Ночь над особняком Арджентов была тихой и плотной, и только редкий свет фонарей из сада падал на стекло высокого окна, где Диона молча стояла, прижав ладони к холодной раме, и смотрела вниз, как будто пыталась понять, почему мир вокруг стал таким странным и почему он больше не кажется простым, как раньше.

В памяти всплыл тот страшный вечер: возвращение домой, нападение на карету, крики и лязг оружия. Тогда она впервые осознала, что смерть не книжная сказка, а жестокая реальность. Диона помнила дрожь в руках и то, как Дэон, взяв на себя всю ответственность, не позволил панике завладеть ими. Помнила их побег в тёмный лес, падение в грязь и то, как в момент отчаяния брат пробудил родовую магию, готовую обрушить любую мощь ради её спасения.

После того случая Диона всё чаще замечала, как изменился Дэон. Сначала это были мелочи: неожиданная мягкость, несвойственная Дэону, когда он успокоил служанку, пролившую чашку чая на ковёр, и просьба освободить повара из темницы, и едва уловимое тепло в жестах по отношению к самой Дионе. Даже после гибели родителей старший брат не сломался, а попросил её быть сильной словно понимая, что теперь их судьбы неразрывны. Вернувшись в Академию, брат внезапно заявил, что его странное поведение и дерзость с принцем были лишь уловкой, чтобы отвести угрозу от сестры.

Окончательно всё рухнуло на полигоне, где Диона увидела бой Дэона с принцем Каем. Она поняла, что брат скрывал истощение мана-ядра, ежедневно рискуя жизнью ради её безопасности. Страх за себя сменился ужасом за него: если так продолжится, Дэон однажды исчезнет, оставив её одну.

Внизу послышался шум: у входа остановилась карета с гербом Арджентов. Из неё вышел Дэон, сохранив свою привычную, пугающую собранность. Навстречу ему выбежал маленький Дэвион, и в этот миг холодная маска на лице брата мгновенно исчезла.

Наблюдая за братьями, Диона невольно вспомнила их разговор накануне вечером, после позднего ужина и приезда маленького Дэвиона.

Внутри гостиной горел мягкий свет, а на столе стоял чайник, подготовленный заранее Элизой, словно служанка знала, что этой ночью никто из Арджентов не ляжет рано спать.

Диона первой опустилась в кресло . В соседнее кресло устроился Дэон, привычно сложив ногу на ногу. Дэвион уселся в кресло рядом с сестрой и сразу потянулся к печенью. Некоторое время в комнате царила тишина, а леди внимательно наблюдала за старшим братом. Тени под его глазами стали заметнее, а движения, как бы он ни старался это скрыть, казались немного медленнее обычного. Именно тогда Диона решила, что больше не позволит брату и дальше нести всё в одиночку.

— Ты снова не отдыхал… Дэон, ты слишком много времени проводишь в библиотеке, изучая свои материалы. — с упреком произнесла Диона.

— Я немного подремал, — спокойно ответил Дэон, взяв чашку с чаем.

— Это не отдых, — недовольно пробормотала младшая сестра.

Дэвион, почувствовав напряжение, замер с печеньем в руках, а старший брат слегка наклонил голову.

— Осталось ещё немного… Сейчас не время.— Дэон сделал глоток чая.

Диона сжала руки, лежавшие на коленях.

— А когда будет это время? Когда ты исчезнешь? Или когда снова изведёшь своё мана-ядро? Меня пугает твой контроль маны... Он не такой, как у отца.!

Дэон внимательнее посмотрел на сестру.

— Ты видела контроль маны отца?

— Сейчас это не важно, — честно ответила она. — Я стала бояться... Раньше я боялась за себя… Теперь я боюсь за тебя.

В комнате стало тихо , а Дэвион опустил взгляд в чашку, будто понял, что этот разговор слишком серьёзен для него.

— Это не нужно. — Дэон медленно поставил чашку на столик.

— Нужно, — резко и громко ответила Диона и тут же сбавила тон. — Ты не можешь делать всё один.

Дэон сложил руки и несколько секунд молча смотрел перед собой, и именно это молчание пугало сестру сильнее всего. Диона вдруг почувствовала, как внутри снова поднимается знакомое чувство бессилия перед спокойствием брата.

