Я ответила:

— Да, всё это правда.

По залу прокатился короткий ропот, который вскоре стих, а я молча выпрямила спину и оглядела собравшихся вокруг людей.

— Мне сообщили, что вы заметили нечто странное в поведении Хершела Хопкинса. Каким образом вы это поняли?

Потому что умерла, а потом вернулась обратно? Разумеется, сказать подобное вслух было невозможно, поэтому, немного подумав, я открыла рот.

— На нём не было кольца. Когда я спросила об этом, он попытался меня задушить, однако само его поведение выглядело неестественно. Казалось, будто тело отчаянно сопротивлялось происходящему, а когда профессор пришёл в себя, он сразу же вывел меня из дома, поэтому сначала я решила, что его кто-то шантажирует.

— После этого вы отправились к Оуэну Каспайру?

— Да, поскольку профессор дал мне его адрес.

— С какой просьбой вы к нему пришли?

Нет, объект допроса совершенно очевидно сместился на меня.

Мне следовало сохранять спокойствие, ведь пока они видели во мне лишь обычного человека, который спас Лиама Мура, а моя подозрительная сторона, то есть скрываемая мною тайна, ещё не была раскрыта.

— Я попросила его подготовиться.

Оуэн Каспайр с улыбкой посмотрел на меня. Он по-прежнему выглядел уставшим, однако я впервые видела, чтобы одни только очки настолько сильно меняли лицо человека, и, глядя на него, продолжила объяснение:

— Потому что он получил георгин. К тому времени я уже знала, что человек, которому её присылают, вскоре либо исчезает, либо становится жертвой.

— Прошу вас объяснить подробнее, мисс Осмонд.

Теперь председатель обращался ко мне с безупречной учтивостью. Рука Лиама приблизилась и крепко сжала мою ладонь, а я молча переплела с ним пальцы и произнесла:

— Тогда позвольте мне вернуться к делу об исчезновении аспиранта.

Мой рассказ получился примерно таким же, как прежде, поскольку я объяснила всё, за исключением тех подробностей, которые не должны были быть раскрыты.

Я рассказала о георгине в комнате пропавшего аспиранта, о такой же цветке в комнате Лиама и о том, каким образом сумела обнаружить между ними связь. Затем я объяснила, как наложенное на цветок заклинание выслеживает человека, и добавила, что все исчезнувшие до сих пор люди, вероятно, тоже получали георгин.

Председатель ненадолго прервал меня и задал следующий вопрос:

— Как вам удалось заметить заклинание, наложенное на георгин? Насколько мне известно, мисс Осмонд совершенно не обладала знаниями о границе…

— Мне помогли. Я нашла человека, способного дать совет, ведь расследование преступлений в конечном счёте строится на расспросах. Именно он и подсказал мне, что с далией что-то не так.

— Если мой вопрос не покажется вам невежливым, можете назвать имя этого человека?

Я мягко улыбнулась.

— Плурититас. Плурититас, который живёт в Халледене.

Со всех сторон одновременно раздались возгласы ужаса, потрясения и чего-то ещё, чему я даже не смогла подобрать название. Теперь окружающие смотрели на меня так, как обычно смотрят на полубезумного человека, хотя, если точнее, подобную реакцию вызвало именно имя Плурититаса.

Неужели он был настолько опасен?

Моя улыбка стала неловкой, и, испытывая явное смущение, я почесала щёку.

— …Он очень мне помог.

— В таком случае я отдаю должное вашему мужеству.

Настолько?

Мне он показался всего лишь странным стариком с непонятным образом мыслей, хотя внешность у него и была молодой.

Как бы то ни было, происхождение полученной мною информации теперь, похоже, было объяснено в достаточной степени. Возможно, всё дело заключалось в весе, который имело имя Плурититаса, и они решили, что такой человек не стал бы лгать.

Председатель, с трудом уладив возникшее смятение, вновь вернул разговор к неизвестному существу, захватившему разум Хершела.

— Если опираться на всё уже сказанное, а также на показания Оуэна Каспайра, личность этого существа становится очевидной.

Чёрный король.

Капризное бедствие, нисходящее в мир, и существо, жаждущее удовольствия и развлечений…

— Повелитель небесных тел, Попирающий надежду, Друг тьмы, Слуга внешнего мира. Его поддерживает множество имён, однако мы будем называть его лишь одним-единственным именем.

— ■■■■■.

Пробормотал Лиам Мур.

С его губ сорвалось слова, которое невозможно было ни разобрать, ни понять. Было ли это языком, песней или чем-то, звучавшим как чужая речь, я не знала, однако никогда не смогла бы повторить его.

Нет, это было слово, которое нельзя повторять.

Пол… зу… щий… ха… ос…

Странная мелодия повторялась вновь и вновь, начинаясь с очень мягкого произношения и заканчиваясь грубым звуком, словно что-то скребло по самому дну ада. Я могла лишь догадаться, что услышанное было чьим-то именем, вероятно, именем самого короля.

