Бабах!

Подлокотник массивного кресла с треском разлетелся в щепки под железной хваткой Сон Ё Бана.

— Повтори, что ты сказал!

Ю Хон рухнул ниц. От удушающей жажды крови, заполнившей просторный зал, и леденящего душу рыка господина у него перехватило дыхание. Он не смел поднять головы и мелко дрожал всем телом.

За все долгие годы службы Ю Хон впервые видел Сон Ё Бана в таком неописуемом бешенстве.

Задыхаясь от давящей Ци, Ю Хон выдавил из себя:

— Вся связь с отделениями полностью утеряна...

— ...

— Все пути сообщения, включая водные артерии и горные перевалы, перекрыты. Караваны задерживаются: одни на пять дней, другие уже на десять! Торговцы и заказчики бьют тревогу. Если так пойдет и дальше, нам придется выплачивать колоссальную неустойку по всем торговым договорам!

— Ха!..

Сон Ё Бан судорожно вздохнул, пытаясь унять ярость, от которой дрожали кончики пальцев.

Он выстраивал это влияние в Шаньси десятилетиями!

В прошлом из-за того проклятого ублюдка Хёкрён Мугана ему приходилось действовать из тени, не смея поднять головы. Однако ценой неимоверных трудов он подмял под себя всю провинцию.

Крупнейшие купеческие гильдии в каждом городе из поколения в поколение служили ему верой и правдой. Местные чиновники, стража и даже влиятельные кланы плясали под его дудку.

Ю Воль Чхон, ставший Владыкой Сапэчхона после смерти Хёкрён Мугана, оказался податливой марионеткой — варить и жарить его можно было как угодно. А когда ключевые посты в Небесах Зла заняли лазутчики Амёндэ, Сапэчхон окончательно превратился в их послушного пса. Торговая гильдия Шаньси росла быстрее, чем когда-либо прежде.

Казалось, весь мир лежит у его ног.

И что это за бред?!

Мало того что пути перекрыты — они целых десять дней даже не подозревали, что движение караванов полностью парализовано!

— Куда смотрели эти никчемные идиоты?!

— П-простите, господин... От наблюдателей, приставленных к городам, не поступало никаких тревожных вестей...

— ...Ни единой весточки?

Ю Хон был озадачен не меньше своего господина.

До того как разразилась буря, не было ни единого тревожного знака.

Когда деловые партнеры начали слать жалобы на задержку грузов, Ю Хон тут же отправил запросы главам отделений. В ответ пришли подтверждения: «Все сделки проходят в штатном режиме».

Два совершенно противоположных отчета!

Ю Хон не знал, кому верить. Он спешно разослал гонцов во все концы провинции, с нетерпением ожидая новостей... и тут словно гром грянул среди ясного неба: все торговые пути перекрыты разом!

Все рухнуло буквально в мгновение ока.

— А что Сапэчхон? Вы связывались с ними?

— Мы запросили сведения, но они, похоже, сами ни сном ни духом.

— ...

Сон Ё Бан прищурился.

Если перекрыты не только казенные тракты под надзором властей, но даже тайные горные тропы и речные протоки, «Зеленый лес» и речные пираты не могли оставаться в неведении. А если бы там что-то назревало, агенты Амёндэ в цитадели Сапэчхона доложили бы первыми.

Происходило нечто в высшей степени странное.

— А что с девчонкой? Что с нашей целью?

— ...Вот, господин.

Ю Хон торопливо протянул свиток на серебряном подносе.

Письмо лежало в алом конверте, которым пользовался отряд Чонундэ. Внутри было четко указано: ребенок с меридианами Семи Иньских Серебряных Жил успешно захвачен.

— Хоть какая-то хорошая новость... Ю Хон! Задействуй все доступные силы гильдии, выясни, что происходит, и немедленно найди выход из этой ситуации!

— Слушаюсь!

Только Ю Хон собрался уйти, как тяжелые двери зала распахнулись, и внутрь кубарем влетел запыхавшийся гонец.

— Что ты себе позволяешь?! — рявкнул Ю Хон.

Но гонец, не обращая внимания на окрик, в панике выпалил:

— Беда, господин!

— ...?

— Торговый дом Тайюаня подвергся нападению неизвестных сил!

— Что?!

Эта весть мгновенно выбила весь воздух из груди Сон Ё Бана, смыв остатки прежнего гнева ледяной волной тревоги. Он сорвался с места и буквально вырвал окровавленное послание из рук гонца.

