Ван Чжик напрягся всем телом, видя приближение Чжинму, и вынул руки из широких рукавов.

Его пальцы венчали длинные ногти — блестящие и острые, словно лезвия кинжалов. Несомненно, техника когтей — чжобоп. Он владел боевым искусством, предназначенным для того, чтобы колоть, вспарывать и рвать плоть в клочья.

Загнанный в угол зверь пытается изо всех сил вцепиться в морду кошке или тигру…

Чжинму насмешливо фыркнул.

Глупец.

Ничего у тебя не выйдет.

Тебе следовало смиренно позволить связать себя, уповая на закон и порядок, о которых ты так любишь рассуждать, а затем ждать помощи от наложницы. Но как обычно поступают злодеи и заговорщики? Стоит делу провалиться, как они тут же пускают в ход силу ради побега. Мозги напрочь отказывают, лишая способности мыслить хладнокровно.

— Как ты смеешь сговариваться с Князем Ёном и дурачить нас?! — взвизгнул Ван Чжик.

— Князем Ёном? Что за панибратство? — Чжинму саркастично вздернул подбородок. — К казнокрадству добавляется неуважение к члену императорской фамилии.

— Ах ты, паршивец!..

— И еще одно оскорбление.

— …

В глазах адмирала, обращенных на глумящегося Чжинму, вспыхнула ярость.

«Нельзя поддаваться на его провокации».

Прежде всего, его противник — сильнейший мастер Мурима. Человек легендарного величия, в одиночку поставивший на колени Сама Чжона. Мастер боевых искусств, с которым он и рядом не стоял. Если оценивать уровень мастерства, то Чжинму — непревзойденный эксперт высшего ранга.

И все же шанс есть.

Прямо сейчас Чжинму не сможет применить свои сокрушительные техники в полную силу. Если он безрассудно высвободит внутреннюю энергию на столь близком расстоянии, то заденет и убьет Князя Ёна.

У него есть ровно один шанс.

Сблизиться с князем, ограничить движения противника, выждать миг, когда тот ослабит бдительность, и нанести единственный смертоносный удар.

Шорох.

Ван Чжик, не сводя глаз с Чжинму, начал плавно смещаться, словно скользя по земле.

Чжинму остановился и с ошеломленным видом уставился на маневры евнуха.

«Неужели можно быть настолько тупым?»

Пытается ли он сделать вид, что метит в князя, или хочет закрыть себе обзор, выгадывая момент, когда князь окажется на одной линии с ними — замысел читался как раскрытая книга. Конечно, в подобном положении это лучший выход, да и сам Чжинму любил такие уловки, но применять их нужно, соображая, кто перед тобой стоит.

Если уж заводить речь о подлых приемах в бою, то Чжинму сам мог бы преподавать это искусство — он был лучшим из лучших во всей Поднебесной за всю историю.

У этого недоумка просто не было шансов.

Нужно было завязать разговор, отвлечь внимание, изобразить неуверенность и лишь затем ловить на ошибке.

«И сколько он еще собирается топтаться на месте?.. Ползет, словно улитка. Давай уже, шевелись быстрее! Неужели он всерьез думает, что я ничего не замечаю? Смотреть тошно…»

Что делать с этим слизняком?

Раз уж все ходы просчитаны, пресечь атаку заранее?

Нет, так не пойдет.

Сначала нужно подарить ему крошечную надежду, а затем безжалостно растоптать ее, повергнув в еще большее отчаяние.

Лишь после долгих размышлений Чжинму Ван Чжик наконец достиг нужной позиции.

«Наконец-то дождался. Ну и куда мне шагнуть, чтобы дать ему эту надежду?»

— Куда бы ты ни дернулся, сбежать не выйдет.

Чжинму намеренно сделал несколько шагов, сокращая дистанцию с князем.

Лицо Ван Чжика озарилось торжеством, отчего стало выглядеть еще более жалко.

Цок.

И наконец, в тот миг, когда Чжинму поравнялся с Князем Ёном…

— Взять их!

Это было то самое мгновение.

Ван Чжик с силой оттолкнулся от пола и метнулся вперед, подобно молнии. Одновременно с этим стражники Сочхан бросились врассыпную, выискивая пути к отступлению. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило: все выходы надежно перекрыли Чхон У Мён и подчиненные Чжинму.

Вжих!

«А? Двигается быстрее, чем я думал».

