Клара обещала показать мне, каково это, когда в самый последний момент радость от спасения внезапно оборачивается отчаянием, однако, если говорить откровенно, я и без того не особенно верила, что смогу просто взять и выбраться отсюда, поэтому лично для меня подобный исход едва ли оказался бы сокрушительным.

Вот только Лиам воспримет всё совершенно иначе и непременно начнёт винить себя.

Я схватила его и, обхватив ладонями за щёки, потянула лицо к себе. Оуэн Каспайр, почувствовав возникшее между нами странное напряжение, неловко кашлянул и поспешно отвернулся.

«Ох, только не туда. Как раз с той стороны стоит Клара».

Ему не повезло, поскольку Оуэн повернулся прямо к Кларе и тут же оцепенел от ужаса. Впрочем, странно было бы не вскрикнуть, когда из дверей внезапно появляется человек с пистолетом в руке.

— Эй, Лиам!

«Всё нормально. Я уже проходила через такое и могу подтвердить, что на самом деле ничего даже не успеваешь почувствовать».

Лиам попытался обернуться, однако я крепче удержала его лицо и почти сквозь зубы произнесла:

— Лиам.

Он послушно склонил голову и тревожно посмотрел мне в глаза.

— Да, Джейн.

— Увидимся позже.

— Что?

Лиам широко распахнул глаза от неожиданности.

— Прости. В следующий раз я расскажу тебе всё как есть.

Если я умру, время вернётся назад, всё произошедшее исчезнет, а моё спасение просто отложится до следующей попытки, поэтому особого сожаления я не испытывала. Если бесконечные повторения действительно способны свести человека с ума, возможно, я уже давно сошла с ума и просто этого не заметила.

Когда страх смерти окончательно перестал иметь надо мной власть, я закрыла глаза и одновременно подумала:

«Клара Барнум каким-то образом поняла, что со мной происходит. Интересно, способна ли она читать ещё и мои мысли?»

Время тянулось невероятно медленно и одновременно пролетело в одно мгновение, так что я уже не могла понять, какое из этих ощущений было настоящим.

Раздался выстрел. Грохот разорвал воздух, следом пришла отдача, а где-то внутри головы послышался звук, словно что-то сломалось.

Я спокойно позволила своему телу опрокинуться назад.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

Когда я снова открыла глаза, рядом уже находилась Клара Барнум. Её стеклянные глаза неподвижно смотрели прямо на меня, не моргнув ни единого раза, и в этот момент откуда-то прилетела муха и села ей прямо на глазное яблоко. Это наверняка должно было мешать ей видеть, однако Клара даже не дрогнула.

От картины, открывшейся сразу после пробуждения, я едва не закричала, но каким-то чудом сумела удержать рот закрытым.

«Господи, сердце чуть не остановилось. Ну хоть глазом моргни, ненормальная».

Я постаралась сфокусировать расплывавшееся зрение и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Боли действительно не было совсем, а помнила я лишь то, как звуки начали постепенно отдаляться, после чего меня словно снова вытащили откуда-то наружу.

С того момента, как Клара убила меня, прошло совсем немного времени, и вот я снова вернулась сюда, прямо к собственной убийце.

Увидев, как я почти сразу пытаюсь прийти в себя, Клара тихо рассмеялась.

— Уже очнулась.

Я никак не отреагировала и по-прежнему не открывала рта, поскольку, если говорить откровенно, мне казалось, что стоит произнести хотя бы слово, и меня тут же вырвет.

«Клара».

Как только голова немного прояснилась, первым делом я решила проверить Клару Барнум и мысленно обратилась к ней.

Я всё ещё прекрасно помнила чёрную сущность, которая появилась в тот момент, когда у меня отняли записную книжку. Здесь существовало лишь два вероятных объяснения: либо Клара временно воспользовалась силой кого-то другого, либо нечто чужое заняло её тело.

«Попробуем исходить из второго варианта».

Если существо, скрывающееся за Кларой, похоже на Эля, оно вполне может слышать мои мысли, а этого следовало избегать любой ценой. Если противник знает всё, о чём я думаю, никакого плана построить не получится, и мне останется лишь сидеть на месте и ждать, пока кто-нибудь придёт меня спасать.

А подобное меня совершенно не устраивало.

Поэтому я мысленно произнесла слова, которые наверняка должны были вызвать немедленную реакцию, если Клара или стоявшее за ней существо действительно умели читать мои мысли.

«Ты меня слышишь? Я сделаю всё, как вы хотите. Можете принести меня в жертву или сделать что угодно».

Однако Клара лишь недовольно смотрела на меня из-за того, что я не отвечала вслух, и, похоже, совершенно не заметила моих мыслей.

«Вот как?»

Тогда ситуация полностью менялась, поскольку с помощью мыслей можно было сделать очень многое.

Клара сумела отнять у меня контроль над телом, однако до разума добраться не могла.

«Поэтому она и пыталась уничтожить моё самосознание».

Потому что иначе заставить мой разум подчиниться было невозможно.

Теперь всё становилось предельно ясно.

Я подавила рвущийся наружу смех, закрыла глаза, а затем снова их открыла. Постепенно начинал вырисовываться путь, который позволил бы наконец положить конец всей этой идиотской истории.

Для начала нужно встретиться с Лиамом, а потом…

Если говорить совсем откровенно, я никогда не думала, что однажды добровольно решусь на нечто подобное.

Клара всё ещё не оставляла попыток меня убедить и без конца что-то говорила. Впрочем, по сравнению с тем временем, когда она держала в руках пилу, нынешняя ситуация выглядела почти обнадёживающей.

— Можешь немного помолчать? Я пытаюсь подумать.

— Даже после стольких смертей ты всё ещё не желаешь сдаваться, и это действительно впечатляет.