Письмо действительно прибыло из Тайюаня — богатейшего узла, расположенного совсем рядом с главной цитаделью.

— Кто посмел?! Что за безумцы подняли руку на нас?!

— Личности нападавших пока не установлены!

— А что стража?! На купеческую гильдию совершено нападение средь бела дня, чем занимается гарнизон?!

— Это всё, что успели передать в письме!

— Будь они прокляты!

Сон Ё Бан скрипнул зубами, его лицо побагровело. И в этот миг в его голове шевельнулось острое подозрение:

— А от тайных наблюдателей Тайюаня вестей не было?

— Н-нет... пока нет.

— ...

Это не укладывалось в голове.

Если на отделение напали, донесение от тайных соглядатаев должно было прийти раньше, чем весть от защитников. Десятки гонцов должны были мчаться сюда, сбивая ноги, чтобы предупредить об опасности... Неужели?..

Осознав чудовищную вероятность, Сон Ё Бан уставился на Ю Хона широко раскрытыми глазами.

Обычные управляющие отделений не знали в лицо тайных наблюдателей Дворца. Те собирали информацию обо всех событиях в регионе, передавали ее Ю Хону, а тот уже отчитывался перед Сон Ё Баном. Именно благодаря этой невидимой паутине они держали Шаньси в железном кулаке долгие годы.

Связь прервалась десять дней назад. Движение караванов встало тогда же.

Управляющие на местах не могли взбунтоваться — для этого они были слишком запуганы. А если бы случилась беда, наблюдатели забили бы тревогу задолго до катастрофы.

Что, если кто-то методично перебил всех до единого наблюдателей, захватил руководство торговыми домами и все эти дни кормил их фальшивыми донесениями?!

Сделать такое непросто, но вполне возможно.

В Поднебесной существовало лишь две организации, способные накрыть своей сетью всю провинцию Шаньси и ослепить их разом.

Нищие Кэбана и...

— Хаомун.

Почему он сразу не подумал о них?!

Все встало на свои места. Это мятежные псы Сапэчхона пришли в движение!

Но зачем им нападать на купеческую гильдию? Им предстоит полномасштабная война за трон Небес Зла, вмешательство властей в такое время для них смерти подобно!

Неужели Ма-гун и Гвандо провалили задание по уничтожению Салмак? Неужели убийцы выбили из них связь между гильдией Шаньси и Дворцом?!

«Этого не может быть! Они скорее сдохли бы, чем выдали тайну!»

Если так, то почему?!

Мысли путались. Голова раскалывалась, словно разум заволокло душным, непроницаемым туманом. Он явно упускал какую-то важную деталь, но никак не мог ухватиться за нее.

— Проклятье...

И тут в памяти всплыл тот самый советник повстанцев, который не давал ему покоя. Чок Сэн.

Он намеренно тянул время, задействовав Хаомун для блокировки всех каналов связи! Когда Сон Ё Бан потребовал личной встречи, тот отказался, пообещав явиться сам... И вот явился — ударив ножом в спину!

Хрусть!

Сон Ё Бан стиснул зубы с такой силой, что едва не раскрошил их в порошок.

— Жалкие слепцы... Думаете, всё пойдет по вашей указке?!

Первым делом нужно схватить тех, кто напал на Тайюань, и вытащить их на свет божий. Нужно объявить во всеуслышание, что мерзкие разбойники из Сапа грабят честных торговцев, дабы собрать средства на войну!

Чиновников Шаньси они еще смогут подкупить и умаслить. Но со столичными ревизорами этот номер не пройдет.

После того как Внутренний Дворец влез в дела Союза Справедливости и вскрыл тамошнюю коррупцию, императорские ревизоры устроили жестокую чистку среди чиновничества Шаньси. Большинство подкупленных наместников уже отправились на плаху или в ссылку.

Медлить нельзя ни секунды. Как только Хаомун передаст столице доказательства теневых махинаций гильдии, начнется полномасштабное расследование. Местные власти, спасая собственные шкуры, не задумываясь отрекутся от Торговой гильдии Шаньси. А потеряв защиту чиновников, гильдия пойдет ко дну за считанные дни.

И тогда рухнет весь фундамент их Дворца!

Нужно во что бы то ни стало уничтожить нападавших до того, как власти начнут копать под гильдию!

— Ю Хон!

— Да, господин!

— Немедленно веди всех боевых мастеров Иргуна на выручку Тайюаню!

— ...Всех? Но как же охрана главной резиденции?..

