а в ней, оказывается, дремлют неслабые такие замашки яндере.»

Пока мы с девой предавались размышлениям над очередными ловушками, от слизней и мелких зверьков, отправленных в разведку, поступило тревожное донесение: в охранной зоне замечены люди.

— Дело дрянь. Противник... одна женщина и... десятеро мужчин. Разбойники, что ли?

— Что стряслось?

— Вблизи подземелья появились люди. Нам нельзя опрометчиво вмешиваться.

— ... Почему?

— В настоящий момент покой этого подземелья официально зиждется на силе Эльжу. Иными словами, если мы первыми пойдем на контакт с той стороной, это могут расценить так, будто подземелье вышло из-под контроля. Даже если отправим на перехват Мова, Милли или Ратц... В отсутствие Селалии, которая якобы унаследовала волю и могущество покойной сестры, окружающие могут заявить, будто мы попросту захватили подземелье.

— ... А если попросить Мова и остальных прикинуться случайными путниками?

— Если эта женщина спасается бегством от бандитов, то беды нет. Но если её преследуют чьи-то наемные убийцы или регулярные войска...

— ... Это станет для них идеальным предлогом, чтобы придраться к подземелью.

— Их первоочередная цель, скорее всего, сама беглянка. Однако, стоит нашему подземелью начать функционировать как деревня или город, у них появится веский повод предъявить нам претензии.

— ... Например, заявить, что в этом подземелье на них напали монстры, или что здешний управляющий чинил им препятствия?

— Именно так.

«Согласно докладу разведывательного слизня, благодаря густым зарослям леса женщине удалось немного оторваться от преследователей. Самое время оценить обстановку своими глазами и составить представление об обеих сторонах.»

— Пожалуй, сперва взглянем на изображение, а уже потом будем принимать решение.

— Изображение?

— Ах да, ты ведь еще не знаешь. Что ж, попробуй произнести слово «Вызов».

— ... «Вызов»? — тихо пробормотала Лабилис.

Тотчас перед её взором соткалось мерцающее лазурное окно.

— Что это такое?

— Видишь список имен справа? Над ним есть кнопка «Все». Нажми на неё.

— Вот сюда?

Стоило ей коснуться экрана, как разом вспыхнули тринадцать окошек, явив лица всех тринадцати знакомых Лабилис персонажей.

— Ч-что случилось?! Ой, это же Лабилисочка и братец, агась? — как и всегда, Ратц среагировала мгновенно. В хорошем смысле или в плохом — вопрос открытый.

— Остальные тоже нас видят? Если да, подайте голос.

В ответ раздался нестройный хор голосов.

— Эта способность позволяет беспрепятственно держать связь со всеми членами нашей группы, находящейся под «особой защитой». Но сейчас не время для пустых объяснений. Прошу всех срочно собраться в банкетном зале, где сегодня завтракали — возле подземелья замечены люди, нужно выработать план действий.

Оставив Аслин и Филию мирно спать, я усадил Лабилис к себе на плечи и зашагал в сторону банкетного зала.

— Какая поразительная пунктуальность, вы уже здесь.

— Ну конечно, братец! Твоя комната находится дальше всех, так что это вполне естественно. — отозвалась Ратц.

Милли тоже пришла. И Эльжу здесь. Похоже, немного пришла в себя.

— Что ж, прошу прощения за спешку. Рассаживайтесь кому как удобно, я изложу суть дела. — с этими словами поднялся на небольшие подмостки в передней части зала и нажал на скрытую кнопку. И — о чудо! Сверху плавно опустился массивный плоский телевизор, на экране которого отобразилась подробная карта ярусов подземелья и прилегающих окрестностей.

— ... Б-братец. Я, конечно, понимаю, что это карта здешних мест... но твои штучки переходят все границы здравого смысла.

— Давайте отложим эти расспросы на потом, когда решим насущную проблему.

Подробно обрисовал собравшимся текущее положение дел.

— Вот оно как... Значит, протянуть руку помощи очертя голову мы не можем. — протянула торговка, задумчиво подперев подбородок рукой.

— Десять человек... Мы могли бы выступить против них, но, если честно, без эффекта внезапности скрутить их всех до единого будет крайне непросто. — подал голос Мов.

— ... Но даже если так, если преследуемая девушка укроется в стенах этого подземелья, нам волей-неволей придется дать врагу отпор. — Элис заметила, что исход будет один, если беглянка доберется до нас.

«Предложение наемника контратаковать силами троих авантюристов едва ли можно было назвать изящным решением. И все же, как хорошо, что собрал их всех вместе. Один лишь этот совет дорогого стоит.»

