С самого начала этот бой был неравным.

Разумеется, поединок не закончился за одно мгновение, и Чжинму не стал сразу раздавливать врага всей мощью своей чудовищной ауры, словно взрослый, наказывающий ребенка.

Гвандо отчаянно спешил, в то время как Чжинму вел бой с абсолютной, ленивой непринужденностью.

— Ха-а… ха-а…

Тяжело дыша, Гвандо на мгновение отскочил назад и испепелил Чжинму яростным взглядом.

Потеряв больше половины своей внутренней энергии на прорыв сквозь защитный массив, громила с трудом сдерживал даже простые выпады меча своего оппонента.

— Что такое? Уже сдаешься? — Чжинму крутанул клинок в пальцах и насмешливо осклабился.

В руке юноши был зажат изящный меч из лазурной стали.

Но настоящей проблемой был клинок, парящий прямо над его головой, словно живое существо!

Мало того, что он владел мечом на виртуозном уровне, так он еще и управлял им на расстоянии?! Откуда взялся этот монстр?

Единственными, кто славился подобным мастерством, были даосы… Меч Удана!

«Стоп, он действительно чертовски похож на Меч Удана… Но с какой стати воину Удана находиться в логове Салмак?!»

Гвандо бросил быстрый взгляд на себя, а затем на Чжинму.

Его собственная одежда была изорвана в клочья, а тело покрывали кровоточащие ссадины. У проклятого же мальчишки напротив не было ни единой царапины!

От одной только мысли об этом, вкупе с издевательским тоном юнца, кровь Гвандо закипала в жилах.

— Ну и чего ты застыл? У меня времени нет.

— …

Гвандо нестерпимо хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с лица мальчишки. Но он совершенно не понимал, как вести этот бой.

Этот щенок был объективно сильнее его.

В лобовом столкновении шансов на победу не было никаких.

Телекинез меча — высшая ступень понимания клинка. Но поддерживать такое искусство долго невозможно!

Расход внутренней энергии при управлении парящим мечом был колоссальным.

К счастью, клинок не отдалялся от тела Чжинму дальше, чем на пару шагов, а значит, парень находился лишь на начальной стадии контроля — на этапе языка жестов.

И раз он тратит столько сил на телекинез, его даньтянь вот-вот опустеет! Более того, чистота сияния клинка уже начала заметно падать.

Судя по всему, сопляк даже не осознавал, что загоняет себя в ловушку.

«Да, нужно продержаться!»

Пусть гордость кричит от унижения, но он будет уклоняться, отступать и тянуть время, пока не появится брешь. Нужно дождаться момента, когда энергия мальчишки иссякнет до дна.

Позади прорывались отряды подкрепления, но сейчас Гвандо было не до них.

Единственной его целью было уничтожить этого ублюдка.

— Посмотрим, на сколько тебя хватит!..

Приняв решение, Гвандо опустил свой палаш по диагонали, а в его глазах снова вспыхнул кровавый огонь.

— Вот это другой разговор. Так куда веселее!

Едва Чжинму усмехнулся, как Гвандо взорвался движением, бросаясь в атаку.

Дзи-и-ин!

Металл скрежетнул о металл, и они вновь сцепились в яростной схватке.

— …

Однако манера ведения боя Гвандо резко переменилась.

Беспорядочные, тяжелые взмахи, которыми он до этого размахивал, словно взбесившийся вепрь, исчезли. Теперь его выпады стали предельно короткими, выверенными и экономными.

«О как?»

Чжинму отбил тяжелый клинок, и его глаза блеснули интересом.

«Неужто?..»

Кланг! Вжух!

Оттолкнув Гвандо ударом меча, Чжинму нанес горизонтальный рассекающий взмах, и лазурное сияние вспыхнуло ярче прежнего. Острый полумесяц концентрированной Ци вспорол воздух.

Гвандо резко пригнулся, пропуская смертоносную волну над головой, и на его губах промелькнула злорадная усмешка.

Бум!