— Я не хочу быть просто той, кого защищают. Я не хочу быть для тебя обузой.— голос девочки прозвучал тише.

— Ты не обуза, — Дэон наконец перевёл на неё взгляд.

— Тогда дай мне шанс проявить себя! — Леди посмотрела брату прямо в глаза.

— Я могу выйти, если что… — тихо произнёс Дэвион, осторожно кашлянув.

— Оставайся, — Дэон слегка поднял руку, показывая мальчику, чтобы тот не вставал и обратился к сестре — Что ты предлагаешь?

Диона замерла, ведь ожидала отказа и холодного объяснения, почему это невозможно, но не ожидала прямого вопроса. Девочке понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

— Я хочу учиться всему тому, что делаешь ты и тому, как ты думаешь…. И твоей магии!

Она опустила взгляд и добавила уже тише:

— Я хочу быть полезной.

Во взгляде Дэона промелькнула едва заметная тень сомнения, словно он пытался решить, имеет ли право втягивать сестру в тот мир ответственности, которая упала на его плечи.

— Х..хорошо... Я дам тебе возможность проявить себя.— голос звучал уверенно, хотя Дэон явно сомневался в своем решении.

Диона медленно выдохнула, только сейчас осознав, насколько сильно боялась услышать отказ.

Воспоминание рассеялось так же внезапно, как и возникло. Диона всё ещё стояла у окна, глядя на освещённый вход особняка. С того разговора прошёл всего один день, но ей казалось, будто изменилось слишком многое.

Еще этим утром ей показалось, что всё в Академии останется прежним: занятия, библиотека, редкие разговоры с братом и постоянное чувство собственной бесполезности рядом с ним, но всего за один день Дэон изменил привычный порядок вещей.

Брат не просто назначил Селин Илейн личной фрейлиной Леди Арджент, а доверил сестре настоящее дело. Тогда Диона едва смогла скрыть растерянность. Восстановление домов пострадавших крестьян и ремесленников, распределение финансирования, работа с вассальным баронством, контроль магических инженеров… Это была не игра и не формальное поручение для успокоения младшей сестры, а большая ответственность. Первая ответственность, которую ей доверил глава рода Арджент.

«А что, если я не справлюсь? Что, если совершу ошибку? Что, если подведу людей, которые потеряли свои дома? Или ещё хуже… подведу Дэона?»

Отойдя от окна, Диона медленно направилась к лестнице, скользя пальцами по холодным перилам из тёмного дерева. Диона привыкла считать брата человеком, который способен справиться с чем угодно. Даже после смерти родителей, нападения на карету и перестройки собственной магии брат продолжал идти вперёд так, словно никогда не имел права остановиться, но сегодня Дэон не защитил её от трудностей, а разделил с леди свою ношу.

Внизу Дэон и Дэвион уже вошли в особняк, а Диона всё ещё стояла у лестницы, чувствуя, как вместе со страхом внутри рождается нечто новое и это не беспомощность, а решимость. Леди медленно спустилась по лестнице, стараясь унять волнение.

В просторном холле особняка горел мягкий свет магических светильников. Дэвион оживлённо шагал рядом с Дэоном, размахивая руками и без остановки что-то рассказывал:

— Брат, представляешь? Я уже знаю где находятся самые большие города в Империи!

Дэон молча слушал младшего брата, лишь изредка кивая.

— Правда? — спокойно спросил Дэон.

— Да! И еще! И еще! Я запомнил их названия и через какие крепости проходят торговые пути!

Дэвион довольно улыбнулся , и заметив подошедшую сестру, мальчик помахал ей рукой.

— Диона! А я рассказывал Дэону, что знаю какие Герцогства самые сильные в Империи! — мальчик широко улыбнулся.

— Ты так быстро учишься, наверное будешь самым умным в Академии. — Диона невольно улыбнулась в ответ

— Я буду стараться!— Дэвион приобнял старшего брата за ноги.

Дэон перевёл взгляд на сестру и несколько секунд просто молчал, словно оценивая её состояние.

— Ты всё ещё переживаешь из-за баронства Илейн? — спросил он, держа руку на голове младшего брата.

Диона остановилась напротив них и честно кивнула.

— Переживаю… Я боюсь ошибиться. — голос девочки прозвучал тихо.