— Тупоголовый идиот! Неужели ты не видишь, к чему всё идет?!

— ...А?

— Если Тайюань падет, мы окажемся в полной изоляции! Они сожрут нас живьем, а мы даже пальцем пошевелить не сможем!

— П-простите мою недальновидность!

— Спаси Тайюань и выясни, кто за этим стоит! Времени нет. Если они атаковали торговые дома в разных городах поодиночке, их силы распылены. Мы должны перебить их до того, как они успеют объединиться!

— Слушаюсь!

Ю Хон кубарем вылетел из зала.

— Проклятье... Неужели я просчитался, пытаясь стравить их между собой? Надо было раздавить этих бунтовщиков в зародыше...

Сон Ё Бан с искаженным от злобы лицом рухнул обратно на сломанное кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом.

— Ли Сэк!

— Я здесь, — из тени за колонной бесшумно соткался силуэт его верного телохранителя.

— Отправь почтового голубя в цитадель Сапэчхона. Запроси подкрепление. Скажи, что мятежники напали на купечество Шаньси, пытаясь перерезать финансовые артерии Небес Зла!

— Будет исполнено.

Кольцо сжималось.

Похоже, на карту была поставлена не просто судьба Торговой гильдии Шаньси, но и само существование Дворца.

— Владыка! Они выдвинулись.

Тяжелые кованые ворота главной усадьбы Торговой гильдии Шаньси, расположенной в крепости Пинъяо, со скрипом распахнулись. Из них сплошным потоком хлынула конница боевых мастеров и на бешеной скорости понеслась по правительственному тракту на северо-восток.

— Похоже, Военный советник начал представление, — усмехнулся стоявший рядом гигант.

— ...

Чжинму молча кивнул на слова Чхон У Мёна.

План Чок Сэна сработал безупречно.

За последний месяц Хаомун полностью изолировал Торговую гильдию Шаньси от внешнего мира. Юньчэн подмял под себя Мён Се Чхан, Датун перекрыла бабуля Со Як Бёк, за Шучжоу отвечал Чхон У Мён, а Шочжоу разгромил сам Чжинму.

Четыре ключевых узла, где находились отделения гильдии, оказались под абсолютным контролем Хаомун, бросившего на эту операцию все свои ресурсы.

Оставался лишь Тайюань.

Пока Чхон У Мён с отрядом Железного Меча и бойцами Серебряной гвардии присоединился к Чжинму у главной цитадели, Чок Сэн стянул силы Салмак во главе с Со Як Бёк, людей Мён Се Чхана и остальных мечников Чхольгомдана для сокрушительного удара по тайюаньскому отделению.

Даже если гильдия отправит туда подмогу, они просто всадят свои головы прямо в расставленную мышеловку.

— Разбойники из Хаомун уже подделали казенные грамоты и разослали их гарнизонным воеводам, — доложил подошедший заместитель командира Ынвидан. — Так что местная стража и пальцем не пошевелит, какой бы шум здесь ни поднялся.

— ...

Чжинму лишь покачал головой.

Улики и черные гроссбухи незаконных сделок уже были отправлены наместникам провинции. Однако даже при наличии неопровержимых доказательств чиновникам потребуется не меньше месяца, чтобы получить высочайшее соизволение императора на арест.

«И эти безумцы без зазрения совести подделывают государственные указы... Что они будут делать, если всё раскроется?»

Впрочем, в мире боевых искусств нормальных людей отродясь не водилось.

Пока Чжинму размышлял, Хван Син внезапно повел ушами и указал пальцем в небо:

— Владыка!

— ...!

Вслед за ушедшим отрядом конницы над крышами поместья взмыл белый почтовый голубь.

— Дэгун.

Едва прозвучало имя, как командир Серебряной гвардии Дэгун плавно вскинул массивный железный лук и натянул тетиву до самого уха.

Дзинь!

Тетива звонко запела, и тяжелая стрела стрелой вонзилась в небо.

Свист!

Птица, улетевшая уже на невероятное расстояние, была пробита насквозь и рухнула вниз. Хван Син сорвался с места и в мгновение ока подобрал добычу.

Судя по возросшей скорости юноши, бесконечные побои и тренировки Чжинму всё же принесли свои плоды.

— Ну что, начнем? — Чжинму лениво потянулся.

— Да!

— Подождите здесь. Я открою вам дверь.

Оставив воинов позади, Чжинму неторопливой походкой направился к воротам гильдии. За ним, словно две тени, последовали верный Чхон У Мён и Со Дон Бо.