Пока волна энергии с грохотом крушила скалу позади, Гвандо снова ринулся на Чжинму.

«Понятно. Та же песня».

Теперь Чжинму окончательно раскусил замысел противника.

Этот ублюдок делал вид, что атакует, чтобы вынудить его тратить как можно больше внутренней силы. Он тянул время в ожидании подмоги, рассчитывая на то, что Чжинму выдохнется первым.

«Надо же, безмозглый увалень пытается шевелить извилинами!»

Что ж, прекрасно. Почему бы не подыграть бедняге?

Но прежде нужно было выяснить кое-что важное.

Кто они такие и какого черта явились сюда?

Шух!

Резко разорвав дистанцию, Чжинму внезапно начал взвинчивать свою внутреннюю энергию до предела.

Гр-р-р-х!

Лазурная даосская Ци вихрем взметнулась из-под его ног, окутывая фигуру Чжинму плотным коконом. Земля вокруг него начала покрываться трещинами под давлением высвобождающейся силы.

Воздух дрожал и стонал, не в силах выдержать давление ауры мастера, достигшего ступени Ган.

— Владыка!.. — с тревогой воскликнула Со Як Бёк, сжимая кулаки и наблюдая за этой демонстрацией силы со стороны.

Почему?

То, что происходило сейчас, шло вразрез со всем, что она знала о Владыке.

Хёкрён Муган никогда не разбрасывался внутренней энергией попусту. Он всегда рассчитывал каждый удар с ювелирной точностью, расходуя ровно столько силы, сколько требовалось для убийства.

И к тому же… почему сияние лазурное, а не смоляно-черное, как у Искусства Хаоса Темного Дракона?

Если он практиковал два противоположных искусства, меридианы давно должны были разорваться от конфликта стихий!

И самое главное — если тратить энергию Ган с такой безумной расточительностью, запасы Ци иссякнут за считанные мгновения!

Пока ее лицо бледнело от тревоги, Хван Син невозмутимо коснулся ее плеча.

— …?

Юноша широко и самодовольно улыбался:

— Все в порядке. У нашего вели… кхм, у Владыки всё под контролем.

— …Что?

Со Як Бёк, ничего не знавшая об Искусстве Разума Двух Начал, решительно ничего не понимала.

Зато Хван Син прекрасно знал повадки своего господина.

Он собирался провернуть тот же трюк, что и раньше. Сначала вымотать врага техниками Удана, вытрясти из него душу, а под конец призвать Черного Дракона и разорвать ублюдка в клочья.

При одном лишь воспоминании о той кровавой бойне по спине Хван Сина пробежали приятные мурашки.

Вжух! Бабах! Грохот!

Вся округа сотрясалась от ударов концентрированной энергии.

Каждый взмах меча Чжинму скалывал целые пласты с отвесных скал, а земля под его ногами стонала и проваливалась.

Глядя на то, как Чжинму буйствует, словно одержимый жаждой абсолютного разрушения, Гвандо в ужасе отпрыгивал раз за разом.

«Проклятье!»

Откуда взялся этот чертов монстр? Как он вообще мог подумать, что способен одолеть его в честном бою?

От одних только отчаянных уклонений дыхание перехватывало, а сердце колотилось в горле.

В какой-то момент уворачиваться стало настолько трудно, что Гвандо пришлось задействовать всю свою циркуляцию легкости тела.

Сила Чжинму превосходила любые его худшие кошмары.

Казалось, этот запас энергии безграничен. Монстр перед ним был не слабее Сон Ё Бана, а возможно, даже превосходил владыку Вангуна!

Неужели этот сопляк действительно равен по силе лидерам пяти палат Дворца?!

Вжих.

Внезапно Чжинму развеял парящий меч и поймал рукоять Ильхыя обеими руками.

Топ.

Он тяжело впечатал ступню в землю, всем весом уйдя в глубокую стойку, и клинок в его руках молниеносно взметнулся.

Среди фехтовальных форм Удана эта была любимой техникой Чжинму — Меч Похищения Душ.