В тот миг, когда оно достигло моего слуха, все волоски на теле встали дыбом, а память невольно вернула меня к голосу короля.

【Я пришёл сюда не для того, чтобы принести мир.】

Эти слова словно навеки вырезали на моей душе. Казалось, будто король взял меч и медленно, одно за другим, вырезал их на всей моей коже.

Я слышу его. Я чувствую. 

Казалось, он всегда находился рядом, словно гниющий череп, обвивший мою шею и напевающий прямо в ухо. Он говорил, что мне не удастся сбежать, что я навечно останусь под его взглядом и что даже хвалёная тетрадь не сможет мне помочь.

…Председатель заговорил, и, к счастью, на этот раз его слова были мне понятны.

— …Ползущий хаос.

И одновременно это были слова, понять которые было невозможно.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Решение по делу Хершела оказалось довольно мягким.

Из-за тяжёлой атмосферы я беспокоилась, что наказание будет суровым, однако после того, как прозвучало выражение «Ползущий хаос», всё внимание собравшихся сосредоточилось именно на нём. Люди понизили голоса и начали тихо перешёптываться, словно это существо находилось где-то поблизости и они боялись, что произнесённые слова могут дойти до его ушей.

Благодаря этому, если не считать полугодового интенсивного лечения в Гринвиче, Хершела, похоже, не ожидало ничего серьёзного.

— Как хорошо, профессор!

Как только слушание закончилось и Хершел подошёл к нам, я с улыбкой обратилась к нему:

— Я действительно боялась, что с вами случится что-нибудь ужасное…

— Всё благодаря мисс Джейн. Признаться, я и сам немного тревожился.

«Значит, обычно подобные дела не заканчиваются настолько мягким решением?»

Гринвич внезапно начал меня пугать.

Хершел подмигнул мне одним глазом, после чего перевёл взгляд на проходивших мимо людей, некоторые из которых даже бросали ему формальные слова сочувствия по поводу пережитых трудностей.

— Всё равно тебя полностью заточили, — проворчал Лиам. — Называется, крёстный отец, а сам избил собственного крестника.

Ах, точно, ведь на него тоже напал профессор.

Я неловко стояла рядом, не понимая, чью сторону мне следовало принять, пока покидавшие зал люди один за другим бросали на нас любопытные взгляды.

Как же стыдно.

Что мне вообще делать с двумя взрослыми мужчинами, которые препираются друг с другом, словно дети?

— Маленький Мур, ты тоже оказался не так уж прост.

Хершел мягко улыбнулся, словно по-прежнему разговаривал с Лиамом как с маленьким ребёнком.

— В тот момент я всё же действовал не по собственной воле, а вот ты набросился на меня так, будто только и ждал подходящего случая. Гонял старого крёстного отца, словно крысу…

— Хершел Хопкинс!

— Вот как теперь обращаются к крёстному отцу! Вы только посмотрите, мисс Джейн, вот что это за мерзавец!

— Старик, с чего ты вдруг приплетаешь сюда Джейн?

Ох.

Я потянула их обоих за собой и вывела из большого зала, потому что все уже расходились, а мы не могли оставаться там одни и продолжать эту бессмысленную перепалку.

— Прекратите уже ссориться. Кто здесь натерпелся больше всех?

Больше всех натерпелась именно я.

— Профессор, ведите себя в соответствии со своим возрастом. Если продолжите в том же духе, я не стану навещать вас до самого освобождения. Лиам Мур, а ты проявляй уважение к старшим, иначе я выгоню тебя из дома.

Они оба одновременно замолчали, словно заранее обо всём договорились.

Всё-таки нотации действовали лучше всего, поэтому в следующий раз я снова собиралась воспользоваться этим способом.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Вскоре Хершел ушёл, оставив нас вдвоём. Он объяснил, что ему предстоит небольшая проверка, однако беспокоиться об этом не стоит, поскольку речь шла о чём-то вроде медицинского осмотра, необходимого для того, чтобы выяснить, не повлиял ли Ползущий хаос на его тело.

Раз уж мы всё равно остались одни, я сразу посмотрела на Лиама Мура.

— М-м?

— Дай мне руку.

Я схватила послушно протянутую ладонь, откинула край мантии, закатала рукав и обнажила его предплечье.

Лиам Мур смущённо улыбнулся, однако, когда мои пальцы коснулись шрама, широко раскрыл глаза, словно только теперь, после всего произошедшего, внезапно начал стесняться.

Кожа на предплечье побелела и деформировалась, будто после сильного ожога или удара молнии. На том месте, где кусок его собственной плоти вгрызался в руку, осталось заметное углубление, и, хотя новая кожа понемногу нарастала, этот шрам, вероятно, уже никогда не исчезнет.

Когда я осторожно провела пальцами по ране, он тихо позвал меня по имени:

— Джейн.

— Просто мне немного жаль…

— Из-за этого шрама я теперь тебе не нравлюсь?

Мягко улыбнувшись, Лиам коснулся своим лбом моего, а его серые глаза смотрели на меня с теплом.

— Больше не хочешь мной любоваться?