Острые когти в мгновение ока заполнили весь взор Чжинму.

Хрясь!

Хотя даос успел изогнуть тело, когти задели грудь, распоров ткань ханьфу.

Даже постигнув Великий Предел и отчетливо видя малейшие потоки энергии, Чжинму на долю секунды упустил этот молниеносный выпад.

Однако на этом все и закончилось.

Все, чего добился евнух, — это разорванный подол даосских одежд да крошечная царапина на коже.

Чжинму мгновенно восстановил равновесие и с чудовищной силой впечатал кулак.

Ба-а-ам!

— А-а-агх!

Ван Чжик, приняв удар, закружился в воздухе, словно сорванное ветром белье, и с грохотом рухнул на каменный пол.

— Кха-а-а!

Адмирал отчаянно рванулся в сторону, разрывая дистанцию.

Шок от сокрушительного удара вкупе с падением оземь сделал его движения беспорядочными. Ван Чжик бессмысленно молотил руками воздух, еще не до конца придя в сознание, и это зрелище вызывало лишь жалость.

«Эй, да даже будь я на его месте, и то сдержался бы…»

Если судить по боевым искусствам, он в лучшем случае дотягивал до уровня Нын Со Хёна. Скорость его техники легкости впечатляла, но на этом достоинства заканчивались.

«И мне правда приходится драться с этим ничтожеством? Никакого азарта. Вот схватка с Пукри До Чхоном — другое дело… Неужели я зря постиг Тэгык?»

— Хе-хе-хе…

Чжинму с недоумением посмотрел на Ван Чжика. Тот криво улыбался сломанной челюстью, из уголка его рта струилась кровь.

«Он головой ударился, пока летел? Чего скалится?»

— Ты потерял бдительность…

— Чего? Я? — Чжинму даже растерялся. — Это же ты по морде получил.

— Рана на твоей груди…

Чжинму опустил глаза. На коже, где полоснули ногти, проступило несколько капель крови.

Что ж, нанести ему такую царапину — уже повод для гордости для такого ничтожества. Но почему евнух так улыбается? Не похоже, чтобы он радовался лишь царапине. Тут что-то еще.

— Кх-хе… Мне с тобой не сравниться.

— Это и так всем ясно.

— Но ты скоро сдохнешь.

— Что ты несешь? Заранее спланированное убийство? Ты вообще кто такой?

— Раз уж тебе так любопытно, я скажу перед смертью.

Ван Чжик с горделивой усмешкой выставил перед собой пальцы.

— Яд Черного Мора.

— Черный Мор?..

«Хыксадок?..»

Чжинму на мгновение замер. О таком яде он в этой жизни еще не слышал от подчиненных.

— Даже если я назову его, такое отребье, как ты, ничего не поймет. Его природа в корне отличается от обычных ядов.

— …

— Я годами напитывал им свои ногти.

Догадавшись, о чем говорит адмирал, Чжинму широко раскрыл глаза.

Вот оно что.

Яд всегда оставался единственной уязвимостью в прошлых расчетах. Ван Чжик метил не в жизненно важные точки — ему было достаточно ничтожной царапины.

Заметив растерянность на лице Чжинму, Ван Чжик утробно расхохотался, отхаркивая кровь:

— В малых дозах он действует незаметно, но в твое тело он проник как острейший яд! Семь отверстий не истекут кровью сразу. Первое, что ты почувствуешь, — головокружение.

Чжинму слегка качнуло.

«Постойте… Внезапная слабость действительно похожа на действие яда. Черт, разница в силе была столь велика, что я расслабился. И угораздило же меня попасться на удочку этой шавки…»

— Затем поднимется палящий жар и начнется невыносимый озноб…

Чжинму прислушался к себе.

«Жар? Озноб? Тело ни капли не дрожит, никакого жара нет…»

— И наконец, наступит удушливый кашель с черной мокротой.

«…Но кашля тоже нет».

Евнух продолжал торжествующе ухмыляться, однако время шло, а никаких симптомов, кроме мимолетного головокружения, так и не появилось.

«Хм-м…»

Стоит поразмыслить.

Если этот тип был столь уверен в себе, Яд Черного Мора действительно смертоносен и убивает от малейшего касания. Но ведь Чжинму перенес легендарное преображение костей — метаморфоз Хвангольтхэтхэ.

И если никаких симптомов нет…

«Точно. Вот оно».