— ... Юки, а нет ли у тебя изображения самой беглянки? Без понимания того, кто она такая, не можем предпринять никаких осмысленных действий. — слова Карса были абсолютно резонны.

Я кивнул.

«Самое время... О, а вот и оно.»

— Похоже, дозорные поймали в поле зрения обе стороны. Вывожу на экран.

Перед каждым из присутствующих возникло отчетливое изображение. Вглядевшись в него, несколько человек одновременно ахнули.

— Госпожа Лулуа?!

— Да это же наша юная леди?! — в один голос воскличили Эльжу и Моб.

С экрана на нас смотрела Лулуа — прошлая Святая дева Литеи.

— А те, кто её преследует...

— ... Как ни посмотри, на обычных разбойников они не тянут.

Райя и Карс синхронно прижали ладони ко лбу.

«Оно и неудивительно. По пятам за ней следовали статные, могучие мужи, облаченные в великолепные доспехи. Среди них затесалась одна фигура в женском латном облачении, но из-за закрытого шлема разглядеть лицо не представлялось возможным.»

— ...Кто-нибудь знает, чьих подданных это рук дело?

— Да, мне доводилось видеть их лица. Это те самые типы, что приезжали забрать юную её. Разве что троих недосчитываюсь. — ответил Моб.

«... Что ж, картина предельно ясна.»

— Судя по всему, Лулуа стала для них обузой. В самом широком смысле этого слова.

— ... Госпожа. — едва слышно прошептала Эльжу.

— Э-э, уважаемые братья-товарищи, мы тут чувствуем себя немного не у дел. Но, если правильно улавливаю суть, эта почтенная особа и есть прошлая Святая дева Литеи? — Ратц уставиллась на меня с таким видом, словно безмолвно умоляла: «Пожалуйста, не забывайте про нас».

— Прости, Ратц, ты совершенно права. По словам Мова, преследователи — рыцари Священного Королевства.

— ... Но как же так? Разве их целью... не была здешняя Святая дева? — Милли бросила косой взгляд на Эльжу.

— Нет, покушение на жизнь Эльжу было лишь средством для достижения цели. Способом укрепить внутреннюю стабильность в стране.

— А-а, вот оно что. Теперь все встало на свои места. — Элис понимающе хлопнула в ладоши.

— В таком случае, Элис, поделись выводом, к которому ты пришла. Но прежде... Слизень-01, установи контакт с Лулуа. Я обращусь к ней напрямую и направлю в подземелье. Слизни с номерами от 02 до 10 — немедленно на выход, оказать поддержку первому. Как только Слизень-01 заведет Лулуа внутрь, остальным занять позиции снаружи и следить за врагом: зафиксировать их проникновение в подземелье и проверить, нет ли хвоста.

Стоило мне отдать команду, как находившиеся в подземелье слизни устремились наружу.

— «Слизень?! Откуда он здесь в такой момент?!» — лицо девы мгновенно заполнило весь экран.

— Спокойно. С тобой говорит Юки, Хозяин Подземелья. Следуй за ним, выведет тебя к убежищу.

— «Хозяин Подземелья?! Но за мной гонятся! Если приду к вам, это обернется катастрофой!»

— Не изволь беспокоиться, мне все прекрасно известно. Шевелись как можно тише и быстрее, а по пути выслушай нас. Враги дышат тебе в затылок, будь начеку.

— «... Какое беспросветное безрассудство... Хорошо. Похоже, выбора у меня все равно нет.»

Слизень, удерживая Лулуа в поле зрения, начал движение.

*... Колых, колых.*

Поскольку ракурс у слизня был исключительно нижний, перед взором открывались весьма пикантные подробности. На беглянке было надето изящное белое одеяние, но из-за того, что камера подглядывала снизу вверх, очертания её пышной груди проступали во всем великолепии. Слизню приходилось задирать взгляд, так что лицо девушки мелькало на экране лишь изредка. Иными словами, формы у девчули воистину выдающиеся.

*... Колых, плюх.*

«О, подпрыгнули! Неужто споткнулась? Похоже, этот размерчик превосходит даже Лабилис. Да что там, она, пожалуй, заткнет за пояс вообще любую из присутствующих дам! Арбузы... Да-да, это самые настоящие арбузы!»

-... И что это мы тут увлеченно разглядываем, а, Юки?» — раздался над самым моим ухом леденящий душу шепот Лабилис, все еще восседавшей у меня на плечах.

