Пожалуй, из-за того, что в прошлом я работал в торговой компании, я подсознательно люблю находиться в движении. С моей точки зрения, имперская столица была весьма недурным туристическим направлением. По сравнению с Югом… здесь всё казалось немного пресным, но еда была вполне приличной. Да и статус столицы Империи обязывал — посмотреть тут действительно было на что.

В конце концов, мой прошлый визит сюда был слишком скомканным: приехал, наспех уладил дела и сразу уехал.

— В нашем расписании полно свободного времени, так что давай немного осмотримся. Заодно подумаю над парой бизнес-идей, ориентированных на простых горожан.

— …! Звучит отлично! Просто супер, хе-хе.

— Но есть ли место, куда ты конкретно хочешь пойти? В лучшем случае это собор, но он вряд ли вяжется с верованиями зверолюдей—

— Вон там! Оттуда так вкусно пахнет! Там точно продают что-то объедение, хозяин! А? Хозяин, вы что-то сказали?

— …Ничего. Ладно, давай сначала перекусим.

В этот раз я решил разбавить деловую поездку элементами самого настоящего туризма.

— Хм? Кажется, оттуда доносится какой-то знакомый голос…?

— А? Где? Знакомый?

Но в этот момент:

— Э-это потому, что отец всё спустил…!

— И как, по-твоему, мы должны посещать салоны?! А?! Жизнь аристократа—

С какого перепугу её голос звучит в таком месте?

— …Пойдём проверим.

— Х-а-а…?! Х-хозяин…! Куда мне девать весь этот багаж—

И стоило мне подойти ближе:

— — Ах ты дрянная девка, да как ты смеешь перечить собственному отцу…!!!

Мужчина, который когда-то был моим должником, замахнулся, собираясь влепить Риан де Делуа хлёсткую пощёчину.

— Гх…?!

Перехват.

— …Что за театр? Чего вы тут шумите?

Почти инстинктивно я заблокировал его удар и закрыл Риан собой.

— Ва-Ваше Превосходительство…? П-почему вы здесь—

— — О-отпусти…! Мы больше не имеем к тебе никакого отношения!

— ….

Я медленно повернул голову к этому человеку. Да. Это определённо был отец Риан.

Родители, конечно, имеют право воспитывать своих детей. Но ведь она уже взрослая самодостаточная женщина, верно? А когда один взрослый человек бьёт другого по лицу — это уже ни в какие ворота. Судя по её внешнему виду — синяки, порванная одежда, — её жизнь после возвращения сложно было назвать нормальной. В этой ситуации было слишком много неправильного.

Поэтому я спокойно произнёс:

— И что здесь, чёрт возьми, происходит?

— Э-это воспитательный процесс…! Я вразумляю свою дочь—

— — Я разве тебя спрашивал? Я задал вопрос своей бывшей подчинённой. Так что закрой рот и молчи.

— …!

Стоило мне многозначительно положить ладонь на мушкетный пистолет, висевший на поясе, как:

— Л-ладно. Пожалуйста… только не доставайте оружие….

Лишь тогда мужчина покорно отступил на пару шагов назад и поднял руки в примирительном жесте.

— Х-хозяин…! А как же весь этот багаж— Р-Риан?! С-сестра…! Что случилось?!

— Придержи этого ублюдка, Шочитль. Мне нужно поговорить с Риан.

— О-окей…!

— Гха…! П-полегче…!!

— Заткнись. Тебе слова не давали.

Я снова повернулся к Риан. Только теперь, словно окончательно почувствовав себя в безопасности, она перестала сдерживать слёзы и тихо выдавила:

— Всхлип… М-мне жаль….

— …? За что ты извиняешься? Расскажи мне, что стряслось.

— Это всё потому, что я бесполезная…! Вы ведь уволили меня из-за того, что я не справлялась со своими обязанностями, верно…? Я… я готова выполнять даже самую грязную и тяжёлую работу, поэтому прошу вас… пожалуйста, заберите меня обратно…!

