Ария

После официальной церемонии последовал еще более официальный бал. И даже нам, из подразделения Хищник, пришлось облачиться в парадные наряды.

Я тихо вздыхаю, выходя из здания на балкон с видом на открытую часть бала.

Какая же морока.

Я никогда не любила официальную одежду.

Не то чтобы у меня было что-то против нее, но иногда она кажется слишком открытой, а заодно и совершенно непрактичной для боя.

Хотя, с другой стороны, выглядит она красиво.

И даже если отбросить мое полное отсутствие интереса к романтике, выглядеть красиво хочется всем.

Жаль только, что даже будь я заинтересована в романтике, я все равно переживу любого. И в итоге останусь лишь наблюдать, как они умирают.

И все же…

Я бросаю взгляд на свое отражение в окне, подходя ближе к балкону, откуда открывается вид на проходящий внизу праздник и винтовую лестницу, ведущую вниз.

…выглядит оно и правда красиво.

Я невольно улыбаюсь, глядя на результат стараний служанок.

Платье оставляет мои плечи открытыми, а на шее висит ожерелье с багровым камнем моих родителей и еще одним круглым камнем, который служанки подобрали к нему в пару. Верх платья украшен небольшими черными рюшами над грудью, а тонкие полоски ткани, похожей на шелк, прикрывают части плеч и рук, где к каждой прикреплена красная лента. Само платье выполнено в красно-черной гамме. Длиной оно почти до щиколоток, спереди спускаются красные и черные оборки, а по бокам и сзади ткань плавно переходит в черный и серебристый.

И напоследок - браслет и набор серебряно-красных серег с красными камнями. Рубинами, если точнее. А в волосах с правой стороны закреплена роза с ниспадающими лентами.

В целом красный цвет украшений, моих губ, глаз и самого платья отлично сочетается с моей довольно бледной кожей и черно-серебристой палитрой.

Еще раз быстро оглядев себя, я подхожу к самому краю балкона и смотрю на собравшихся гостей. Большинство из них - офицеры, дворяне или богатые торговцы из высших слоев общества. И как только многие замечают меня, они поднимают бокалы в безмолвном тосте за одного из героев войны.

Я протягиваю руку и беру бокал вина у проходящей мимо официантки. Та, заметив меня, поспешно склоняет голову и уходит дальше. Я в ответ слегка поднимаю бокал и делаю глоток.

Подобные приемы - сплошная головная боль.

И дело даже не только в официальной одежде. Само присутствие на таких балах уже раздражает. Я бы предпочла сейчас охотиться в лесу или сидеть в своем любимом кафе.

Ходить по празднику в неудобной - пусть и красивой - одежде, говорить кучу бессмысленных любезностей людям, которых я даже не знаю, просто потому что так положено - совсем не мое представление о хорошем вечере.

Но все Обладатели Способностей с титулом обязаны посещать подобные официальные мероприятия.

Ну конечно.

Я опираюсь на перила, делаю еще один глоток и слегка покачиваю вино в бокале, наблюдая за гостями.

Хотя бы государство больше не считает меня «Клинком», даже если по сути отношение осталось тем же. Просто теперь этим занимается Первый Генерал, а не император. И Первый Генерал предпочитает действовать пряником, а не кнутом. Она дает мне что-то взамен за помощь, в отличие от императора, который сначала пытался меня убить, и понял, что не сможет этого сделать, перепробовав десятки способов. Он даже пытался оставить меня на дне океана.

В целом Республика мне нравится. А вот ее лидеры - нет.

И даже если единственным по-настоящему отвратительным человеком среди них является император, а остальные генералы - от хороших людей до просто коррумпированных дворян, но не обязательно злодеев, я все равно не останусь в этой стране после того, как выполню свою главную цель.

Убить императора.

Это еще одна причина, почему я не хочу заводить близкие связи. Если я это сделаю, Республика может использовать их, чтобы вернуть меня после ухода.

Я поворачиваюсь в сторону Великого Разлома, слегка прищурившись.

Но вторжение дало мне идеальный способ исчезнуть подальше от Республики.

«Представляем Его Величество, восьмого и последнего императора Албарийской империи до преобразования ее в Республику - императора Лисандра де Пира Вольтера!» - выкрикивает один из стражников у входа в зал. Его голос, усиленный магией, разносится по всему празднику.

Я тут же разворачиваюсь, опираясь локтями о перила, и сужаю глаза, глядя на императора, входящего в зал в дорогом черно-сером костюме.