— Отлично, Лулуа начала отход. Элис, излагай свою мысль. А я пока займусь размещением новых ловушек, которые мы спроектировали вместе с Лабилис. Попробуем обезвредить, пленить или ликвидировать преследующий её отряд рыцарей.

— Слушаюсь. Позвольте мне высказать свое скромное мнение...

«Какова траектория! Видали, как мастерски я уклонился от праведного гнева?»

— Когда пойдем в купальню или наступит ночь — пеняй на себя. — бросила Лабилис, грациозно соскочила с моих плеч, подбежала к Ратц и принялась что-то шептать ей на ухо.

Та перевела на меня взгляд, и его лицо расплылось в широчайшей, лучезарной улыбке.

«Отчего у меня по спине пробежал внезапный холодок? Наверное, просто показалось.»

—Конец эпизода от лица Юки—

—Эпизод от лица Лулуа—

Признаться откровенно, уже мысленно распрощалась с жизнью. Кто бы мог подумать, что радикалы, сотворившие этот смутный заговор, решат убрать и меня... Как оказалось, из тринадцати человек десятеро принадлежали к фракции жесткого курса. Мне невыразимо жаль тех троих верных защитников, что отдали свои жизни, закрывая меня собой.

— «... Позвольте мне высказать свое скромное мнение. Тот факт, что Священное Королевство вознамерилось извести госпожу Эльжу, обусловлен исключительно стремлением навести порядок внутри страны. На первый взгляд могло показаться, будто с устранением принцессы в государстве воцарилось спокойствие, однако авторитет и былое величие прошлой Святой девы оставались непомерно высоки. Наверняка в этой истории замешаны люди, которые спали и видели, как возведут на престол новую Святую и станут дергать за ниточки. Для подобных интриганов тот факт, что Лулуа по силе и влиянию превосходит нынешнюю Святую, подобен острому ножу у горла. Именно поэтому они ухватились за байку о происках Владыки Демонов, решив под шумок избавиться и от самой Лулуа, не так ли?» — эльфийка, появившаяся на экране, разложила все по полочкам.

«Должно быть, её слова — чистейшая правда. Для тех, кто плетет свои грязные политические сети, одно мое существование служит непреодолимой преградой. Хотя сама вовсе не помышляла о власти или интригах. Более того, искренне считаю, что моя замена обладает всеми задатками, чтобы стать достойной преемницей на посту Святой девы. Пусть сейчас еще неопытна и несовершенна.»

— Да, я вынуждена согласиться с вашими доводами. Ой!

Нога зацепилась за коварный древесный корень. Теряя равновесие и едва удерживаясь на ногах, упрямо следовала за катящимся впереди слизнем.

— Где она?! Мы обязаны оборвать жизнь Лулуа здесь и сейчас, дабы госпожа воссияла как истинная Святая дева!

«Они и впрямь подобрались на пугающе близкое расстояние.»

— Надо же, какая ирония! Мы прикончим тебя именно там, куда сбежала твоя любезная фальшивая подружка! Можешь не благодарить за столь поэтичный финал! — доносились до меня яростные выкрики рыцарей.

«До чего же омерзительный у них вкус. Из-за громогласного заявления госпожи Селалии эти места теперь обходят стороной. Какое удобное совпадение слов и обстоятельств. На самом же деле им просто выгодно пустить меня в расход там, где никто ничего не увидит.»

— Долго еще?!

— «Еще примерно пятьдесят семь шагов прямо — и покажется вход. Держись.»

— Что значит 'пятьдесят семь шагов'?! Вы хотите сказать, будто в точности знаете, где я нахожусь?»

«Этот Мастер Подземелья горазд на странные шутки. Как можно утверждать подобное, если только ты не взираешь на меня из поднебесной выси, доподлинно ведая каждый мой шаг...»

— ... Быть не может.

Я застыла как вкопанная. Прямо передо мной зияло темное жерло, очевидно, служившее входом в подземелье. Рядом красовалась табличка, чье содержание откровенно граничило с издевкой: «В подземелье никого нет. Пожалуйста, убирайтесь восвояси. Если у вас есть дело к хозяину, опустите письмо в соседний почтовый ящик. Желательно использовать бумагу, но если её нет под рукой, сойдет и выстроганная щепка».

— Эй, живее внутрь! Живее, иначе засекут!

— Вон она, у входа! Стреляйте!

Я слишком поздно опомнилась.

— А-ах!..

Две стрелы с глухим стуком вонзились мне в спину.

... Но я все еще могу двигаться. Нужно укрыться внутри...

Теряя сознание от накатившей боли, я из последних сил переставляла ноги, делая шаг в неизведанную глубину таинственного подземелья.