Все предметы в доме были разбиты, а мебель расколота на части, и стоило мне сделать ещё один шаг, как под подошвой с неприятным хрустом рассыпались осколки разбитой вазы.

Я тут же схватила висевший возле входной двери латунный рожок для обуви и невольно пригнулась, чувствуя, как от напряжения всё тело постепенно становится неестественно скованным.

А затем заметила кровь.

По всему дому виднелись ещё не успевшие высохнуть брызги, а значит, кровотечение началось совсем недавно.

«Нападение?»

Однако никаких следов нападавшего обнаружить не удавалось. Ни отпечатков ног, ни явных признаков взлома, ни места, через которое кто-то мог проникнуть внутрь.

Я понятия не имела, какой ублюдок устроил здесь этот разгром, но, если Лиам оставался дома, ему вполне могла угрожать опасность, и теперь оставалось лишь надеяться, что вся эта кровь принадлежала не ему, а нападавшему.

Быстро заглянув на кухню справа, я увидела, что все тарелки в шкафу разбиты, однако самого Лиама там не оказалось.

За дверью слева находилась его комната. В полотне зияла круглая пробоина, сквозь которую можно было заглянуть внутрь, и чем дольше я осматривала помещение, тем сильнее сжималось сердце, будто ещё немного — и оно попросту разорвётся. Подавляя нарастающую тревогу, я перехватила рожок для обуви поудобнее, готовясь в любой момент нанести удар, однако и здесь нашлись лишь разорванная подушка, разбросанные вещи и следы сражения.

Лиама нигде не было.

«Проклятье, где же ты?»

На первом этаже оставалась всего одна непроверенная комната — кабинет.

Стараясь не издать ни единого звука, я медленно потянула дверь на себя, и сквозь едва образовавшуюся щель сразу же ударил настолько резкий запах крови, что меня едва не передёрнуло.

Я слишком хорошо его знала.

Посреди комнаты растеклась огромная кровавая лужа, шторы были разорваны, а всё вокруг разгромлено до неузнаваемости. В просветах между клочьями ткани время от времени показывались залитые дождём окна, и при виде этой картины в ушах мгновенно зазвенело.

Подобное мне уже однажды доводилось видеть на улице Бейлонз.

Сознание почти сразу подсказало очевидную истину: человек, потерявший столько крови, должен был получить тяжёлое ранение, а нападавший вполне мог всё ещё находиться в доме, поэтому нельзя было стоять в оцепенении и следовало немедленно бежать наружу.

Однако ноги не двигались.

Именно тогда из комнаты донёсся отвратительный насмешливый смех, похожий на хихиканье маленького демона. Пронзительный звук, напоминавший скрежет ногтей по доске, мгновенно заставил каждый нерв в моём теле натянуться до предела.

— Хи-хи.

Я мысленно выругалась, потому что ошибиться было невозможно.

«Проклятье, опять встретились».

Передо мной находился тот самый монстр, которого я уже видела раньше, однако, как назло, в памяти настойчиво всплывало лишь его «истинное имя», тогда как прозвище, начинавшееся на «Бродячий…», никак не желало возвращаться.

Я до сих пор не знала, можно ли считать благословением способность видеть истинную сущность подобных созданий, однако чудовище, с которым мне однажды довелось столкнуться в поезде во время аукциона, теперь каким-то образом оказалось прямо посреди города.

«Это призыв».

Голос возник непосредственно в голове, будто кто-то вкладывал слова прямо в сознание, однако ощущалось это совершенно иначе, чем в те моменты, когда со мной разговаривал Эль.

«Подобные существа не способны внезапно проникнуть в наш мир сами по себе, а значит, кто-то намеренно призвал его именно сюда».

Необходимые сведения всплывали в сознании с удивительной быстротой, причём я совершенно ясно понимала, что эти знания принадлежали не Дилану, а мне самой.

Оставалось неизвестным, обладала ли я ими всегда или каким-то образом приобрела позднее, однако сейчас подобные вопросы не имели никакого значения, потому что ради спасения Лиама Мура я была готова воспользоваться всем, что только находилось в моём распоряжении.

Нужно было лишь вспомнить то, что я уже однажды видела, и понять, каким образом это существо передвигалось тогда.