И сам император почти сразу встречается со мной взглядом, после чего игнорирует всех присутствующих - которые, в свою очередь, в основном игнорируют его - и направляется прямиком ко мне.

Увидев это, я делаю шаг ближе к перилам, прислоняюсь к ним спиной, складываю руки на груди и хмурюсь.

Подойдя ко мне, он почти зеркально повторяет мою позу, и несколько секунд мы просто сверлим друг друга взглядами.

«Кримзон, я слышал, что ты-» - начинает император, но его тут же перебивает голос чуть дальше по балкону.

«Ария! Ты просто потрясающе выглядишь в этом платье!» - радостно восклицает майор Харви. В ее голосе слышится слишком уж явное удовлетворение, из-за чего мне кажется, что она специально перебила императора, когда быстрым шагом подошла к нам. На ней платье не менее красивое, чем мое - в теплых земляных зеленых и коричневых оттенках, идеально подходящих к ее длинным каштановым волосам и глазам.

Император бросает на нее раздраженный взгляд, но Харви пришла не одна. Рядом с ней идут остальные члены команды, а теперь уже подполковник почему-то вообще решил остаться в военной форме.

Остальные же одеты официально. Сплошные костюмы.

А еще Сноу откровенно пялится на меня, после чего неловко отворачивается, явно не желая, чтобы его поймали за разглядыванием девушки, которая младше него лет на пятнадцать-двадцать.

Я вообще слышала, что он тот еще дамский угодник и постоянно пытается клеиться к красивым женщинам. Честно говоря, удивительно, учитывая, насколько нормально он ведет себя рядом со мной.

Хотя, с другой стороны, хорошо уже то, что он не настолько мерзкий тип, чтобы подкатывать к девушкам почти вдвое младше себя.

И меня не касается, если он бегает за женщинами старше тридцати.

Хотя я все равно слегка его осуждаю.

«Да, ты прекрасно выглядишь, Ария», - говорит подполковник Страйкер с легкой улыбкой, глядя мне прямо в глаза и мельком косясь на императора.

Похоже, в итоге они все-таки что-то обо мне поняли. И это раздражает, учитывая, как старательно я пыталась это скрывать.

Хотя у них есть Харви. Так что для нее, вероятно, копаться в чужих секретах проще простого.

«Подполковник Страйкер, рад познакомиться-» - снова начинает император, но Страйкер опять его перебивает, протягивая мне руку. «Может, спустимся к столам? Уверен, здесь найдется хотя бы что-то, что тебя заинтересует. Мы ведь до сих пор ни разу не видели, как ты ешь».

Меня невольно начинает забавлять происходящее.

Впрочем, все логично.

Император потерял почти все остатки своей власти после того, как генералы официально объявили, что Империи больше не существует. А значит, после него больше не будет никаких императоров.

Наверное, поэтому к нему никто и не подходит.

Теперь он просто богатый человек с громким титулом.

И от этой мысли я невольно улыбаюсь, беря Страйкера под руку. «Конечно. Уверена, у императора есть и другие дела».

После этого мы просто уходим, оставляя мужчину кипеть от злости. Но сказать он ничего не может. Потому что власти теперь у него даже меньше, чем у Страйкера.

Когда мы спускаемся по лестнице, я освобождаю руку и слегка склоняю голову. «Благодарю».

«Да без проблем, малышка Ария!» - с ухмылкой заявляет Сноу, тут же заслуживая закатывание глаз от Харви.

Я снова бросаю взгляд на балкон, пока Харви говорит: «Ты вообще ничего не сделал, так что молчи, и не веди себя так, будто благодарят именно тебя».

Император по-прежнему сверлит меня взглядом. А значит, никаких «других дел» у него на самом деле нет. И от этого моя улыбка становится только шире.

Что, в свою очередь, делает его взгляд еще мрачнее.

Я не выдерживаю и тихо хихикаю, из-за чего вся команда моментально замолкает и оборачивается ко мне. Но мне плевать. Я лишь делаю шаг назад и продолжаю тихо смеяться, прикрывая рот рукой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

«Мне кажется…» - начинает Харви: «…это первый раз, когда я слышу, как ты смеёшься».

«И правда», - замечает Варгас с края нашей небольшой компании, и Роджерс согласно кивает.

Но моя улыбка тут же исчезает, когда Сноу довольно сильно хлопает меня по плечу и с громким смехом заявляет: «Я же говорил, что ты рано или поздно раскроешься!»

Я бью его локтем в живот и под смех остальных ухожу за еще одним бокалом вина.