В застывшем, словно скованном льдом воспоминании Рувиан невозмутимо стоял на месте, не сводя глаз с женщины, которая медленно выпрямлялась во весь рост.

Рувиан слегка прищурился.

В её облике внезапно промелькнуло нечто непривычное, отдающее едва уловимой жутью. А может, всё дело было в том, что её голос и выражение лица создавали ощущение, будто она ждала его всё это время.

И всё же Рувиан был совершенно сбит с толку странностью происходящего. Однако, вместо того чтобы поддаваться тревоге, он позволил вопросу, который уже давно грыз его изнутри, сорваться с губ.

— Как…

Рувиан осекся и покачал головой.

У него было слишком много вопросов, но один из них перевешивал все остальные.

— Нет, ты… ждала меня?

Мариэль медленно поднялась на ноги и отвесила ему изящный поклон.

— Именно так. Хотя, пожалуй, будет точнее сказать, что я ждала тебя из далекого прошлого, из ушедшего мира…

Её ответ лишь заставил Рувиана нахмуриться ещё сильнее.

Он уже хотел было что-то возразить, но Мариэль тут же подняла руку, мягко останавливая его.

— Нет, это не я привела тебя сюда. Я почти ничего об этом не знаю, быть может, вовсе ничего. Прости, но я не могу дать тебе ответ, на который ты надеялся.

Она на мгновение замолчала, а затем одарила его слабой, горькой улыбкой. Даже её голос стал тише, чем прежде.

— Мне очень жаль, но сейчас меня здесь на самом деле нет. То тело, что ты видишь — лишь проекция ложного воспоминания, созданного мной. Я поместила его в память моего сына, потому что мне отчаянно нужно было о кое-чем тебя попросить.

Говоря это, Мариэль подняла руку и медленно провела ею от головы вниз, вдоль всего тела.

— Вот почему я не могу знать наверняка, о чем именно ты собираешься меня спросить. В лучшем случае, я могу лишь догадываться о паре вещей. Я никогда не была сильна в этом заклинании, да и времени у нас почти не осталось, так что я буду краткой.

При этих словах Рувиан всмотрелся в неё пристальнее.

Она была права: у них действительно оставалось совсем мало времени. Рувиан коротко кивнул, безмолвно позволяя ей продолжить.

Мариэль медленно сложила обе ладони перед грудью. Затем, ни секунды не колеблясь, она опустилась перед ним на колени и низко поклонилась.

— Я Мариэль Розенберг, мать Джулиана Розенберга. Это воспоминание — всё, что осталось, всё, что я могу передать, и больше я ничего не в силах сделать для своего сына.

Её пальцы тихо сжались, сплетаясь друг с другом, пока она склоняла голову ещё ниже.

— Поэтому, пожалуйста, Посланник Судьбы…

Голос её оставался спокойным, но в нём уже проступало едва уловимое отчаяние.

— Я умоляю тебя. Пожалуйста, спаси всех моих детей.

[Точка зрения Офелии]

Где-то там, над багровым горизонтом, бесчисленные потоки заклинаний самых разных стихий, форм и разрушительной мощи яростно полыхали в потемневшем небе, обрушиваясь непрерывным каскадом от тысяч идентичных магов, чьи лица и фигуры были как две капли воды похожи друг на друга.

Все эти удары сходились на одном-единственном человеке.

Но вместо того чтобы отступить, эта фигура оставалась прямо под безжалостным обстрелом, добровольно принимая на себя каждое заклинание, что врезалось в его тело.

Взрывы поглощали его один за другим; пламя, молнии, лезвия ветра и потоки маны терзали пространство вокруг него без передышки, однако ни одна атака не смогла оставить даже малейшей царапины на его плоти.

Его смех становился лишь безумнее:

— Ку-ку-ку-ку! Это всего лишь щекотка. Нет… всё не так. Я, блять, вообще ничего не чувствую!

Даже когда на него обрушилась очередная волна заклинаний, его тело осталось совершенно невредимым.

Офелия нахмурилась.

— Что это, нахуй, за заклинание?

Она прищурилась, наблюдая, как мана исчезает в тот же миг, едва соприкоснувшись с ним.

Это было совсем не похоже на её [Смещение]. Её заклинание лишь искривляло траекторию атаки, принудительно перенаправляя её в другую точку пространства.

Но заклинание этого демона…

Не было ни искажения, ни следа того, что атаку перенаправили.

Выглядело так, будто… он полностью пожирал заклинание, проглатывая каждый след маны ещё до того, как атака успевала сдетонировать.

Внезапно Мамвет наконец начал подниматься.

Используя [Полёт], он медленно вознёсся выше в багровое небо, но даже тогда не предпринял ни единой попытки уклониться от непрерывного обстрела, что со всех сторон продолжал обрушиваться на него.

Его ухмылка стала только шире.

— Ты заставляешь меня взять свои слова назад. Подумать только, я почти поверил, что ты хорош, как Парагоны.

Очередной взрыв полностью поглотил его. А затем из пламени раздался его смех.

— Ха! Даже близко не стояли.

Офелия молчала. Тысячи её двойников продолжали выпускать заклинание за заклинанием, не останавливаясь ни на мгновение.

Честно говоря, она даже не выкладывалась в полную силу.

Отчасти её подмывало просто раздавить это странное заклинание Джулиана, обрушив на него мощь, многократно превосходящую его собственную. Если эта штука действительно поглощала магию, значит, где-то должен быть предел.

Ей нужно было лишь заставить систему захлебнуться, перейдя этот порог.

Но такой подход порождал одну проблему.

Учёный Джулиан.

Она понятия не имела, что случится с его телом, если она вложит слишком много силы в одну атаку, особенно пока демон всё ещё использовал его как сосуд.