— Это нормально... Если человек не боится ошибиться, значит, он не понимает масштаба ответственности, — спокойно сказал Дэон.

— А если я всё испорчу? — Диона опустила взгляд.

— Тогда мы разберём последствия вместе, — ответил Дэон.

— Мы? — девочка удивлённо подняла глаза.

— Ты не одна, Диона... Просто теперь у тебя будет больше собственной ответственности.

Дэон говорил спокойно, но в голосе звучала редкая мягкость.

— Твоя задача не в том, чтобы сразу всё узнать... Твоя задача учиться задавать правильные вопросы.

Диона слушала, не отводя взгляда, а затем тихо спросила:

— А если мы сами не найдём правильный ответ?

— Тогда будем искать дальше, — спокойно ответил Дэон. — И будем собирать больше информации, пока он не появится.

— Получается, быть главой рода очень сложно? — задумчиво сказал Дэвион.

— Да, — Дэон перевёл взгляд на него. — И я тоже часто не знаю правильного ответа и тоже часто ошибаюсь.

— Тогда когда я вырасту, я буду помогать вам обоим! — Дэвион схватил брата за рукав.

На короткое мгновение в холле воцарилась тишина, а затем раздался тихий смех Дионы. На лице Дэона появилась едва заметная улыбка, а Дэвион гордо выпрямился, довольный, что смог разрядить обстановку.

За чередой занятий, работы с документами и бесконечных размышлений пролетели несколько дней. До начала выходных Селин Илейн окончательно обосновалась в особняке Арджентов в качестве личной фрейлины Дионы и к удивлению самой Леди Арджент, совместная работа оказалась гораздо сложнее, чем Диона представляла.

Потоп в баронстве Илейн затронул не только жилые кварталы и поля. Разрушенные дороги мешали доставке строительных материалов, часть ремесленников временно лишилась мастерских, а магические инженеры, присланные Арджентами, требовали чёткого плана действий.

В пятничный вечер на столе в кабинете Дэона уже лежали разложенные карты, сметы расходов и отчёты, над которыми Диона и Селин работали почти всю ночь. Юный герцог сидел за столом, просматривая очередной документ, а напротив него стояли девочки: Селин сохраняла спокойствие, сложив руки перед собой, но Диона заметно нервничала.

Дэон молча перелистнул ещё несколько страниц, задержав взгляд на схеме повреждённых дорог и не спешил с ответом, внимательно изучая пометки на полях, сделанные разными почерками.

Диона нервно сжала пальцы, ожидая вердикта, Селин же стояла неподвижно, но её взгляд был прикован к документам в руках герцога.

Наконец Дэон поднял голову.

— Итак, расскажите, к какому выводу вы пришли сами.

Диона растерянно моргнула.

— Мы… решили, что сначала нужно восстановить дамбы и жилые дома.

Селин спокойно продолжила:

— Однако без ремонта дорог поставки материалов будут задерживаться и если начать всё одновременно, расходы превысят выделенный бюджет.

— Значит, у вас есть два варианта, но недостаточно ресурсов для реализации обоих сразу. — Герцог посмотрел сначала на Диону, а затем на Селин.

Девочки переглянулись.

— Да, — призналась Диона.

Юный герцог отложил документы на стол и сцепил пальцы перед собой.

— Тогда ответьте на другой вопрос... Что произойдёт, если вы восстановите дома, но не отремонтируете дороги?

— Доставка продовольствия и строительных материалов останется затруднённой.— Селин нахмурилась.

— А если сначала восстановить дороги? — Дэон наклонил голову.

— Люди дольше останутся без жилья.— Диона опустила взгляд на карты.

Дэон слегка кивнул, словно именно этого ответа и ждал.

— Управление землями редко предлагает хорошие решения. Обычно приходится выбирать, какие последствия будут менее разрушительными.

Диона внимательно слушала, стараясь не упустить ни слова.

— Но как понять, какой выбор правильный? — тихо спросила она.

Дэон перевёл взгляд на сестру.

— Собрать больше информации.— Герцог постучал пальцем по одному из отчётов.— Мне не хватает данных.

— Не хватает?— Диона удивлённо подняла глаза.

— Да — На лице герцога не было раздражения. — Я не управлял восстановлением после стихийных бедствий и не собираюсь делать вид, что разбираюсь в этом лучше людей, которые занимаются подобными вопросами годами.