Изначально это искусство состояло из множества сложных движений, но Чжинму безжалостно отсек все лишнее, оставив лишь один-единственный, идеальный смертоносный росчерк.

Стиль, созданный им самим.

Чва-а-а!

Ильхый со свистом рассек воздух и замер на противоположной стороне, словно и вовсе не двигался.

«…!»

На долю секунды пространство перед глазами Гвандо четко раскололось на две половины.

Тончайшая нить концентрированной энергии Ган — прием истинных мастеров, превзошедших пределы человеческих возможностей.

Нить, разделившая мир надвое, изогнулась вслед за траекторией меча, подобно хлесткому хлысту.

Гвандо влил остатки всей своей Ци в точку Юнцюань на ступнях и отчаянно взмыл в воздух.

Извернувшись всем телом, он чудом перемахнул через смертоносную дугу и рухнул на землю, судорожно ощупывая свою грудь. Задержись он хоть на мгновение — и его ноги отсекло бы начисто.

— Ах ты… тварь… Увернулся все-таки… Ха-а… ха-а… Ты что, в прошлой жизни крысой был?.. Фух… быстрый, паскуда…

«…!»

Во взгляде Гвандо вспыхнула ликующая надежда, когда он посмотрел на тяжело дышащего Чжинму.

«Выдохся! Все-таки истощил свои силы этой чудовищной атакой!»

И действительно — парящий меч исчез, Чжинму сжимал рукоять обеими руками. Ему явно не хватало энергии поддерживать обе техники сразу!

Более того, буря энергии вокруг него утихла. Лазурное сияние на лезвии померкло до прозрачной дымки.

Его внутренние резервы подошли к концу! План сработал!

Гвандо бросил быстрый взгляд на массив иллюзий. Завеса на входе в долину стремительно рушилась.

От таких чудовищных ударов изнутри формация попросту не могла устоять.

«Вот оно!» Как только барьер падет, в долину ворвутся Армия Демонов и Армия Бима. Пусть его гордость пострадает, но вместе они не просто разорвут этого сопляка — они сотрут весь Салмак с лица земли!

Когда глаза Гвандо наполнились торжеством, Чжинму, прерывисто дыша, хрипло спросил:

— Ха-а… ха-а… Кто вы такие, черт вас дери?.. Откуда у вас столько силы?..

Гвандо, уверенный в своей безоговорочной победе, напыщенно осклабился:

— Эй, сопляк! Попрыгал — и хватит. Запомни перед смертью: я — боец великого Дворца!

— …Дворца?

«Опять эти ублюдки?»

Лицо Чжинму скривилось в отвращении.

Эти твари действительно не знают усталости. Сколько можно путаться под ногами?

— Вы что, решили прибрать к рукам Сапэчхон?

— Поздно догадался, щенок! Ты сдохнешь здесь вместе с Салмак!

«Пасть у него работает исправно».

— И зачем вам все это?

— Разумеется, ради… — Гвандо внезапно осекся.

Почему у него возникло ощущение, будто его хладнокровно допрашивают?

Глаза громилы сузились. «Неужели этот сопляк…»

— Ах ты ублюдок…

— …

«О, раскусил актерскую игру? А я думал, ты непроходимо туп».

— Жаль…

— Скотина! Ты просто тянул время разговорами, чтобы перевести дух!

— …

«А, так вот о чем ты подумал?»

Чжинму мысленно покачал головой. Он и представить не мог, что на свете найдется кто-то глупее Чхон У Мёна. Во Дворце явно испытывали дефицит кадров.

Впрочем, расспрашивать дальше не имело смысла. Главное он уже уяснил.

Эти ублюдки продолжали лезть в его дела.

И чего бы они там ни замышляли, одного факта, что они покусились на его добро, было более чем достаточно.

Пока Чжинму спокойно выпрямлялся во весь рост, Гвандо, не желая больше терять ни секунды, бросился вперед со всей оставшейся мощью.

— Сдохни!

