Пустота не отвечала, хотя с самого начала я даже не знала, способна ли она отвечать в принципе. Я продолжала неподвижно стоять на месте до тех пор, пока созданная мной рябь не растянулась по бесконечному пространству, а разбухшая тишина, преодолев его, не вернулась обратно.

И тогда с противоположной стороны донеслась едва заметная рябь, похожая на тихий плеск воды.

Иногда наступают мгновения, когда решимость начинает колебаться, однако останавливаться всё равно нельзя, поэтому я продолжаю двигаться вперёд.

Мой палец нажал на ячейку сохранения, и изысканный, острый почерк, каждая буква которого была выведена с явным усилием, возвестил о новом начале.

Я снова возвращаюсь в свой мир.

На страницу брызнули две капли чернил, после чего перед глазами постепенно стало светлее.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Как раз в этот момент раздался голос, обращённый ко мне:

— Эй, барышня.

Оуэн Каспайр махал рукой прямо перед моим лицом, слегка приподняв рыжую бровь.

— Что?

Я несколько раз моргнула, и только тогда сознание окончательно прояснилось. Неужели всё это время я стояла здесь, полностью отключившись от происходящего? Оуэн потёр лоб, а затем недоумённо пожал плечами.

— Почему вы вдруг застыли? В таком месте стоит лишь на мгновение потерять бдительность, и вас тут же куда-нибудь утащат.

— Ах, просто мне нужно было кое о чём подумать…

Я посмотрела на дом, внутри которого нас ожидали огромная пещера, множество трупов и непостижимое существо, после чего с трудом сглотнула.

Если мы войдём туда, Хершел Хопкинс непременно появится следом. Оуэн получил георгин, а значит, если именно он являлся нынешней целью, его местонахождение было известно врагу независимо от того, куда бы он направился. 

Теперь же Оуэн собственными ногами шёл прямо в нужное место, да ещё и вёл меня вместе с собой, создавая для противника до невозможности удобную возможность избавиться сразу от двух людей, которые подобрались к разгадке этого дела.

— Скажите, эм… Оуэн.

Он посмотрел на меня, а я ответила ему неловкой улыбкой.

— Профессор Хершел не показался вам странным?

— Хершел? С чего бы вдруг?

— Нет, ничего особенного… Просто на профессоре не было кольца, хотя раньше я ни разу не видела, чтобы он его снимал.

Оуэн на некоторое время задумался и медленно потёр подбородок.

— Он снял кольцо?

— Да, обручальное.

— Вот это действительно странно. Этот человек совсем не из тех, кто способен внезапно отказаться от своей привязанности.

— Хершел Хопкинс? — снова пробормотал он с таким выражением, словно ему было трудно в это поверить. — Такого просто не может быть. Этот человек скорее лишится пальца, чем добровольно расстанется с кольцом, ведь вы даже не представляете, насколько сильно он любил свою жену. Этот упрямый старик не способен выбросить ни одной вещи, которая хоть как-то связана с его супругой, и наверняка, когда сам окажется в могиле, попросит положить кольцо рядом с ним.

Я несколько раз растерянно моргнула. Ни Лиам, ни сам Хершел никогда не рассказывали мне о его жене, поэтому у меня не было никакой возможности узнать, что именно с ней произошло. Впрочем, Хершел Хопкинс и не стал бы делиться со мной подробностями собственной жизни.

— Его жена…

— Умерла.

Ответ прозвучал сухо и прямо, а когда я невольно вздрогнула, Оуэн нахмурился и чуть приподнял уголок губ.

— Её убили, когда Хершела не было дома. Нападение произошло в день годовщины их свадьбы, и после этого он долгое время жил словно безумец, полностью утратив себя, пока благодаря Артуру и Лиаму кое-как снова не начал походить на человека. Однако жену он наверняка не забыл до сих пор, потому что Хершел именно такой человек. Вы ведь были в его доме?

Я немного помедлила, прежде чем кивнуть.

— Госпожа Хопкинс любила сад, поэтому каждый год он высаживал новые растения, чтобы жена могла ими любоваться. Стоило распахнуть окно, и перед глазами расстилалось море цветов, а если ему удавалось найти растение, способное цвести даже зимой, он непременно приносил ей хотя бы один цветок.

Так вот что означал тот сад, на котором повсюду были заметны следы тщательного ухода. Мне стало немного совестно оттого, что я узнала скрывавшуюся за ним историю, словно без разрешения раскопала обстоятельства личной жизни Хершела.

— Люди, которые оказываются рядом с нами, всегда приходят к подобному концу.

Оуэн тихо произнёс это, сунув руки в карманы, а затем толкнул ворота ногой, и те открылись с подозрительной лёгкостью.

— …Вы говорите о Гринвиче?

— Мы занимаемся опасными делами и наживаем множество врагов, поэтому люди вроде нас стараются не заводить тех, кого могут полюбить. Некоторые всё же остаются рядом с любимыми, решив всю жизнь скрывать собственную сущность, однако даже в таком случае конец редко бывает счастливым, потому что…

Сияющий стебель лозы обвился вокруг пальцев Оуэна Каспайра, а на лице мужчины, которому на вид было не больше двадцати пяти или тридцати лет, появилось горькое выражение. Золотой свет мягко разогнал темноту, однако его глаза по-прежнему были прикованы к лозе.

— В конце концов они всегда теряют тех, кого любят. Похоже, именно такое проклятие лежит на всех, подобных нам. 

Касалось ли это проклятие также Лиама и меня? Некоторое время я молча размышляла об этом.