Ответ пришёл почти мгновенно.

«По воздуху».

Я сразу сосредоточилась на окружающем пространстве и вскоре заметила, что в одной части комнаты воздух едва различимо искажается и колышется, будто само пространство покрывается мелкой рябью, после чего в пустоте начал медленно проступать смутный контур огромного тела.

Теперь я уже умела замечать его присутствие.

«Словно волны».

Его ноги — или, возможно, щупальца — непрерывно извивались, пока чудовище с жадностью слизывало кровь с пола, будто наслаждалось лучшим пиршеством в своей жизни. По мере того как кровь втягивалась внутрь, упругая прозрачная плоть медленно приобретала красноватый оттенок, а сквозь неё начинали проступать очертания странных органов, подобных которым мне прежде никогда не доводилось видеть.

Стоило ли попытаться сбежать?

«Нет, уже слишком поздно».

Существо давно заметило меня, просто находившаяся прямо перед ним «кровь» казалась настолько сладкой и притягательной, что оно пока не желало отвлекаться на другую добычу. Одно из прозрачных щупалец уже подобралось почти вплотную к двери и замерло там, будто только и ждало, когда я совершу хотя бы одно лишнее движение.

Где же Лиам?

«Он здесь».

Лишь после напряжённых поисков мне удалось разглядеть руку, торчавшую из-под обрушившейся груды книг, и одного этого оказалось достаточно, чтобы понять произошедшее.

Лиам проиграл.

Ему попросту не хватило опыта, чтобы справиться с настолько быстрым и ловким хищником, и винить его за поражение было невозможно, потому что сейчас передо мной находился ещё слишком молодой и неопытный Лиам Мур, которому только предстояло стать тем человеком, которого я знала.

Однако если это чудовище сумеет выбраться наружу, последствия окажутся куда страшнее.

В окрестностях Кембриджа жило множество людей, и для этого существа каждый из них мгновенно превратится в часть огромного ходячего буфета, который сам явился прямо к месту пиршества, а от одной мысли о том, что произойдёт дальше, к горлу тут же подкатила тошнота.

Похоже, чудовище уже закончило свою трапезу, потому что теперь сквозь его прозрачное тело отчётливо просвечивала проглоченная красная плоть, а огромная раскрытая пасть медленно повернулась в мою сторону.

Полагаться на Лиама Мура больше было нельзя, поэтому теперь мне предстояло самой справиться с этим существом и каким-то образом спасти его.

Если Лиам погибнет здесь, будущее, которое я знала, попросту разрушится, а допустить подобное я не могла ни при каких обстоятельствах.

Я резко пригнулась, и в тот же миг над местом, где ещё мгновение назад находилась моя голова, со свистом пронеслось нечто стремительное, от одного движения которого воздух болезненно рассекло.

Мне было страшно, и отрицать это не имело смысла, однако один лишь страх ничего не решит, поэтому оставалось только заставить себя действовать и уничтожить чудовище собственными силами.

Я ударила латунным рожком по метнувшемуся ко мне щупальцу, резко развернулась и отпрыгнула в сторону. Щупальце тут же обрушилось на пол, оставив после себя глубокую вмятину, а рожок, оказавшийся слишком непрочным, погнулся даже от этого короткого столкновения.

Однако, проникнув в кабинет, чудовище допустило серьёзную ошибку.

Комната была тесной и плотно заставленной мебелью, поэтому столь огромное существо не могло свободно двигаться, и Лиам Мур наверняка прекрасно это понимал, когда намеренно заманил Бродячего хищника именно сюда.

— Значит, даже при недостатке опыта ты от рождения обладал превосходным чутьём.

Пробормотав это, я вонзила погнутый рожок в конец одного из отростков чудовища, которое никак не могло высвободить пробившую стену конечность. Раздался долгий нечеловеческий вопль, однако смертельным этот удар, разумеется, не оказался, и мне удалось лишь ещё сильнее разозлить существо.

Пронзительно визжа, оно принялось беспорядочно хлестать во все стороны целыми пучками щупалец, а мне приходилось уклоняться так, чтобы ни одно из них случайно не направилось к беззащитному Лиаму. Из-за этого чудовище постепенно оттесняло меня всё дальше, пока я не оказалась почти в противоположном углу комнаты.

