— Кстати, прежде чем я перейду к третьей теории… — начала она, — все вы слышали старое предание о том, что остров Вазрун якобы был местом, куда когда-то приходил и откуда уходил Некраз?

Шима кивнула почти сразу.

— Ага. Об этом упоминалось в «Хрониках первого странника» историка Эдрина Галедора. — Она на мгновение замолчала, прежде чем добавить: — Кажется, в «Фрагментах Завета Некраза», составленных ученым Кудиеном Йорсом, это тоже затрагивалось.

Йерин улыбнулась.

— Да, именно в этих записях.

Огонь тихо потрескивал между ними, пока она ставила миску себе на колени.

— Большинство людей помнят Некраза лишь как легендарного героя, спасшего человечество от вымирания — того самого, кто убедил разрозненных выживших покинуть Золотой Город и повел их к более безопасным землям, позволив человеческой цивилизации начаться заново.

— Честно говоря, одного этого достижения хватило бы, чтобы обессмертить его имя. Но, судя по более древним записям, его вклад выходил далеко за рамки простого спасения человечества.

Она подняла палец.

— В конце концов, именно благодаря ему вообще появились Семь Добродетельных Парагонов.

Рувиан молча слушал, его миска уже опустела. Хотя он слышал эту историю раньше из новеллы, он не мог быть уверен, что в ней рассказано всё до конца.

Возможно, некоторые детали были упущены, поэтому он решил дослушать до самого финала.

Глаза Шимы загорелись от узнавания.

— Да, я помню, как слышала что-то подобное.

Она слегка подалась вперед.

— Моя бабушка рассказывала мне, что пятеро из Семи Добродетельных Парагонов были напрямую связаны с Некразом. Она говорила, что они были детьми, которых он тайно нашел, обучил и направил задолго до того, как они стали героями, вошедшими в историю.

— Что касается оставшихся двоих, то историки позже тоже связали их с Некразом. Правда, не напрямую. Предполагается, что они были спасены благодаря экспедиции, которую он предпринял уже после того, как человечество обосновалось в другом месте.

Хоррен склонил голову набок.

— …Разве это не та история, где Некраз в одиночку вернулся в Земли Мертвецов, чтобы узнать, что стало с Золотым Городом?

Шима кивнула.

— Ага. Это записано в «Путешествии на Запад».

— Говорят, он так и не смог отпустить то, что случилось с Золотым Городом… или с его младшим братом, который решил остаться и защищать его.

Ее выражение лица стало заметно тише.

— Поэтому он отправился обратно в одиночку.

— Но когда он в итоге вернулся…

Она медленно покачала головой.

— …Золотого Города больше не было.

— Похоже, от него буквально ничего не осталось. Ни выживших, ни даже руин. Просто пустота. Вот... вот такой отчет он принес назад.

Тишина затянулась на несколько секунд, прежде чем Шима моргнула и снова посмотрела на Йерин.

— Впрочем, неважно…

Она виновато улыбнулась.

— Прости, мы отвлеклись. Так что там насчет Некраза и третьей теории?

Йерин тихо, по-доброму усмехнулась.

— Ничего страшного.

Она тепло улыбнулась Шиме.

— О Некразе Локсе Мевиллионе ходит бесчисленное множество легенд. И почти каждая история той эпохи так или иначе ведет к нему, так что нет ничего удивительного в том, что мы сбились с пути.

Она заправила выбившуюся прядь волос за ухо и продолжила:

— В общем… да, что касается третьей теории.

— Историки, поддерживающие ее, ссылаются на записи, сделанные после Второй войны демонов и людей. Они утверждают, что задолго до того, как Остров Вазрун стал частью Академии Вельтии, это было одно из тех мест, куда Некраз время от времени наведывался.

Она сделала паузу.

— А насчет причин… существуют две разные интерпретации.

Йерин подняла палец.

— Первая довольно душераздирающая.

— Некоторые историки полагают, что Некраз в конце концов вернулся в Золотой Город и обнаружил, что стало с теми, кто остался там во время Великого исхода.

Ее голос стал тише.

— Они верят, что он нашел их — тех, кто остался защищать Золотой Город. Включая его брата. Но когда он вернулся, то доложил, что город просто… исчез.

Она опустила взгляд на пляшущие языки пламени.

— Согласно этой версии, это было не совсем правдой.

— Они верят, что Некраз намеренно скрыл то, что обнаружил. Он не пытался обмануть свой народ ради личной выгоды, а хотел избавить выживших от еще одного невыносимого груза.

— У многих из тех, кто спасся, остались родители… дети… супруги… и друзья, решившие остаться. Если бы Некраз вернулся с каждой трагической подробностью их гибели, бесчисленные семьи, едва начавшие восстанавливать свою жизнь, могли бы провести остаток дней, поглощенные горем.