Оуэн, чьи слова могли относиться к нам, а могли быть произнесены вовсе без всякого намёка, уже двинулся вперёд. 

Он шёл быстро, однако я без труда поспевала следом, ведь место назначения уже было определено, а путь, которым нам предстояло пройти, я прекрасно знала.

Мне удалось без труда отыскать проход через камин, после чего Оуэн Каспайр протянул мне руку.

«Пусть всё, что случится дальше, обойдёт вас стороной».

Мысленно произнеся это пожелание, я вложила ладонь в его руку и шагнула вперёд.

Перед нами возникло множество ступеней, а следом показался и знакомый сияющий рисунок. 

Теперь, когда первое потрясение осталось позади и у меня появилось время внимательно осмотреться, я смогла оценить весь размах этого места. 

Если бы не разбросанные вокруг трупы, открывшийся пейзаж можно было бы назвать величественным, настолько огромным и подавляющим он казался.

— С Уильямом всё будет иначе.

Эти непонятные слова прозвучали неожиданно.

— Что?

Оуэн шёл впереди, поэтому я не могла видеть выражения его лица, однако слова, которые он произнёс следом, наверняка должны были остаться со мной на очень долгое время.

— …Я говорю, что у вас с Уильямом всё будет иначе. 

— …

— Вот чёрт, эта лестница.

Вскоре Оуэн снова принял свой обычный легкомысленный вид и достал из-за пазухи мел, который сначала покрутил между пальцами, а затем неожиданно сунул в рот. 

Я недоумённо присмотрелась, пытаясь понять, зачем ему понадобилось жевать мел, и только тогда заметила, что тот вновь превратился в сигарету.

— Маскировка, — подмигнул мужчина и принялся жевать незажжённую сигарету.

— Господин Оуэн.

— Можете называть меня просто Оуэном.

— Существует ли способ не разбиться, если упасть отсюда? Например, можно ли правильно сгруппироваться во время падения?

Оуэн Каспайр обернулся ко мне с выражением полного непонимания.

— Конечно, существует, но зачем вам это знать?

— Потому что прямо сейчас он вам понадобится.

И тогда я со всей искренней благодарностью пнула его.

— А-а-а-а-а-а!

Оуэн отлетел в сторону, а в то же мгновение по месту, где он только что стоял, пронеслась чудовищная сила. Ещё немного, и меня наверняка смело бы вслед за ним.

Яркий свет вспыхнул лишь однажды, после чего снизу донёсся громкий крик во всю глотку. Судя по звучному голосу, Оуэн, похоже, благополучно добрался до подножия лестницы.

За моей спиной раздался смех.

【Какой занятный трюк.】

Послышался мужской голос, который совершенно не походил на голос Хершела. В самой его основе таилась сила, способная вытащить наружу самый первобытный человеческий страх, и от одного этого звука мне показалось, будто шею намертво зафиксировали, не позволяя пошевелиться.

— Ах…

Подавив инстинкт, отчаянно кричавший об опасности, я всё же повернула голову и наконец встретилась с ним лицом к лицу.

Передо мной стоял темнокожий мужчина. Тело Хершела Хопкинса валялось у его ног, словно марионетка с оборванными нитями, а сам он, наступив на профессора, смотрел на меня сверху вниз с яркой и кощунственной улыбкой.

Он был невероятно высоким и стройным, а чёрные кудрявые волосы развевались, несмотря на полное отсутствие ветра. Если бы ночь обрела человеческий облик, она, вероятно, выглядела бы именно так. 

Мужчина обладал пугающей красотой, однако я чувствовала, что ни в коем случае нельзя позволять ей себя обмануть, ведь каждая окружавшая его тень беспрекословно ему повиновалась.

Сопротивляясь желанию преклонить колени, я медленно отступила.

— Барышня! — закричал снизу Оуэн. — Не смотрите! На него нельзя смотреть!

Однако его предупреждение уже не могло до меня достучаться.

Мужчина был облачён в чёрную мантию, которая колыхалась вокруг тела, словно обладала собственной жизнью. 

Все мои нервы насильно приковало к нему, и казалось, будто он отнял у меня мысли, зрение и даже слух. 

От всего его существа естественно исходило ощущение абсолютного владычества, а собравшиеся тени образовали за его головой корону из рогов.

Раздался крик, пришедший словно из места, расположенного глубже самого ада, и напоминавший одновременно вопль хаоса и голос Тартара.

【Ты…】

На меня устремились жёлтые звериные глаза. Я знала, что смотреть нельзя, однако тело больше не подчинялось воле, и король, обнажив зубы, широко улыбнулся.

【Ты весьма занятное дитя. Неужели мне приготовили новую игрушку?】

Его рот был полон чёрной крови, и я почувствовала, что он схватит меня, станет бесконечно нашёптывать свои слова, а затем навеки низвергнет во тьму.

【Бедняжка. Ты даже не понимаешь, что делаешь, и не знаешь, что именно тебе было даровано, благословение или проклятие.】

Его лицо внезапно оказалось совсем близко, а чёрная кровь начала капля за каплей падать мне на лицо. Меня передёрнуло от омерзения, и появилось ощущение, будто внутри сосудов зашевелились тысячи муравьёв.

Мне хотелось закричать, однако перед королём это почему-то казалось непозволительной грубостью. От воплей теней, обращённых прямо ко мне, заложило уши.

«Склонись! Склонись перед ним, поклоняйся и повинуйся!»

Тогда король произнёс:

【Неужели ты надеялась скрыться от моего взора с помощью такой жалкой уловки?】