…Причина, по которой я в своё время отправил её обратно в столицу, была предельно проста. Она была для меня ходячим «риском». Как и почему Рикардо дель Мар погиб в оригинальном сюжете «Цветущего Стального Цветка»? Он купил Риан де Делуа в качестве рабыни, обращался с ней как с вещью и в итоге был казнён «Лили».

Зная этот финал, разве не логично было держаться от неё как можно дальше? Какой бы компетентной она ни была, и пусть даже я лишил Лили законного повода отрубить мне голову, я всё ещё помнил первоисточник. Одно её присутствие рядом заставляло пробегать холодок по моей спине. Именно поэтому я старался исключить личные привязанности из отношений с женщинами, действуя строго в рамках профессионального подхода. С этой точки зрения, принять Риан обратно? Честно говоря, это вызывало внутренний дискомфорт.

Но.

— Я же спросил, что произошло.

Одно дело — бизнес, и совсем другое — человеческие отношения. Я не бесчувственный психопат. Риан была подчинённой, которую я искренне ценил. Какой нормальный работодатель не испытает эмоций, встретив бывшего сотрудника? Какому дураку будет наплевать, видя, как его бывший подчинённый опускается на самое дно и терпит крах? Я никогда не был таким человеком.

— Всхлип…! Я вернулась домой…! Н-но родители спустили абсолютно все деньги… всхлип…!

Переполненная эмоциями, Риан даже не могла толком закончить фразу.

— ….

Я аккуратно похлопал её по плечу, а затем перевёл взгляд на её отца. На этот раз я внимательно изучил его внешний вид.

«…Сам вырядился с иголочки, пока его собственная дочь выглядит как оборванка?»

В романе «Цветущий Стальной Цветок» предыстория Риан не описывалась в деталях. Её просто изобразили жертвой, пострадавшей от рук Рикардо и молча помогающей Лили. Максимум, упоминалось, что её родители погибли во время народного восстания.

И только вспомнив об этом, я окончательно пазл в голове сложился.

«Если подумать, она ведь была проданной дочерью аристократов».

Родители, которые без зазрения совести продали свою дочь печально известному своей порочностью семейству Дель Мар на Юге. У неё не было ни единой причины испытывать тёплые чувства к людям, которые пустили её с молотка чужому лорду. И они погибли во время бунта? Даже если революции были неотъемлемой частью оригинального сюжета… Те аристократы, в ком оставалось хоть каплей человечности, смогли выжить. Значит, те, кто сочетал в себе сословные привилегии с запредельным высокомерием, закономерно пошли под нож. Судя по всему, именно такими и были родители Риан де Делуа.

— …Риан, ответь мне на один вопрос. Чего ты хочешь для своих родителей? — осторожно спросил я её.

— ….

Она растерянно посмотрела на меня, не зная, что сказать.

— Говори чётко. От твоих слов зависит то, что произойдёт дальше.

Я произнёс это твёрдо, ожидая её решения.

— ….

Она крепко зажмурилась.

— …Я больше никогда в жизни не хочу их видеть.

Услышав эти слова — самые искренние из всех, что она когда-либо произносила, — я мягко потрепал её по голове.

— Отлично сказано.

Затем я развернулся к мужчине.

— Твоя дочь отныне принадлежит мне. Так что—

Удар!

— Гха…?!

Впервые за долгое время я со всей силы впечатал кулак ему в челюсть.

— Проваливай, если жить охота. Шочитль, отпусти его. Видеть этого человека больше не желаю.

— Окей. Хм? А он в обморок упал.

Шлёп.

Он безжизненно повалился на землю, но меня это уже мало волновало.

— …Ха-а. Ладно. Оставь его пока.

— Поняла.

Я снова повернулся к Риан.

— Риан, ты ведь знаешь таверну «Жёлтая жаба»? Я выкупил её целиком на время нашего пребывания.

— Д-да… всхлип.

— Варгара и остальные сотрудники корпорации «Дель Мар» сейчас там. Отправляйся туда и устраивайся.

— Х-хорошо….

— Держи, ты ведь знаешь, что это такое? Это эмблема корпорации «Дель Мар».