Похоже, оно тоже поняло, что отступать мне больше некуда, потому что вновь издало тот самый пронзительный вопль, напоминавший скрежет по доске.

Мне требовалось оружие, способное рассечь это существо и одним ударом оборвать его жизнь.

Однако никакой собственной силой я не обладала. У меня были лишь записная книжка и защита Эля, а без них оставалось самое обычное человеческое тело, которое ничем не превосходило остальных. Во рту мгновенно пересохло, и я нервно сглотнула.

Казалось, время вокруг постепенно замедляется.

Щупальце стремительно неслось прямо ко мне, а спина уже плотно прижималась к стене, не оставляя ни малейшей возможности отступить.

Именно в этот момент шею внезапно обдало сильным жаром, и это ощущение показалось настолько желанным, что я едва не испытала облегчение.

Жар исходил от ожерелья Люситы, которое, по всей видимости, каким-то образом последовало за мной даже сюда. Оно поднялось в воздух и засияло так ярко, как никогда прежде, после чего между мной и чудовищем возникла тонкая на вид, но удивительно прочная преграда. Щупальца одно за другим обрушивались на неё с сокрушительной силой, однако защитный покров выдерживал каждый удар, ни разу не дрогнув.

«Нельзя полагаться только на него».

Я подавила едва зародившуюся беспечность и заставила себя сосредоточиться. Никто не мог сказать, сколько ещё атак выдержит защита, а значит, в тот миг, когда она исчезнет, меня ждала самая бесславная смерть.

Мне требовалось оружие.

Если точнее, мне был нужен тот самый меч, которым Лиам Мур рассёк подобное существо в поезде.

«Как он выглядел?»

Прозрачный, острый и холодный, словно изготовленный из стекла. Хотя, возможно, на самом деле он состоял не из стекла, а изо льда. Это было беспощадно холодное оружие, удивительно напоминавшее самого Лиама Мура: никаких украшений, никаких лишних деталей, только безупречно острое лезвие, созданное исключительно для того, чтобы убивать.

«Как Лиам им пользовался?»

Я не знала.

Однако совершенно точно помнила, что меч мог существовать, а затем исчезать бесследно. Я собственными глазами видела, как рука Лиама, ещё несколько секунд назад крепко сжимавшая рукоять, в одно мгновение опустела.

«Сможешь его достать?»

Голос, задававший этот вопрос, сначала принадлежал Лиаму, затем Хершелу, Оуэну и даже Плурититасу, однако в конце концов все они неизменно сливались в один-единственный голос.

Мой собственный.

Это была истина.

Только теперь я поняла, что всё началось после того, как мне довелось увидеть истинную сущность Эля. Я не знала, было это даром или проклятием, однако сейчас значение имело лишь одно: эта способность могла спасти и меня, и Лиама.

— Слушай внимательно. Твоя помощь нужна мне лишь в этот единственный раз.

«Истина» не ответила.

— Больше не сообщай мне никаких сведений, пока я сама об этом не попрошу.

Впрочем, никакого ответа уже и не требовалось, потому что, кажется, я и без того знала, что она меня услышала.

Где-то внутри постепенно рождалась ещё хрупкая, не успевшая окрепнуть уверенность. Страх понемногу отступал, будто рядом со мной снова находился тридцатилетний Лиам Мур и одним своим присутствием напоминал, что выход существует всегда.

Подняв подбородок, я посмотрела на созданную ожерельем защитную преграду. По сияющей поверхности уже расползались тонкие трещины, с каждой секундой становившиеся всё шире, и было очевидно, что покров приближается к пределу.

Один.

Два.

Три.

А в следующее мгновение я уже бросилась вперёд, совершенно перестав думать о летевших в мою сторону ударах, потому что теперь имела значение лишь одна цель — подобраться к чудовищу достаточно близко.

Полностью выгнувшись назад, я проскользнула под просвистевшими над головой щупальцами и, не сбавляя скорости, продолжила движение, не позволяя существу ни на мгновение перехватить инициативу.

Мне больше не требовалось вынимать меч из ножен или прилагать усилия, пытаясь его призвать, потому что оружие уже находилось в моей руке.