В тёмных покоях.

Златовласый мужчина, молча слушавший доклад, заговорил:

— Это правда?

— Да. Тело пока не найдено, но то, что Великий герцог был на месте взрыва, ‒ несомненно. Полагаю, он погиб, как и остальные тени.

Он тихо задумался. Тогда сидевший напротив колдун с едва заметной улыбкой произнёс:

— Похоже, вы успели к нему привязаться, Ваше Величество.

Златовласый мужчина, то есть император, нахмурился. Это был знак, что настроение у него сейчас не самое лучшее. Но колдун, не обращая внимания, продолжал:

— Оно и понятно: родная кровь ‒ она такая. Когда рядом ‒ раздражает, когда не видно ‒ тревожит… У меня самого есть дети, так что я знаю.

— ……

— Но, Ваше Величество, в конце концов, это совершенно бесполезные чувства.

— ……

— Особенно когда речь идёт о великой цели.

Дрог.

На мгновение плечо императора дёрнулось. Его пробрал холод от безумного взгляда колдуна.

«Как смеет…!»

Осознав это, император стиснул зубы. Он дрогнул от слов этого низкого колдуна! Его гордая самооценка треснула.

Император резко бросил:

— Вздор! Я лишь сожалею, что не смог использовать его как жертву.

— А, верно. Но что поделать? Его было сложно взять живым.

— Тц.

— Зато мы смогли проверить силу новой бомбы, разве это не успешная миссия во всех отношениях?

— Разве один из предателей ещё жив?

— На нём ведь стоит проклятие. Со временем разберёмся.

Колдун успокаивающе ответил на раздражённую реакцию императора. Но это не развеяло его тревоги.

«Что-то мне неспокойно».

Император вспомнил момент, когда впервые встретил своего незаконнорожденного сына.

— Это ты.

— ……

— Подними-ка голову.

Четырнадцатилетний мальчик с настороженным взглядом смотрел на своего родного отца. Рэймонд, скитавшийся по улицам один, был привезён во дворец, не понимая, что происходит. И остался здесь против своей воли.

Глядя на мальчика, следующего за слугой, император пробормотал:

— Сойдёт, пожалуй.

Да, именно такое впечатление. Изначально ребёнок был привезён, чтобы сдерживать императрицу и законного наследного принца, и этого было достаточно.

Но император не ожидал одного: у этого мальчишки оказалась поразительно живучая натура.

— Ваше Величество, лорд Рэймонд…

— Только что с поля боя пришла весть о победе!

— Его Светлость Великий герцог Пеллиум на обратном пути…

Бесчисленные покушения во дворце, семилетняя война, в которую его бросили, недавние нападения террористов.

Среди всех этих угроз Рэймонд каждый раз выживал, назло всему.

«И вот так просто взять и умереть?»

В это верилось с трудом. Пока он не увидит тело своими глазами, это подозрение не исчезнет.

— Ваше Величество.

Колдун, всё это время следивший за обстановкой, окликнул его. Но император легкомысленно проигнорировал это и обратился к тени, ожидавшей после доклада:

— Принесите мне неопровержимое доказательство смерти Великого герцога. Я должен увидеть это своими глазами.

Великий герцог Пеллиум должен умереть. Ради его авторитета и великой цели. То, что он был его плотью и кровью, немного беспокоило, но это было предопределено с самого момента, как мальчика привезли во дворец.

— Да, Ваше Величество.

Тень, получив приказ, механически склонила голову. Бровь колдуна слегка дёрнулась, но император этого не заметил.

Тук.

Великий герцог, просмотрев документы до конца, с застывшим лицом закрыл папку. Я осторожно спросила:

— В-вы в порядке?

Ответа не последовало. Похоже, на душе у него было сложно.

— Передай ему. Не знаю, захочет ли он это увидеть.

На самом деле секретные документы организации, которые просил передать Луис, и меня изрядно шокировали. Финансовые отчёты организации, общее управление нелегальным аукционом Калем, список ключевых фигур, перечень заданий теней…

И вывод из всего этого был один:

«Император!»

Организация, которая внедрила такого шпиона, как я, в поместье герцога, а когда не вышло, попыталась его убить. Её глава ‒ родной отец Великого герцога.

— Я в порядке.

Наконец он ответил. Но, в отличие от слов, лицо его оставалось жёстким. Он явно не был в порядке.

— Правда?

— Да.

Ну, отвечать он умеет. Я от досады надула губы и отвела взгляд. Тогда он продолжил:

— Я догадывался.

Что? Я удивлённо подняла голову.

— Недавно, когда на меня напали террористы Матейна. Имперские рыцари, которые сопровождали меня, исчезли.

Сначала он думал, что они сбежали или были устранены террористами. Но когда услышал, что все они покинули свои места в очень удобный момент, до него дошло.

— Только император может отдать такой приказ имперским рыцарям.

Ни наследный принц, никто другой не мог этого сделать. Имперская гвардия ‒ это сила императора.

— Но увидеть это своими глазами… как будто меня добили для верности.

Он спокойно произнёс это, касаясь старой бумаги. Я тайком прикусила губу.

«Ух, такое поведение заставляет беспокоиться ещё больше!»

Что сказать в такой ситуации? Я лихорадочно думала. Мне хотелось его утешить. Но, к сожалению, красноречием я не отличалась.

И тут, наблюдавший за мной Великий герцог усмехнулся и сказал:

— Просто обними меня.

— ……

— Сейчас мне нужна Рири.

Он протянул незабинтованную руку. Я немного помедлила, затем потихоньку подвинулась и обняла его.

Тук-тук-тук.

Я ритмично похлопывала его по спине. Он тихо рассмеялся, но я упорно продолжала. Это было лучшее утешение, которое я могла предложить.

Рэймонд, оставив спящую Лилиан, тихо вышел из комнаты. Тёмное небо уже начинало светлеть.

«Я слишком надолго задержался».

Сначала он планировал только взглянуть на неё. Но, проверяя переданные ею документы и успокаивая расстроенную Лилиан, он потерял счёт времени.

«Хотя это того стоило».

Он вспомнил, как Лилиан, обнимая мужчину в два раза больше себя, неуклюже похлопывала его по спине. Даже в такой ситуации она бессознательно использовала женские чары. Видимо, привычка, выработанная за годы шпионажа.

«Теперь тебе не придётся использовать это где-то ещё, Рири».

Достаточно, если это увидит один человек. Не подозревая, что думает нечто такое, от чего Лилиан пришла бы в ужас, Рэймонд быстро зашагал прочь.

К счастью, комната Луиса была недалеко. Подойдя к двери, он бесшумно открыл её. И, собираясь войти, замер.

В тёмной комнате одиноко сидел чёрный силуэт. Хозяин комнаты. Вскоре он обернулся.

— А, вы пришли.

— ……

— Ещё немного, и я бы ворвался в ту комнату.

Глоть.

Рэймонд невольно сглотнул.

В словах Луиса ему почудилось странное убийственное намерение.