Мгновение спустя тьма медленно поползла к ним, а Великий Дух улыбнулась с многозначительным видом.

Рувиан замешкался: осторожность и любопытство схлестнулись в его сердце. Он прекрасно знал, что такое Ковенантный Пакт. Это была связь душ, скрепляющая духа и его контрактора.

И это было куда больше того, на что Рувиан рассчитывал.

Его первоначальной целью было лишь позаимствовать жалкую крупицу силы Великого Духа. Но это… это выглядело так, будто она предлагала ему всё, чем владела сама.

Хитро улыбнувшись, Великий Дух слегка склонила голову набок, её серые глаза безмолвно изучали каждую перемену в его выражении лица.

— Что тебя тревожит, дитя? — мягко спросила она. — Разве не этой силы ты искал с самого начала?

Рувиан ответил своей собственной улыбкой.

— Ты правда держишь меня за дурака?

Улыбка Великого Духа стала ещё шире.

— Ещё мгновение назад — да, — признала она без тени смущения. — Но, похоже, ты уже раскусил меня.

— Тогда говори. Какую цену ты ждешь за этот так называемый равноценный обмен? — спросил Рувиан, пытаясь найти хоть малейшую трещину в её невозмутимом облике.

Подобно древнему существу, коим она и являлась, Великий Дух медленно подняла руку и указала на него.

Нет, не на его тело.

На его душу.

— Ты ведь не истинный владелец этого сосуда, верно, дитя? — спросила она, и её голос прозвучал мягко, несмотря на тяжесть каждого слова. — И ты, судя по всему, тоже не принадлежишь этому миру. Твоя душа здесь чужая.

«Ха, значит, она знала».

Взгляд Рувиана стал острым; он лихорадочно перебирал в памяти каждый миг их общения, пытаясь понять, когда именно она раскрыла правду.

Впрочем, спустя несколько секунд он отбросил эти мысли, понимая, что нет смысла гадать, когда ответ стоит прямо перед ним.

— Да, всё, что ты сказала — правда, — признал он, и голос его оставался ровным, несмотря на беспокойство, ползущее под кожей. — Но как ты узнала?

Великий Дух опустила руку.

— Я наблюдала за видением вместе с тобой, дитя, и твоя телесная форма внутри него не совпадала с телом того мальчика, — спокойно объяснила она. — Твоя манера речи, твой выбор и то, как ты реагировал на его воспоминания, выдали тебя больше, чем ты осознавал.

Рувиан хранил молчание.

— И, наконец, твоя душа, — продолжила она, и её выражение лица медленно стало торжественным. — Я заметила это лишь после того, как тебя вырвали из той оболочки, но на твоей душе нет ни единой нити судьбы…

— Ты не скован той великой паутиной, что вершит судьбу каждого существа, рожденного в этом мире. За твоей спиной нет прошлого, и никакое будущее не было соткано для тебя заранее.

Глаза Рувиана сузились.

— Подобное должно быть невозможным, — прошептала Великий дух, чей взгляд устремился куда-то далеко за его пределы. — Если только… быть может, твоя нить изначально не принадлежала этому миру.

Она замолчала, а затем вновь посмотрела на него с легкой, нечитаемой улыбкой.

— Похоже, нечто, лежащее за гранью самой судьбы, уже коснулось тебя, дитя. Как любопытно.

«Нечто, что коснулось меня? Что она имеет в виду?»

Рувиан тяжело вздохнул.

В следующее мгновение его лицо напряглось, стоило её словам осесть в сознании.

— Значит, цена, которую ты хочешь взамен… это моя душа? — спросил он, и в его голосе звучало больше замешательства, чем страха.

Великий дух на миг замерла, глядя на него, прежде чем с её губ сорвался тихий смешок.

— Нет, дитя. Если бы я жаждала твоей души, какой смысл был бы в заключении Мана-контракта с тобой? — Её улыбка стала шире. — Если бы я того хотела, ты был бы уже мертв. Тогда наш контракт оказался бы бесполезен.

Рувиан хранил молчание, не сводя с неё глаз.

Великий дух медленно вдохнула, и тихая насмешка в её глазах сменилась чем-то куда более серьезным.

— Знай же, дитя. Сегодня я узнала нечто крайне важное.

Её серые глаза остановились на нем.

— Ты и я… в этой временной линии, похоже, нам было суждено встретиться, и нам было суждено заключить этот союз.

Брови Рувиана медленно сошлись к переносице. Чем больше он слышал, тем сильнее путался.