— Наверное, моё чувство собственного «я» оказалось гораздо крепче, чем я сама думала.

Клара раздражённо замолчала, однако спустя некоторое время всё-таки снова заговорила:

— Кстати, Джейн, откуда у тебя вообще столько смелости?

— О какой смелости ты говоришь?

— Ты прекрасно видела направленный на тебя пистолет и всё равно спокойно приняла смерть. Хотя, если подумать, ты и раньше ни разу не умоляла сохранить тебе жизнь. Наверное, Он неслучайно выбрал тебя нашей надеждой, потому что…

«Что она вообще несёт?»

Вся моя стойкость была вовсе не проявлением какого-то возвышенного мужества, а лишь результатом бесконечного повторения сохранений и загрузок. Я постаралась пропускать сектантскую чушь мимо ушей и продолжила обдумывать сложившуюся ситуацию.

«Это игра, безумная до невозможности игра, в которую сейчас играем мы с тобой. Мне нужно любым способом найти путь к спасению, а ты собираешься использовать мою пустую оболочку для какого-то чудовищного и извращённого замысла».

— Клара, не говори глупостей. Ты уже столько раз меня убила, неужели думаешь, что после этого я испугаюсь какого-то пистолета?

— Значит, хочешь сказать, что я сама оказала тебе услугу?

Я снова замолчала, а вывод, к которому за это время пришла, постепенно становился всё отчётливее.

Клара не была хозяйкой записной книжки. Она лишь временно присвоила себе часть полномочий, однако книжка не предоставляла ей столько же информации, сколько давала мне. Клара могла видеть лишь мои прошлые воспоминания, но рассчитывать на что-то большее записная книжка ей не позволяла.

Я собиралась наглядно показать Кларе, кто из нас на самом деле находится в более выгодном положении. Она не могла считать себя победительницей лишь потому, что отняла у меня записную книжку.

«Я обязательно её верну».

Для этого требовалось лишь одно: не позволить себе исчезнуть как личности.

Клара допустила серьёзную ошибку. Ей следовало не оставлять мне ни единой возможности прийти в себя. Если бы она непрерывно убивала меня снова и снова, не давая ни мгновения на передышку, возможно, в какой-то момент я действительно сломалась бы и сдалась.

Но позволить мне отдохнуть было худшим решением из возможных, потому что время давало мне возможность подготовиться. Благодаря этому я уже знала, что через несколько часов сюда придёт Лиам, и разум, который прежде едва не угас, теперь снова окончательно прояснился.

— Ты всё ещё не собираешься присоединиться к нам?

Клара спросила об этом, не моргнув ни разу и не сводя с меня глаз. Вместо ответа я демонстративно подняла скованные запястья.

— По мне разве похоже, что я хочу к вам присоединиться?

Губы Клары искривились, после чего она резко поднялась с места. Судя по всему, скрывать собственное раздражение ей больше не хотелось.

Меня это вполне устраивало, потому что, если Клара уйдёт, я буду ей только благодарна.

— Посмотрим, как долго ты ещё сумеешь оставаться такой.

Она процедила эти слова сквозь зубы и быстрым шагом направилась прочь. Даже сейчас было заметно, что Клара тщательно следит за тем, чтобы не наступить на нанесённые на пол символы.

Лишь когда звук её шагов окончательно стих, а дверь полностью закрылась, напряжение наконец покинуло моё тело. В тот же момент воспоминания о смертях всплыли перед глазами, словно приступ бреда. Они судорожно дёргались в сознании, подобно рыбе, выпавшей из сети, и словно разбрызгивали вокруг себя липкий страх.

Конечности почти ничего не чувствовали, будто принадлежали чужому телу, а время вновь начало мучительно растягиваться, пока я неподвижно смотрела в пустоту.

≫ ──── ≪•◦ ❈ ◦•≫ ──── ≪

— Джейн!

«Вот мы и встретились снова».

Только теперь я была уже далеко не настолько рада его видеть.

Разумеется, Лиаму я об этом не говорила, однако на самом деле после той попытки мы встречались ещё дважды, хотя для него каждая встреча со мной происходила впервые.

Один раз мы уже почти сумели выбраться отсюда, однако мне выстрелили в затылок. Во время другой попытки, если я правильно помнила, в воздух выпустили яд, и в результате погибли мы все. Мне совершенно не хотелось подробно перебирать в памяти каждую из этих отвратительных попыток.

И всё же у них имелся хотя бы один плюс: благодаря всему пережитому у меня появилось достаточно времени, чтобы подготовиться.

Раньше я не говорила Лиаму о том, что мне необходимо умереть. Теперь же, когда план наконец обрёл форму, я решила рассказать ему обо всём.

Почему-то складывалось ощущение, что в последнее время я только и учусь тому, как причинять Уильяму Скофилду Муру всё больше боли.

— Привет, Лиам.

Я спокойно поприветствовала его, и Лиам явно удивился моей невозмутимости. Наверное, со стороны она действительно выглядела почти неестественной, потому что он тревожно всмотрелся в моё лицо.

— Джейн?..

Но я не могла вечно избавлять Лиама от каждой его тревоги. Отныне Лиаму Муру придётся научиться справляться с ними самому, без меня.

— Времени мало, поэтому скажу только самое главное.

Клара скоро вернётся. Если я слишком долго не стану пытаться сбежать, она обязательно почувствует неладное, ведь Клара намеренно позволяет мне приблизиться к спасению, а затем убивает, чтобы заставить испытать отчаяние. Значит, пока мне придётся продолжать действовать именно так, как она от меня ожидает.

Одно я знала совершенно точно: пока я не сдаюсь, у меня остаётся возможность спасти саму себя.

— Лиам, мне понадобится твоя помощь.