К тому же, она уже решила сдерживаться столько, сколько потребуется. По крайней мере, до тех пор, пока учёный Рувиан не закончит то, что задумал.

На краткий миг Офелия переключила часть внимания на [Ясновидение].

Далеко внизу учёный Рувиан внезапно застыл. Он стоял совершенно неподвижно на вершине одного из чёрных валунов, не шевеля даже пальцем.

Офелия тут же поняла: он приступил к реализации того плана, который должен был помочь ему добраться до учёного Джулиана.

Мамвет ещё мгновение наблюдал за бесконечным шквалом атак, прежде чем насмешка на его лице начала гаснуть.

— Довольно. Это становится скучно.

Он небрежно поднял руку.

Затем, отчётливо щёлкнув пальцами, он вызвал над собой крошечную сферу тьмы.

Она беззвучно зависла в воздухе, размером не больше ладони, и её поверхность была настолько чёрной, что казалось, будто даже окружающий багровый свет всасывается в эту пустоту.

Затем сфера начала сжиматься, становясь всё меньше и меньше.

Пока, наконец, не исчезла вовсе.

Глаза Офелии сузились.

И в следующее же мгновение сфера внезапно возникла вновь. Только теперь она раздулась в несколько раз.

А потом рванула — БА-БАХ! — яростный поток тёмной энергии разлетелся во все стороны, не имея ни четкой траектории, ни какого-либо порядка.

Бесчисленные снаряды сжатой тьмы с пугающей скоростью рассекали небо, рикошетя и извиваясь в воздухе с такой непредсказуемой амплитудой, что угадать, куда они ударят, стало почти невозможно.

— Черт…

Офелия цыкнула языком.

Несколько её клонов были пробиты насквозь, не успев даже [Смещение], чтобы уклониться. Их тела тут же рассыпались на бесчисленные частицы маны.

Однако на этом шквал не прекратился.

Тёмные снаряды с визгом пронеслись мимо них и врезались в колоссальные чёрные валуны, разбросанные по всей области. Один из камней за доли секунды превратился в решето, после чего вся его структура с грохотом рухнула.

Другой просто рассыпался в пыль под градом неумолимых ударов. Всё, что попадалось на пути этих снарядов, мгновенно разрывалось в клочья.

Именно тогда Офелия краем глаза заметила нечто странное.

Несколько хаотичных, нестабильных снарядов откололись от общего потока, с ужасающей скоростью прорезая искаженное пространство.

Прямо туда, где находился Учёный Рувиан!

Глаза Офелии слегка расширились.

Её лицо мгновенно помрачнело.

[Точка зрения Рувиана]

Спасти всех её детей?

Прежде чем Рувиан успел спросить, что она имеет в виду, Мариэль медленно продолжила:

— У меня есть заклинание, позволяющее мельком увидеть фрагмент чужого будущего. Но каждый раз, когда я его использую, оно требует плату — небольшую часть моей жизни. Я знала цену, но, боясь того, что может ждать моего сына, всё равно решилась заглянуть в грядущее.

Её голос стал тише, она опустила взгляд.

— Но то, что я увидела... привело меня в ужас.

Она сделала паузу, и её лицо постепенно омрачилось.

— Я видела, как Джулиана поглощает демон, как его собственное тело перестает ему принадлежать. А в конце... его убивает его же директор... несмотря на то, что он был совершенно невиновен. Увидев такое будущее, я испугалась. Настолько сильно, что уже не могла просто сидеть сложа руки.

Она медленно подняла взгляд на Рувиана, и в её глазах застыла глубокая, почти пугающая печаль.

— Поэтому я снова и снова заглядывала в будущее Джулиана, надеясь, что, возможно, первое видение было лишь одним из вариантов. — Она медленно покачала головой. — Но сколько бы вариантов я ни пересмотрела, результат был всегда один и тот же.

Рувиан нахмурился.

Мариэль уже сказала ему, что каждое применение заклинания отнимает годы её жизни, но она продолжала использовать его снова и снова.

Сколько же лет своей жизни она добровольно сожгла, лишь бы найти иной финал?

Она продолжила:

— Джулиан неизменно оказывался поглощен этим демоном и в конечном итоге погибал из-за него. — Мариэль сделала короткий вдох, прежде чем продолжить, и её голос стал заметно слабее.

— А затем меня охватил страх, что Джулиан может оказаться не единственным. Я заглянула в будущее остальных своих детей, Фиореллы и Феликса. И их судьбы ничем не отличались. Оба они в конечном итоге тоже попадали в лапы демонов.

— Я исследовала куда больше вариантов будущего, чем следовало, и каждый путь, который я находила, заканчивался трагедией. А потом, когда я почти потеряла всякую надежду, внезапно увидела нечто иное.

Мариэль медленно подняла голову, и на её лицо вернулась слабая тень тепла.

— Это было настолько далёкое будущее, что даже я едва могла осознать увиденное. Мир, который я знала, уже однажды погиб, но каким-то образом на его руинах возник другой. И в том далёком будущем… судьба Джулиана внезапно начала меняться.

Подняв руку, Мариэль мягко повела пальцами в воздухе, словно пытаясь нарисовать то, что ей открылось.

— До того момента его судьба неизменно следовала по одному и тому же пути. Но затем от него начали ответвляться бесчисленные новые тропы. Сначала их было лишь несколько. Потом стали появляться другие, каждая ветвилась дальше, пока даже я уже не могла разглядеть, куда они ведут. Но было одно, что их объединяло. Все эти новые пути начинались с одного и того же человека.

Её взгляд медленно остановился на нём.

— С тебя.

Затем она подняла палец и указала прямо на него.

— Каждая новая ветвь Судьбы…

──────── ✦ ────────

[Глава 322: Начинается с тебя]