— Похоже, Отец и то существо, что привело тебя в этот мир, подготовили этот момент задолго до того, как кто-либо из нас осознал его приближение.

— Однако мне не по душе, когда подобную судьбу навязывают без моего согласия, — продолжила Великий дух, и её спокойная улыбка медленно истончилась. — И всё же, кажется, этот мой несносный Отец знал меня слишком хорошо.

Её взгляд переместился на «Искатель Конца».

— Он оставил ровно столько вопросов, ровно столько сомнений и до неприличия много проблем, чтобы пробудить мой интерес к тебе, — пробормотала она. — Этот бесстыдный старик устроил всю эту кутерьму, прекрасно зная, что в конечном итоге я сама, по своей воле, выберу заключить с тобой контракт.

Несмотря на её слова, в глубине этой жалобы скрывался отголосок тепла.

— Что стало с Отцом? Что случилось с тем мальчишкой, что обладал силой возвращаться сквозь время? — Ее взгляд вновь обратился к Рувиану, становясь с каждым вопросом все тише. — И ради какой цели ты был призван в этот мир? Да, мне безумно любопытно узнать обо всем этом.

Рувиан промолчал.

— Но, превыше всего, если демоны действительно возвращаются… подобно тому, как было в видении…

Великий дух замолчала, и тьма вокруг нее стала неестественно густой.

— Тогда, возможно, пришло время мне наконец оплатить долг, который остается непогашенным слишком долго.

— Впрочем, — продолжила Великий дух, приложив ладонь к груди и коварно улыбнувшись, — я всего лишь древний и на редкость мудрый дух, обремененный неизлечимым любопытством…

Глаза Рувиана слегка сузились от столь бесстыдной похвалы, но он позволил ей продолжить.

— …Посему цена, которую я прошу в обмен на этот пакт, проста, — произнесла она. — Я просто хочу узнать о тебе больше.

Затем она добавила:

— Конечно, не о жизни того сосуда, что ты занял, и не об имени или воспоминаниях, которые принадлежат ему, — мягко продолжила она. — Я хочу знать о тебе, дитя. О твоем мире, твоей жизни и о том, кем ты был до того, как попал сюда.

Естественно, услышав это, Рувиан заколебался: внутри него выросла стена осторожности.

Стоит ли ему действительно позволить такое?

Должен ли он согласиться показать ей жизнь, которую оставил позади?

Хуже того, что случится, если она узнает, что сама она, наряду с этим миром, когда-то существовала лишь как набор слов внутри новеллы?

Рувиан искал подходящий ответ, но слова давались нелегко.

После долгого молчания он наконец заговорил:

— Слушай, дух…

«Дух?»

Великий дух нахмурилась, будучи чем-то оскорбленной подобным обращением.

Однако, не подозревая об этом, Рувиан продолжал:

— …Некоторые истины не предназначены для того, чтобы их знали, — сказал он, не сводя с нее взгляда. — Знание, выходящее за пределы того, что дано понять смертному, может стать проклятием, куда более страшным, чем невежество.

Его выражение лица медленно ожесточилось.

— Ты действительно уверена, что хочешь знать?

Улыбка Великого духа не дрогнула.

— Не принимай меня за какую-то хрупкую смертную, дитя, — сказала она, и в ее нежном голосе отчетливо зазвенела гордость. — Я выносила истины куда более тяжкие, чем этот мир, так что, каков бы ни был твой секрет, я сама решу, проклятие ли это.

Рувиан изучал ее некоторое время, прежде чем тихо вздохнуть.

— Хорошо. Я согласен на этот обмен, — сказал он наконец. — Но помни, что я тебя предупреждал, так что потом не жалуйся.

Великий Дух лишь коротко кивнул.

— Да, дитя моё.

— Отлично, погнали.

Не теряя ни секунды, их обоих поглотила тьма.

[Вы заключили договор с Великим Духом.]

[Грех Творения, Морвейн, откликнулся на ваш зов и стал вашим связанным духом!]

Вскоре внутри него что-то шевельнулось — нечто необъятное и чужеродное. Рувиан ощутил, как эта неведомая сила распирает его изнутри, словно нечто инородное выбрало его своим сосудом.

«Хм... погоди, эта мощь...»

[Проклятая сила признает своего владельца.]

[Сделай шаг вперёд и позволь Рунам прошептать твоё Имя Завета...]

Рувиан стиснул зубы.

[Имя Завета:

──────── ✦ ────────

[Глава 282: Наследник Изъяна Мира]