Мандокбульчхим. Абсолютный Иммунитет к Ядам.

Пройдя через адскую агонию перерождения плоти, он заслужил эту награду. Чжинму не проверял это раньше на практике, но теперь сомнений не оставалось: вместе с новым телом он обрел легендарное состояние, делающее его неуязвимым для любого яда в подлунном мире.

— Ну как? Чувствуешь? Ты стоишь на пороге смерти…

— О чем ты мелешь, придурок?

— Что?..

— Я просто на миг опешил от легкого головокружения.

Чжинму, до этого покачивавшийся, резко выпрямился во весь рост. Ван Чжик ошарашенно раскрыл рот.

«Как?.. Рана была слишком неглубокой? Нет, невозможно! Сила яда проверялась бесчисленное количество раз. Каким бы великим мастером боевых искусств ты ни был, человеческое тело не способно противостоять ему! Ведь этим ядом был убит сам прежний Владыка Сапэчхона Хёкрён Муган!»

— Эй!

— А?..

— Чего застыл с открытым ртом? Ты всерьез думал отравить меня этой дрянью?

— Не может быть… Неуязвимость к ядам?.. Невозможно…

«Удивлен? Еще бы. Я и сам только что об этом узнал».

Впрочем, следовало поблагодарить евнуха за подробное описание.

Головокружение, палящий жар, озноб, кашель с мокротой…

Разве это не те самые симптомы болезни, что свели его в могилу в прошлой жизни? И разве не точно так же умирали молодые императорские принцы?

Это значит… их всех отравили одним и тем же ядом.

Чжинму долго ломал голову, ведь у него были лишь подозрения и никаких вещественных улик. Теперь не придется даже звать мастеров клана Тан.

«Спасибо тебе, сопляк. За то, что так любезно назвал имя яда».

— Адмирал Западного Бюро Ван Чжик…

Топ. Топ.

Ван Чжик в ужасе пятился, глядя, как Чжинму, разминая костяшки пальцев, надвигается на него.

— Ах да, какой еще адмирал в такой час? Не лучше ли назвать тебя Говолем, наемником из округа Даньцзянкоу?

— Ты… ублюдок! Откуда ты знаешь?!

— Есть у меня один дуралей. Память у него хуже, чем у бродячего пса, но раз уж ты был его первым противником, с которым пришлось биться не на жизнь, а на смерть, он запомнил тебя в деталях.

— …!

— Давненько не виделись, а? Иди сюда, шавка Великого Дворца!

— Как ты догадался?!

Сердце Ван Чжика едва не выпрыгнуло из груди. Это было куда страшнее разоблачения его связи с князем. Чжинму с самого начала знал его истинную личину!

Осознав, что пощады не будет, Ван Чжик собрал всю оставшуюся внутреннюю силу.

«Раз уж мне суждено сдохнуть, я заберу с собой попутчика на тот свет!»

— Сдохни!

Но его удар был направлен вовсе не в Чжинму.

«В Князя Ёна?»

По правде говоря, Чжинму было плевать, выживет князь или нет. Сейчас он использовал его как временную пешку, но в будущем тот непременно превратится во врага, вставшего поперек дороги, вроде призрака из прошлого. Возможно, прикончи евнух князя прямо сейчас, проблем стало бы меньше: ядовитые когти убили бы его на месте.

Однако сейчас Князь Ён был главным свидетелем. Он должен жить, чтобы дать показания.

Вжих!

Ван Чжик вложил все силы в смертоносный выпад когтями, целясь в шею князя…

Вспышка!

Сверкнула ослепительная траектория меча Ильхый. Выпад когтей захлебнулся — вместе с кистью руки, начисто отсеченной от запястья.

— А-а-а-а-а-а-ах!

Зажимая хлещущий кровью обрубок, Ван Чжик взвыл от невыносимой боли.

Преградивший ему путь Чжинму смотрел на него глазами, полыхающими бездонной тьмой.

«Отлично, теперь у меня есть рука с ядом в качестве улики».

Казнокрадство, оскорбление старших по чину, покушение на жизнь прямого родственника императора… Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Бум!

Чжинму тяжело опустил ногу в шаге Чжин-гак, и его правая рука окрасилась в иссиня-черный цвет.

«Ты слышал об этом?»

Искусство Хаоса Темного Дракона, Бойцовский стиль: Буйство Черного Дракона.

— Сейчас я покажу тебе, насколько мучительно умирать от побоев.