Глава 10. Защита крепости

Южные ворота больше не горели. Ну, то есть горели, но уже не так сильно. Пожары потушили сами собой — то ли магией, то ли нечем стало гореть. Мин стоял посреди груды тел — монстров и людей вперемешку — и тяжело дышал.

Катана в его руке светилась тускло, с перебоями. Как старая лампочка в подъезде, которую вечно забывают поменять.

— Мин! — Хао подбежал, поскальзываясь на чьей-то кишке (надеюсь, не человеческой). — Ты как? Ты весь в крови!

— Не моя, — соврал Мин.

На самом деле — частично его. Плечо саднило, на боку красовалась глубокая царапина, а левая нога вообще отказывалась слушаться. Но виду он не подавал. Потому что, если сейчас упасть — не встанешь. А если не встанешь — Хао начнёт паниковать. А если Хао начнёт паниковать — Бай Цзе начнёт ржать. А если Бай Цзе начнёт ржать — Мин прибьёт его, даже если придётся ползти.

— Живой, — отрезал Мин. — Где остальные?

— Ли Цин на севере осталась, Сюэ Ни в лазарете — ей руку задели, но ничего серьёзного, — Хао говорил быстро, взахлёб. — Бай Цзе жив-здоров, этот гад вечно вылезает сухим из воды. А мы... мы, кажется, выстояли.

Мин огляделся.

Да. Выстояли. Но цена... цена была высокой.

Тела в чёрных масках уносили в сторону крепости. Кто-то плакал — тихо, по-мужски, сдерживаясь. Кто-то просто сидел и смотрел в одну точку. Выжившие, но сломленные.

— Сколько? — спросил Мин.

— Наших? — Хао помрачнел. — Тринадцать. Тринадцать человек за одну ночь. А монстров... кто ж их считал.

Мин промолчал.

«Тринадцать. А могло быть больше. Могли быть мы».

Его шатнуло. Хао подхватил под руку.

— В лазарет, быстро. Ты на ногах не стоишь.

— Стою.

— Ты висишь на мне, идиот!

Мин хотел возразить, но ноги подкосились — и он всё же рухнул. Хао едва успел подхватить его, чтобы башкой не приложился.

— Всё, — сказал Хао тоном, не терпящим возражений. — Твоё мнение никого не интересует. Пошли.

Мин не спорил. У него просто не осталось на это сил.

Лазарет пах кровью, магическими травами и чем-то сладковатым — тем особенным запахом, который появляется, когда слишком много ран и слишком мало времени.

Сюэ Ни уже сидела на койке, её розовые волосы слиплись от пота, а левая рука была замотана бинтами. Увидев, Мина, она побледнела ещё сильнее.

— Вэй Мин! Вы живы!

— А должен был умереть? — Мин рухнул на соседнюю койку, не дожидаясь приглашения.

Лекарь в маске — парень с быстрыми руками — тут же принялся обрабатывать его раны. Щипало так, что хотелось выть, но Мин сжал зубы.

— Терпи, — сказал лекарь. — Или будешь орать, мне без разницы.

— Буду молчать, — прохрипел Мин. — Я умею.

Сюэ Ни смотрела на него с беспокойством.

— Говорят... вы сражались с демоном? С тем самым, из легенд?

— Не знаю про легенды, — Мин скосил глаза на потолок. — Был один в элегантном пальто. Цепи. Острые зубы. Ушёл, потому что пожалел.

Сюэ Ни округлила глаза.

— Пожалел?

— Или заскучал. Или решил, что я не интересный противник. — Мин усмехнулся, но усмешка вышла кривой. — В общем, сама понимаешь — не повод для гордости.

Сюэ Ни хотела что-то сказать, но тут дверь лазарета распахнулась.

Стражник в маске. Голос спешный, напряжённый.

— Вэй Мин. Глава крепости вызывает.

Мин медленно повернул голову.

— Сейчас? Я только лёг.

— Сказал — срочно.

— Я в бинтах.

— Сказал — идти.

Мин вздохнул. Так тяжело, что даже лёгкие заныли.

— Умеешь ты поднимать настроение, парень. Ладно, иду.

Сюэ Ни вцепилась в его рукав.

— Будьте осторожны. Ван Цзюнь... он не самый мягкий человек.

— Я заметил, — Мин отцепил её пальцы. — Отдыхай. Я вернусь.

Он не был в этом уверен. Но зачем её пугать?

Кабинет Ван Цзюня находился в самой высокой башне крепости. Туда вела длинная винтовая лестница — и на каждой ступеньке Мин проклинал архитекторов, которые не придумали лифты.

«В другом мире есть магия, порталы и монстры, а лифтов всё равно нет. Прогресс».

Он вошёл. Внутри было тесно — только свечи на столе и тусклый магический светильник над головой старика.

Ван Цзюнь сидел в кресле, подперев подбородок рукой. Борода — седая, глаза — острые как бритва. Рядом — никого. Даже Линь Мэй не было.

— Закрой дверь, — сказал старик.

Мин закрыл. Щёлкнул замок. «Если убьют — хотя бы не услышат»

— Подойди.

Мин подошёл. Бинты на плече начинали промокать кровью, но он не жаловался.

— Садись.

Он сел. Стул был жёстким, неудобным — как назло.

Ван Цзюнь молчал целую минуту. Просто смотрел. Сверху вниз. Оценивал.

Мин молчал тоже. Он уже понял — с этим стариком не надо оправдываться. Бесполезно.

И тут Ван Цзюнь заговорил.

— Ты идиот.

Моргнуть не успел.

— Знаю.