Диона замерла, а Селин впервые едва заметно изменилась в лице.

Дэон спокойно продолжил:

— Я тоже могу не знать всё, но есть те кто знает больше меня.— Он слегка повернул голову.— Лиам….

Дворецкий-тень, до этого незаметно стоявший у дальней стены кабинета, словно отделился от полумрака.

— Да, Ваша Светлость.— Лиам склонил голову, прикрыв глаза.

— Пригласи господина Ричарда Освальда ко мне в кабинет.

Лиам коротко поклонился и беззвучно покинул кабинет. а Диона удивлённо посмотрела на брата.

— Господина Ричарда? Я думала, всеми делами занимается господин Каэль.

— Каэль управляет герцогством, - ответил Дэон. - Ричард отвечает за столичный особняк и взаимодействие с местными поставщиками, торговыми гильдиями и чиновниками. Он лучше нас понимает, как организовать работу здесь.

Селин задумчиво кивнула.

— Значит, вы хотите объединить знания людей, которые видят проблему с разных сторон.

— Именно. — Дэон снова взял в руки документы.— Вы уже проделали большую работу. Теперь нужно проверить ваши выводы и найти то, что вы могли упустить.

Диона почувствовала, как напряжение внутри постепенно ослабевает. Через несколько минут в дверь кабинета негромко постучали.

— Входите, — произнёс Дэон.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина, внешне почти неотличимый от Каэля Освальда. Те же тёмно-коричневые волосы, те же спокойные глаза, только взгляд был более осторожным и отстранённым.

— Ваша Светлость. — Ричард Освальд коротко поклонился, а затем перевёл взгляд на Диону и Селин.— Леди Арджент.... Леди Илейн.

Дэон протянул ему документы.

— Нам нужна твоя помощь. Диона и Селин подготовили предварительный план восстановления баронства Илейн. Я хочу услышать мнение человека, который знает столичную логистику лучше всех.

Ричард принял бумаги и погрузился в чтение, а на его лице не отразилось ни удивления, ни недовольства, лишь едва заметное одобрение. Через пару минут управляющий положил документы на стол и внимательно посмотрел на девочек.

— Сколько времени жители баронства смогут продержаться без урожая?

Диона растерянно переглянулась с Селин.

— Мы не знаем, — честно призналась Диона..

— Часть запасов была уничтожена наводнением, но точных данных отец мне не сообщал. — Селин слегка нахмурилась.

— Тогда мы уже нашли первую проблему. Нельзя принимать решение, не понимая, сколько времени у нас есть. — Ричард взял чистый лист бумаги и разделил его на несколько колонок. — При восстановлении земель после стихийных бедствий существует три вопроса: сколько у нас времени, сколько у нас ресурсов и что произойдет, если мы ошибемся?

Дэвион, сидевший в углу кабинета с книгой, заинтересованно поднял голову, а Дэон молча наблюдал за разговором, не вмешиваясь.

— А если ответов нет? — спросила Селин.

— Тогда их нужно получить, — спокойно ответил Ричард и перевел взгляд на карту баронства. — Если жители останутся без жилья на несколько недель, это тяжело, но не смертельно. Можно организовать временные убежища. Если дороги останутся разрушенными, мы не сможем доставить продовольствие, материалы и магические кристаллы для ремонта дамб.

— Значит, дороги важнее? — Диона нахмурилась, посмотрев на карту.

— Не всегда, — ответил Управляющий. — Но в данном случае дороги позволяют решить остальные проблемы.

— Тогда сначала нужно восстановить основные дороги, ведущие к складам и дамбам, — медленно произнесла Диона. — Одновременно организовать временное жилье для людей.

Ричард посмотрел на госпожу с едва заметным одобрением.

— Уже лучше… А теперь следующий вопрос: где вы возьмете рабочих?

Диона замолчала, а Селин первой нашла ответ:

— Часть ремесленников потеряла мастерские и если предложить им работу по восстановлению баронства, они смогут заработать и быстрее восстановить собственные дома.

— Хорошее решение.— Дэон наконец нарушил молчание.

Обе леди одновременно посмотрели на герцога.

— Вы превращаете пострадавших из получателей помощи в участников восстановления, — спокойно продолжил герцог Дэон. — Это снижает расходы, ускоряет работы и сохраняет людям чувство собственного достоинства.