— Ва-Ваше Превосходительство…! Рикардо…!!

Только в этот момент она окончательно разрыдалась и шагнула ко мне.

— Спасибо… огромное вам спасибо…! Каждый раз вы… всхлип…!!

Она уткнулась мне в грудь, горько плача. Обычно я бы сразу отстранил её. Но зная, через какой ад ей пришлось пройти за это время… Я просто молча погладил её по спине.

Тем не менее, стоять так вечно мы не могли.

— Я полностью улажу все вопросы с твоей семьёй до своего отъезда… так что иди и спокойно отдыхай.

— Да…! Да, Адмирал!

С этими словами я не спеша развернулся. Если такие дела не доводить до логического конца, они потом обязательно аукнутся новыми проблемами. Профилактика всегда эффективнее лечения. К тому же я уже бывал в поместье Делуа, когда отправлял её обратно.

— …Пошли, Шочитль. Тащи этого ублюдка за собой. Мы должны хотя бы вернуть его домой, верно?

— Скрип, шуршание….

— Поняла.

Направление движения было определено без колебаний. Сделать так, чтобы он больше никогда в жизни не посмел перечить мне. Чтобы у него в голове даже мысли не возникло о мести или каких-то иных «дурных намерениях». Я кастрирую эти мысли в зародыше.

Максимально тщательно.

Риан де Делуа провожала взглядом удаляющуюся спину Рикардо дель Мар, и внутри неё бушевал ураган непередаваемых эмоций.

— ….

Она… была рабыней. Но он никогда не относился к ней как к вещи — исключительно как к сотруднику. Те дни, проведённые на Юге, были наполнены чистой радостью. Это были, без всякого преувеличения, самые счастливые дни в её жизни.

— Называй меня сестрой, Шочитль.

— С-сестра…?

Она ходила вместе с Шочитль по кондитерским лавкам.

— Адмирал Рикардо… тут какая-то ошибка в расчётах гроссбуха.

— Именно для этого ты здесь и находишься — проверять и исправлять. Отличная работа. А теперь я спать.

— Угх…!

Даже его подколки и ворчание приносили ей удовольствие.

Но когда она вернулась в столицу… Пусть её контракт был завершён, пусть на руках у неё было выходное пособие, о каком она раньше и мечтать не могла… На душе у неё было…

«…Пусто».

Словно в груди образовалась огромная чёрная дыра, а один из уголков сердца беспрестанно ныл. Шли месяцы, прошёл уже почти год… И она окончательно осознала, что те дни уже никогда не вернутся. Её счастливое время подошло к концу. Ей суждено было влачить существование в этой ненавистной столице. Она думала об этом бесконечно.

Но тут.

— Иди и спокойно отдыхай.

От этих слов её сердце словно растаяло. Пусть это длилось лишь краткое мгновение, но она почувствовала себя абсолютно свободной. Она не могла в это поверить. Просто не могла.

По правде говоря, всё, в чём она была сильна — это сухие математические расчёты. Она никогда не оказывала Рикардо какой-то грандиозной, незаменимой помощи. И тем не менее.

«…Почему, зачем он заходит так далеко?»

Почему он так заботится о ней? Почему спасает её в каждый критический момент? Ответ лежал на поверхности.

«…Потому что я полезна».

Потому что её единственный талант — бухгалтерия — был необходим ему. Потому что она была нужна корпорации «Дель Мар». И исключительно по этой причине Рикардо раз за разом протягивал ей руку помощи.

«…Я обязана стать ещё полезнее».

В её глазах начала зарождаться непоколебимая решимость. Сделать так, чтобы её больше никогда не выбросили на обочину. Чтобы она могла всегда оставаться на его стороне. Словно напоминая себе о своём истинном предназначении, она пристально смотрела туда, где только что скрылся Рикардо.

— …Я обязательно буду вам полезна, Адмирал.

Крепко сжимая в руке эмблему Дель Мар, она уверенно зашагала вперёд. Снова наслаждаясь пьянящим чувством того, что она является частью корпорации «Дель Мар».

Медленно, шаг за шагом.