К тому времени, как они собрались внутри, земляное укрытие, созданное Арлоком, уже погрузилось во тьму. Ночь поглотила окрестности гораздо быстрее, чем ожидала Йерин, не оставив ей шанса развести костер заранее.

К счастью, это едва ли стало проблемой.

Она успела разложить сухие дрова и подготовить растопку еще до наступления темноты. Оставалось лишь произнести простейшее заклинание, чтобы вдохнуть жизнь в ожидающее пламя.

Легким щелчком пальцев она призвала заклинание [Воспламенение], и крошечные искры, рассыпавшись по растопке, тут же превратились в танцующие языки огня.

Теплое сияние постепенно озарило земляное укрытие.

— Вот и всё. Теперь нам не придется всю ночь сидеть в потемках, — с облегчением выдохнула Йерин, отряхивая руки от пыли.

— Ладно, приступлю к готовке. Это не займет много времени.

Рувиан потянулся к своему пространственному хранилищу и извлек крошечный металлический куб, не больше игральной кости.

— Используй это. (+200 Сюжетных очков)

Он бережно опустил предмет на землю между ними.

Остальные в озадаченном молчании уставились на находку.

Хоррен склонил голову набок.

— Эм... Рувиан, что это?

— Это? Это [Куб-печь], — просто ответил Рувиан.

Он приложил два пальца к одной из выгравированных рун, позволяя тонкому потоку маны влиться внутрь.

Крошечный куб задрожал, и его грани начали разворачиваться. Панели выдвигались, а скрытые отсеки вставали на свои места. В считанные мгновения куб превратился в прочный сундук шириной почти с человеческий торс.

Даже глаза Йерин расширились от удивления.

— ...Это артефакт?

Рувиан кивнул и откинул крышку.

Внутри был аккуратно уложен полноценный набор для готовки в походных условиях; в центре располагалась компактная мана-печь. Стоило лишь подать ману, как артефакт начинал излучать бесдымное пламя, идеально подходящее для приготовления пищи в закрытых помещениях.

Вокруг разместились медные котелки и чугунные сковороды, небольшой чайник, разделочные ножи, доски, глиняные миски и кожаные мешочки с крупной солью и сушеными травами.

Короче говоря, [Куб-печь] содержал всё необходимое, чтобы приготовить полноценный обед в дикой местности.

Хоррен ошарашенно уставился на раскрытый сундук.

— Ого. Я... даже не знаю, что сказать. Ты хочешь сказать, что в этом крошечном кубе всё это поместилось? Потрясающе.

Рувиан лишь коротко кивнул.

— Я одолжил её у кое-кого перед самым отъездом, — пояснил он, снимая походную печь и ставя её на землю, после чего слегка постучал по корпусу.

— Весьма полезная в хозяйстве вещь.

Затем он активировал устройство.

Мягкое лазурное свечение пробежало по выгравированным на металле каналам, и из центра печи вырвался небольшой язычок пламени. Рувиан водрузил на огонь медный котелок, а затем потянулся к корзине с провизией.

— Давай помогу с ужином.

Сказал он, обращаясь к Йерин.

Рувиан устроился рядом с массивным кубом размером с сундук; его широкая поверхность теперь служила импровизированным кухонным столом, на котором покоилась разделочная доска.

Несколько кусков свежего мяса гребнеклювой птицы уже были разделаны и лежали рядом с овощами, которые Шима успела собрать до заката. Без тени смущения Рувиан принялся ловко нарезать мясо на аккуратные кусочки, после чего так же непринужденно переключился на овощи.

Напротив него Йерин уже залила воду в медный котелок. Как только она закипела, девушка принялась поочередно опускать туда мясо.

Неподалеку Арлок прислонился к стене укрытия, опираясь на уплотненную землю одной рукой. Он не сводил глаз с узкого проема наверху — единственного места, откуда еще можно было разглядеть ночное небо.

В конце концов Хоррен тоже поднял взгляд к отверстию.

На его лице постепенно проступила хмурая складка.

— ...Странно всё это. Ни черта там не видать.

Над ними раскинулось небо, лишенное и звезд, и лунного света. Лишь бесконечная тьма, поглотившая даже смутные очертания облаков, которые должны были плыть высоко в вышине.

Несколько долгих мгновений никто не произносил ни слова. Казалось, сама ночь требовала от них тишины.

Затем Арлок медленно разомкнул губы.

— Глядя на такую черную ночь...

В его голосе зазвучала тяжелая торжественность.

— Я вспоминаю слова деда. Он часто говорил об этом, когда заводил речь о Второй войне демонов и людей.

Тревожная тишина окутала укрытие.

Треск огня внезапно остался единственным звуком в пространстве. Йерин машинально замедлила движения ложки, а Хоррен и Шима молча уставились на Арлока, ожидая продолжения.

Лишь Рувиан оставался сосредоточен на разделочной доске. Его нож чисто отсек очередной кусок овоща.

— И... что же он говорил? (+100 Сюжетных очков)

Вопрос застал Арлока врасплох. Он тихо вздохнул, прежде чем ответить: — Ха! Скорее всего, вы мне не поверите. Да и я, честно говоря, не знаю, верю ли сам.

Он медленно покачал головой.

— Он рассказывал мне, что в те времена, когда миром правили демоны, люди почти не видели чистого неба. Вечно темно. Вечно мрачно. День за днем, словно в бесконечной ночи.

Взгляд Арлока устремился к угольно-черному небу за пределами укрытия.

— Знаете почему?

Он выдержал паузу, позволяя вопросу повиснуть в воздухе.

— Да потому что этих проклятых тварей развелось слишком много. Их оскверненная мана расползалась по миру, пока не отравила само небо, заслонив собой свет.

После этого Арлок умолк.

Поняв, что добавить ему больше нечего, заговорила Шима:

— А как насчет этого острова? Почему здесь каждую ночь становится так темно? Неужели дело в том, что… он пропитан оскверненной маной, оставшейся от демонов?

Арлок фыркнул.

— А чего ты у меня спрашиваешь? Откуда мне знать?

Йерин, осторожно помешивая кипящий суп, подняла взгляд.

— Кажется, я знаю почему.

Остальные тут же обернулись к ней.

— Э, ты знала? — переспросил Арлок.

Йерин кивнула.

— Да. Вроде того.

И она начала объяснять:

— Прежде чем мы отправились сюда, я немного почитала и изучила информацию об этом острове. О, кстати, многие исследователи и маги тоже изучали это место на протяжении долгих лет. Даже бывшие ученые из Вельтии прикладывали к этому руку.

Она посмотрела на свою группу.

— В общем, насколько мне известно, существует три основные теории, объясняющие, почему остров погружается во тьму каждую ночь.

«Хм, есть теории? Занятно».

Услышав это, Рувиан мгновенно насторожился. Он уже знал истинную причину невыносимо темных ночей на острове — правду, которую мало кто мог себе представить.

И все же теории, придуманные людьми, чтобы объяснить это явление, были невероятно любопытны. Поэтому он хранил молчание, жадно впитывая каждое слово.

Не заставляя их ждать дольше, Йерин начала свой рассказ —

──────── ✦ ────────

[Глава 230: Первая теория]

Сюжетные очки = 16 155