— Именно так.— Ричард кивнул.

Диона почувствовала, как страх постепенно отступает. Проблема не стала меньше, но теперь она перестала казаться чем-то непостижимым.

— Итак, нам нужны три вещи: точные данные о запасах продовольствия, список разрушенных дорог и количество доступных рабочих рук — Ричард снова посмотрел на документы.

— Я отправлю письмо отцу сегодня же.— Селин уверенно кивнула.

— А я подготовлю запросы торговым гильдиям и магическим инженерам, — добавила Диона, уже не чувствуя прежней неуверенности.

— Какое решение ты принимаешь прямо сейчас?— Дэон перевел взгляд на сестру.

Диона на мгновение задумалась и ответила.

— Начинаем восстановление главных дорог к дамбам и складам. Одновременно организуем временное жилье для жителей и привлекаем местных ремесленников к работам.

— Разумное решение, леди Арджент.— Ричард склонил голову.

Селин улыбнулась едва заметной, но искренней улыбкой. Дэон молча кивнул и именно этот короткий, спокойный кивок оказался для Дионы важнее любых похвал.

Когда Ричард Освальд покинул кабинет, а Селин отправилась готовить письма в баронство Илейн, и в кабинете старшего брата стало непривычно тихо.

Диона бережно собрала документы в аккуратную стопку и прижала их к груди.

— Значит, теперь ты тоже управляешь частью герцогства?— Дэвион захлопнул книгу и с любопытством посмотрел на сестру.

— Пока только помогаю. — Диона слегка смутилась.

— Это всё равно очень важно, — серьёзно произнёс мальчик.

Дэон поднялся из-за стола и подошёл к окну, за стеклом уже сгущались сумерки, а над столицей медленно загорались огни.

— Нет ничего страшного в том, чтобы ошибаться, — спокойно сказал Герцог, не оборачиваясь. — Страшно принимать решения, не понимая их последствий.

— А если последствия окажутся хуже, чем я ожидала? — Диона подошла ближе к брату.

— Тогда ты извлечёшь из этого урок и в следующий раз примешь решение лучше.— Дэон перевёл на неё взгляд.

— Ты говоришь так, будто сам никогда не боишься.— сказала Диона.

Дэон на некоторое время замолчал, будто что-то обдумывал и ответил.

— Боюсь, — голос прозвучат тихо. — Каждый раз.

— Но ты никогда этого не показываешь.— Диона удивлённо посмотрела на брата.

— Глава рода не может позволить страху управлять своими решениями.— Дэон слегка коснулся перстня Главы Рода. — Когда умерли родители, я тоже не знал, что делать... У меня не было времени ждать, пока появится уверенность.

Диона застыла, ведь впервые Дэон не выглядел непоколебимым и холодным герцогом, а обычным старшим братом.

— Завтра утром ты отправишь первое официальное письмо от имени рода Арджент, — продолжил Дэон. — И примешь первое самостоятельное решение.

— Самостоятельное? — спросила Диона.

— Я не стану проверять текст до отправки. — ответил ей брат.

— Но вдруг я допущу ошибку?— Леди Арджент растерянно моргнула.

— Определённо допустишь...— Дэон погладил сестру по голове.

Девочка замерла, а Дэон говорил совершенно спокойно, словно речь шла о чём-то очевидном.

— И это нормально. Ошибка, совершённая сейчас, обойдётся гораздо дешевле, чем ошибка, которую ты совершишь через 4 года, если ничему не научишься сегодня.

На следующее утро кабинет, выделенный Дионе в столичном особняке, впервые наполнился рабочей суетой. Селин прибыла раньше остальных и уже разложила на столе чистые листы, карту баронства Илейн и несколько книг по управлению вассальными землями, которые нашла в библиотеке особняка.

Диона заняла место во главе своего стола, стараясь не обращать внимания на волнение.

Первым делом девочки составили список вопросов, ответы на которые были необходимы для принятия дальнейших решений.

Диона, следуя совету брата, не стала самостоятельно искать ответы на всё сразу. Вместо этого она обратилась к людям, обладающим нужными знаниями и от имени рода Арджент были направлены запросы в столичные торговые гильдии с просьбой предоставить информацию о доступных поставщиках древесины, камня и строительных артефактов.