Громила занес палаш для сокрушительного диагонального удара, метя прямо в шею Чжинму.

Ба-а-ам!

Раздался тяжелый, глухой звук удара…

«Звук удара?!»

Глаза Гвандо полезли на лоб.

Меч мальчишки все еще был опущен! Так чем же он заблокировал стальное лезвие палаша?!

Голая ладонь. Окутанная смоляно-черной, клубящейся энергией чудовищной плотности…

— Черная… лапа?..

Искусство Хаоса Темного Дракона — Черный Зверь.

Хруст.

Пальцы Чжинму намертво сомкнулись на лезвии палаша в то же мгновение, как его даньтянь переключился с даосской Ци на демоническую через технику Двух Начал.

— Чего глаза вылупил?

— …

— Раз уж решил поиграть в героя, изволь получить сполна.

— Да что ты такое…

Он ведь только что исчерпал всю энергию до дна! Откуда взялась эта немыслимая, сокрушительная мощь?! И почему эта аура — чистейшее, концентрированное зло, полная противоположность прежней даосской силе?!

И эти горящие тьмой глаза… Он что, улыбается?!

— Ну что, готов?

— …Чего?

БДУМ!

Кулак Чжинму со страшной силой впечатался в живот Гвандо. Ударная волна прошла сквозь внутренние органы, сокрушила позвоночник и буквально выгнула спину громилы дугой.

— Кх-а-а-ак!..

Из разинутого рта Гвандо вырвался дикий, нечеловеческий хрип от боли, какой он не испытывал ни разу в жизни.

Вжих!

Прежде чем он успел опомниться, он инстинктивно вскинул руки для блока, но кулаки Чжинму, ставшие тверже адаманта, не знали преград.

ХРУСЬ-БАМ!

Словно под ударом многотонного молота, кости предплечий разлетелись на осколки, а следом чудовищная отдача раздробила челюсть.

Атаки Чжинму, использующие сокрушительную технику рукопашного боя Черного Дракона, были непредсказуемы, безжалостны и молниеносны.

Бам! Бах! Хрясь!

Безостановочный град ударов вбивал тело Гвандо в кровавую кашу.

Громила безвольно обвис, превратившись в тряпичную куклу, а кулаки Чжинму мерно, методично перемалывали его плоть и кости, выбивая из него саму жизнь.

Грохот!

Тяжелый палаш, выпавший из переломанных пальцев, со звоном рухнул на камни, изуродованный глубокими вмятинами от кулаков.

Бойцовский стиль Черного Дракона — искусство, принципиально игнорирующее любую защиту. Под ударами Чжинму тело Гвандо буквально разваливалось на части.

Апперкот!

Мощнейший удар снизу подбросил изувеченное тело великана высоко в воздух.

— …

Черные зрачки Чжинму равнодушно следовали за взлетающим телом.

Ву-у-у-уж.

В его раскрытой ладони мгновенно сконденсировалась угольно-черная сфера, гудящая от сконцентрированной энергии Ган.

— Раз уж вы посмели позариться на мое добро, должны были приготовиться к расплате.

Фьють!

Сфера сорвалась с ладони, оставляя за собой длинный темный хвост.

Гванрён Чхон Гё-ёль — техника, способная разорвать сами небеса.

Черная пасть дракона, сотканная из чистой энергии, поглотила зависшего в воздухе Гвандо и сомкнула клыки, разрывая его бренную плоть на мельчайшие ошметки.

БА-А-А-АХ!

Раздался звук столь омерзительный и оглушительный, что каждому невольно захотелось зажать уши.

Тело Гвандо перестало существовать.

Шлеп-шлеп-шлеп.

С ясного неба пролился кровавый дождь, усыпая каменные плиты долины клочьями разорванного мяса.

— …

В долине воцарилась гробовая, леденящая тишина.

Аура истинного Черного Дракона заполнила все вокруг.

Не в силах вымолвить ни слова от благоговейного ужаса, воины Салмак застыли, не сводя ошарашенных глаз с Чжинму.