— Поэтому… он нес эту скорбь в одиночку.

Йерин посмотрела в темноту за пределами укрытия.

— Историки считают, что он привез их останки сюда. Похоронил каждого из них на этом острове, даровав им покой, которого они не получили в Золотом Городе. И поскольку среди них покоился его собственный брат… Некраз продолжал возвращаться сюда всю свою жизнь, чтобы отдать дань уважения.

Треск костра внезапно показался куда громче.

«Говорят даже, что сам остров скорбит вместе с ним. Что каждую ночь тьма безмолвно окутывает землю, и даже ветер стихает... чтобы мертвые могли спать, не зная тревоги».

После этих слов никто не проронил ни звука.

Спустя несколько тихих секунд Йерин медленно подняла второй палец.

«Другая трактовка...»

Ее улыбка исчезла.

«...куда менее утешительна».

«Считается, что Некраз Локс Мевиллион вернулся из Земель Мертвецов не с пустыми руками, а с довольно могущественным демоном».

Ее голос невольно стал тише.

«Утверждают, что он захватил его живьем. Быть может, чтобы допросить, а быть может, потому что его попросту невозможно убить».

Тепло внутри убежища словно пошло на убыль.

«В любом случае, какова бы ни была причина, историки полагают, что Некраз заточил этого демона где-то под этим островом. Навсегда».

Она посмотрела в сторону зияющего чернотой входа.

«И каждую ночь его ненависть просыпается. Говорят, эта противоестественная тьма на острове — вовсе не природное явление. Это просто тюрьма откликается на бесконечный гнев узника».

На этом объяснение Йерин подошло к концу.

Арлок внезапно потер обе руки.

«Э-э... ребят».

Он медленно поднес предплечье к свету костра: каждый волосок на его руке встал дыбом.

«Скажите мне, что я не схожу с ума, но взгляните на это. У меня мурашки по коже. ХА-ХА-ХА!»

Шима долгую секунду смотрела на Арлока, прежде чем издать полный досады вздох.

«Ха-а... ну и дурак», — она потерла переносицу. — «На мгновение я подумала, что ты действительно собираешься сказать что-то дельное».

Она закатила глаза.

«Но это был всего лишь очередной идиотский комментарий, чего еще ожидать от этой груды мышц».

Бровь Арлока дернулась.

«Ты что, блять, вякнула?»

«О? Я сказала что-то не так?»

Прежде чем они успели продолжить препираться, Йерин лишь тихо покачала головой, выражая разочарование.

«Впрочем...»

Вместо этого она повернулась к Рувиану.

«Как ты считаешь, какая из версий верна, Рувиан?»

Рувиан моргнул, а затем указал на себя.

«Я?»

Арлок фыркнул.

«Да, ты. А кто еще?»

Рувиан на краткий миг умолк, задумчиво постукивая пальцем по пустой деревянной миске.

«Честно говоря... думаю, третья теория ближе всего к истине. Особенно та часть, где говорится о демоне». (+200 Сюжетных очков)

Все уставились на него.

Хоррен невольно сглотнул.

«П-почему ты так думаешь?»

Рувиан отставил миску в сторону.

— Ведь до того, как Остров Вазрун стал местом проведения экзамена Академии Вельтии... он на самом деле принадлежал академии в исследовательских целях. Они изучали этот остров годами. [+100 Сюжетных очков]

Он пожал плечами.

— Но в итоге проект забросили, так как не смогли найти ничего убедительного.

Он сделал паузу, прежде чем добавить:

— И еще по одной причине... Меня тоже заинтересовала теория о Тёмной Мане. Так что, если бы мне пришлось выбирать, я бы склонился к третьему варианту. [+300 Сюжетных очков]

Йерин несколько мгновений внимательно изучала его.

— Понимаю...

На её лице отразилась задумчивость.

— Это... вполне разумный вывод.

«Хм, значит, его интересует теория о Тёмной Мане? Интересно, почему?»

Хотя она и кивнула, в её глазах всё ещё теплилось любопытство; она не могла не задаваться вопросом, почему Рувиан проявляет такой странный интерес к теории о Тёмной Мане.

Прежде чем кто-либо успел продолжить обсуждение, браслеты на запястьях у всех пятерых внезапно тихо завибрировали.

Вж-ж-ж!

Бледно-голубой свет разлился по их поверхности, а затем расширился, превращаясь в полупрозрачные голографические экраны.

Проекция зависла в воздухе на несколько секунд.

В самой верхней части медленно проступили жирные буквы.

[Топ-10 текущих рейтингов отрядов — День 1]

...

...

──────── ✦ ────────

[Глава 232: Старые предания]

Сюжетные очки = 16 720