Отдельное письмо отправилось главе магических инженеров, уже работавших в баронстве. Леди Арджент попросила оценить текущее состояние дорог и определить, какие участки необходимо восстановить в первую очередь для обеспечения безопасной доставки грузов.

Пока слуги готовили корреспонденцию к отправке, леди занялись составлением предварительного плана действий. Селин отмечала на карте расположение наиболее пострадавших деревень и складов с уцелевшими запасами, а Диона соединяла их линиями основных дорог, определяя ключевые маршруты снабжения.

К полудню на отдельном листе появился первый рабочий список задач:

временное размещение жителей;

восстановление дорог к дамбам и складам;

оценка ущерба ремесленным мастерским;

организация найма местных рабочих;

контроль запасов продовольствия.

Когда работа была завершена, Диона взяла в руки своё первое официальное письмо от имени рода Арджент. Несколько раз перечитав текст, не понесла его к брату на проверку и вспомнив слова о праве на ошибку, леди поставила печать Рода Арджент и передала документы ожидавшему слуге.

Когда слуга покинул кабинет с письмами, Диона впервые почувствовала, что действительно сделала самостоятельный шаг. Она не заметила, что вместе с письмами в движение пришли и другие слуги рода Арджент, чья задача заключалась не в том, чтобы решать за неё, а в том, чтобы не позволить одной ошибке превратиться в непоправимую трагедию.

Дэон прекрасно понимал: если он начнёт исправлять каждый шаг сестры до того, как Диона его сделает, то никогда не научится принимать собственные решения, но это не означало, что герцог полностью отвернулся от ситуации.

Как глава рода Арджент Дэон не мог позволить неопытности сестры привести к последствиям, которые невозможно будет исправить, поэтому пока Диона училась управлять самостоятельно, люди рода продолжали следить за тем, чтобы одна ошибка не превратилась в катастрофу.

Диона медленно выдохнула, и только сейчас осознала, насколько сильно устала.

— Кажется, я впервые поняла, почему брат постоянно выглядит таким уставшим, — тихо призналась леди Арджент, откинувшись на спинку кресла.

— Управлять людьми гораздо сложнее, чем кажется со стороны.— Селин едва заметно улыбнулась.

Несколько секунд девочки молчали, глядя на результаты своей работы. Ещё вчера все эти карты, отчёты и расчёты казались Дионе чем-то пугающим и непостижимым, а теперь же страх отступил, уступив место осторожной уверенности.

Селин аккуратно собрала часть документов в ровную стопку и вдруг произнесла:

— Леди Арджент…Спасибо вам.

— За что?— Диона подняла взгляд и удивлённо моргнула.

Селин ненадолго опустила глаза, словно подбирая слова.

— За то, что не оставили моё баронство в беде. За то, что доверили мне участвовать в его восстановлении. И… за то, что позволили мне быть полезной.

— Я не сделала ничего особенного.— Диона почувствовала лёгкое смущение.

Селин покачала головой.

— Для меня это очень важно... После наводнения я постоянно думала о том, что не могу ничем помочь своему отцу и людям, которые потеряли дома. Мне казалось, что я слишком мало знаю и ничего не умею.

На губах Дионы появилась понимающая улыбка.

— У меня было точно такое же чувство…

Их взгляды встретились, и обе леди неожиданно поняли, насколько похожи их переживания; обе боялись ошибиться, обе хотели стать сильнее и обе устали чувствовать себя бесполезными рядом с людьми, на чьи плечи легла слишком большая ответственность.

Селин позволила себе широко и искренне улыбнуться.

— Тогда давайте учиться вместе.

— Давай.— Диона улыбнулась в ответ и протянула руку через стол.

Селин на мгновение замерла, а затем уверенно пожала её ладонь.

За окнами особняка шумела столица Империи Вальдор, а в небольшом кабинете среди карт, документов и чернильных записей начиналось нечто не менее важное, чем восстановление баронства Илейн. Рождалась дружба, основанная не на титулах и обязанностях, а на доверии, общей цели и праве ошибаться.

https://t.me/insonmia_novel – здесь новости о выходе глав, авторские арты и разные материалы по миру новеллы.

Присоединяйтесь, чтобы ничего не пропустить!