— Ты мог умереть. Ты оставил свои позиции на северных воротах без приказа. Ты полез на юг, потому что твой друг там был. Ты не рассчитал силы. И ты проиграл демону.

— Знаю, — повторил Мин, хотя внутри всё кипело.

«А что я должен был сделать? Оставить Хао умирать? Ну да, правильный стратегический ход — смотреть, как друг подыхает».

— Ты — не герой, — Ван Цзюнь наклонился вперёд, и тень упала на его лицо, делая его похожим на череп. — Ты солдат. Солдаты не бросают посты. Солдаты следуют приказам. А герои гниют в земле. Потому что их быстро убивают.

Мин сжал кулаки под столом.

— Монстр бы прорвался.

— Монстр и так бы прорвался, — отрезал Ван Цзюнь. — Твоим присутствием на юге ты не изменил исход. Но ты мог изменить исход на севере. Если бы стена пала там — мы бы потеряли крепость. Понимаешь?

Мин промолчал.

— Понимаешь? — повторил старик громче.

— Понимаю.

— Тогда почему ты это сделал?

Прямой вопрос. Без обходных путей.

Мин поднял глаза. Бирюзовые — в темноте кабинета они светились, как угли.

— Потому что я не хочу, чтобы мои друзья умирали. Даже если это глупо. Даже если по уставу нельзя. Даже если вы меня выгоните за это.

Он выдохнул.

— Я знаю, что я не герой. Я знаю, что я солдат. Но солдат, который бросает своих, — уже не солдат. Он труп.

Тишина.

Ван Цзюнь смотрел на него ещё долго. Минуту. Две.

А потом... рассмеялся.

Сухо. Каркающее. Без тепла.

— Наивный мальчишка.

Мин не знал, что ответить.

— Но, — старик поднял палец, — в этой наивности... есть что-то правильное.

Он откинулся на спинку кресла.

— Тот демон, с которым ты сражался. Цепной. Ты знаешь, кто он?

— Сказал, что я ему не интересен?

— Он — один из слуг Короля демонов. Генерал. Правая рука. Такие, как он, не приходят просто так.

Мин замер.

— Король... демонов?

— Не тупи, — Ван Цзюнь поморщился. — Ты думал, эти монстры — просто дикие твари? У них есть иерархия. Есть цели. Есть планы. И Цепной — один из тех, кто эти планы исполняет.

— И он... просто ушёл?

— Пожалел. Или решил, что ты — не цель. — Ван Цзюнь пожал плечами. — Мне всё равно почему. Важно то, что ты его отбил. Это уже достижение. Большинство даже минуты с ним не живут.

Мин не знал, радоваться ему или бояться.

— Так вы... не выгоните меня?

— Выгнать? — Ван Цзюнь усмехнулся. — Зачем? Ты доказал, что у тебя есть яйца. Это редкость среди новобранцев.

Непривычно слышать такое от седого старика в мантии.

— Но, — старик снова поднял палец, — в следующий раз за самовольный уход с поста я лично скормлю тебя монстрам. Понял?

— Понял.

— Хорошо. А теперь — слушай сюда.

Мин напрягся.

— До вторжения монстров в этом мире было три крепости. Лунпань — самая сильная. Но не единственная.

— А сейчас?

— Сейчас — тоже три. Но монстры их не тронули. Знаешь, почему?

Мин покачал головой.

— Потому что люди — идиоты. Мы воюем друг с другом, даже когда нас убивают твари. Императоры соседних государств решили, что раз монстры не лезут к ним — значит, можно под шумок отхватить кусок от ослабевшего соседа.

— Бред, — вырвалось у Мина.

— Бред, — согласился Ван Цзюнь. — Но такова реальность.

Он помолчал.

— Чтобы не перерезать друг друга, раз в год проводят турнир. Крепости выставляют команды. Бойцы сражаются на арене. По результатам — передел территорий, ресурсов и прав.

— И вы хотите...

— Да, — Ван Цзюнь кивнул. — Ты будешь участвовать в турнире между крепостями.

Мин открыл рот.

— Я? Но я новичок. Меня неделю назад учили, с какой стороны держать меч.

— И ты отбил генерала демонов. А другие новички — нет.

Старик откинулся на спинку кресла.

— Турнир через два месяца. У тебя есть время восстановиться и тренироваться. Дальше будет тяжело. Намного тяжелее, чем эта ночь.

Мин сжал кулаки.

— У меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. Можешь отказаться. — Ван Цзюнь пожал плечами. — Но тогда Хао пойдёт без тебя. Или Сюэ Ни. Или Ли Цин. Кого-то пошлют вместо тебя. Выбирай.

«Шантажист старый» — подумал Мин. Вслух он сказал другое.

— Я согласен.

— Я знал, что согласишься, — Ван Цзюнь махнул рукой. — Всё. Свободен. Иди восстанавливайся.

Мин встал. Сделал шаг к двери.

— Ван Цзюнь.

— Что?

— Спасибо. За то, что не выгнали. И... что сказали правду.

Старик не обернулся.

— Не благодари. Я делаю это не для тебя. А для крепости.

Мин кивнул и вышел.

В коридоре он прислонился к стене и медленно сполз вниз.

«Турнир. Два месяца. Король демонов. Генералы. И всё это теперь — моя жизнь»

Он поднял руку. Била мелкая дрожь.

— Чёрт, — сказал он пустоте. — Чёрт, чёрт, чёрт.

Никто не ответил.

Только где-то далеко, за стенами крепости, выли монстры.

Но Мин больше не боялся.

Он просто очень, очень устал.

Конец десятой главы!