В тот момент, когда передовая линия наемников рухнула, Дан Се Рён бросила огненную бомбу прямо в Отряд Железного Меча, устремившийся в образовавшуюся брешь.

Бабах!

Это был шарик, достаточно маленький, чтобы его можно было зажать между пальцами, но его разрушительная мощь превосходила любые ожидания.

В момент взрыва десятки квадратных метров земли взмыли в воздух, а пятеро воинов в авангарде Отряда Железного Меча были разорваны на куски.

Те, кого окатило пламенем, рухнули на землю, издавая душераздирающие крики агонии.

Скрытое оружие с огненным порохом, брошенное одно за другим, рассеялось перед ними, вызывая серию взрывов и нанося огромный урон. Это превратило поле боя в сущий ад.

Однако командира авангарда Отряда Железного Меча это не остановило.

Вместо того чтобы отступить, он прорвался сквозь взрывы, используя трупы своих мертвых товарищей в качестве живого щита.

— Барышня! Вы должны отступить! — отчаянно закричал Ун Ам, отбивая атаку воина, бросившегося на них с мечом.

— Эй, умник! Думаешь, я сама не знаю?! Отходи!

— ...!

Дан Се Рён выхватила что-то из-за пазухи и зажала в руке, направляя на врага, перекрывшего им путь.

Увидев это, Ун Ам, словно догадавшись, в чем дело, поспешно отскочил назад.

— Сдохни, ублюдок!

Дан Се Рён вытянула руку в сторону преследовавшего их воина.

— Ха! Опять скрытое оружие!

Воин Отряда Железного Меча взмахнул мечом по дуге, чтобы отбить летящий предмет.

Дзынь!

Меч ударил по маленькому стеклянному флакону.

В ту же секунду стекляшка разлетелась вдребезги, и облако едкой порошковой ржавчины брызнуло во все стороны вдоль траектории меча.

— Это яд! Ах ты сука!

Дан Се Рён отступила на шаг и холодно рассмеялась, глядя на густой ядовитый туман, расплывающийся в воздухе.

— Ааа!

Следом раздался истошный вопль.

Сначала яд, затем огонь. Но это помогло лишь на мгновение.

Авангард Отряда Железного Меча, разделившийся надвое, чтобы обогнуть зону, затянутую ядовитым дымом, стремительно нагонял Дан Се Рён и Ун Ама.

— Отступаем к главной базе, барышня. Враг слишком быстр.

— Не могу!

— Барышня!

— ...!

Дан Се Рён вспомнила слова Чжинму.

«Я прошу вас».

Это было впервые. Впервые Чжинму обратился к ней с личной просьбой.

Впервые она стала человеком, в котором он нуждался.

Подождать и выиграть время. Сделать всё возможное, чтобы задержать их.

Поставить на кон честь клана Тан!

Вшух!

Туго затянутый пояс ослаб.

Полы длинного одеяния, которое носила Дан Се Рён, широко распахнулись.

Изнутри оно было увешано неисчислимым количеством скрытого оружия.

Это был еще один артефакт, который Дан Се Рён прихватила с собой, сбегая из клана Тан.

Тайная мантия Темного Императора (Амхван Бипхо), созданная для того, чтобы с легкостью применять технику «Дождя из цветов, усеивающих небеса» (Манчхонхвау), еще до того, как Темный Император Дан Ви достиг стадии Ган.

— Я покажу вам истинное величие скрытого оружия клана Тан в ближнем бою!

Странная энергия вырвалась из тела Дан Се Рён; ее руки были широко раскинуты в стороны, а глаза окрасились в золотистый цвет.

Воины Отряда Железного Меча приближались с пугающей скоростью, и в тот момент, когда они уже готовы были обрушить на нее свои мечи, ноги Дан Се Рён, твердо стоявшие на земле, глубоко впечатались в почву.

Пшшш!

Жар ее Ци заставил землю испускать белый пар, словно мираж.

Когда зрачки Дан Се Рён засияли ослепительно желтым светом, ее раскинутые руки пришли в движение.

От медленного извлечения и захвата оружия до резкого, броскового движения.

Жесты повторялись, скорость возрастала, пока ее руки не изогнулись, словно щупальца, и не исчезли в смазанном пятне.

Из уст Дан Се Рён вырвался ликующий крик.

— Узрите! Тайную мантию Темного Императора!

Вжик-вжик-вжик!

Сотни лучей света сорвались с ее рук, пронзая всё на своем пути.

— Кха!

Командир авангарда, гнавшийся за ними в первых рядах, принял на себя всю тяжесть внезапной атаки и с грохотом рухнул на землю.

Мо Вон Рё, заместитель командира Отряда Железного Меча, возглавлявший наступление, нахмурился при виде падающих подчиненных.

— Проклятье! Хо Ю! Закрываем фронт!

Мо Вон Рё вырвался вперед вместе с Ян Хо Ю, командиром эскадрона, чтобы защитить гибнущих солдат.

Клац! Дзынь-дзынь-дзынь!

— Всем сосредоточиться на защите!

Мо Вон Рё и Ян Хо Ю заняли позиции впереди своих людей, которые мгновенно перешли в глухую оборону, отбивая скрытое оружие, обрушенное Дан Се Рён. Но плотность атаки была настолько чудовищной, что многие все равно получили ранения и повалились на землю.

— Чертова сука! Как ты смеешь?!

Мо Вон Рё, впав в бешенство, высвободил Ци своего меча, вырвался из строя и бросился на Дан Се Рён.

Меч, летящий по прямой, лишенный каких-либо обманных движений, разорвал завесу из скрытого оружия и устремился прямо в грудь девушки.

— Барышня!

В это мгновение между ними вклинился Ун Ам.

Тун!

Мощное напряжение Ци, сконцентрированное в руке Ун Ама, столкнулось с кончиком клинка и отбросило его в сторону. Одновременно с этим он выбросил вторую руку в сторону Мо Вон Рё.

Клац!

Однако Мо Вон Рё тоже был воином, закаленным в бесчисленных сражениях, и одним из лидеров Отряда Железного Меча.

Глаза Мо Вон Рё, умело отведшего клинок, чтобы заблокировать удар, наполнились недоумением.

— Сонги?

Энергия, сорвавшаяся с руки Ун Ама, принадлежала даосской школе.

Это не могло не вызвать вопросов. Какого черта даос забыл в разборках между Чхонунбан и Отрядом Железного Меча?

В голову приходил лишь один ответ.

— Ты из фракции Кондон?

Только так можно было это объяснить.

Единственный логичный вывод: Кондон помогает Чхонунбан.

Но зачем? Разве они не враждовали десятилетиями из-за территорий в Ганьсу?

— Придется взять тебя живым и выбить ответы!

Теряться в догадках прямо посреди битвы было глупо.

Мо Вон Рё отбросил лишние мысли и сосредоточился на схватке.

Клац! Дзынь-дзынь-дзынь!

Ун Ам отчаянно парировал удары. Чжинму велел ему по возможности не использовать внутреннюю Ци, но ситуация не оставляла выбора.

Более того, противник и не думал сдерживаться.

Даже когда Ун Ам вложил всю свою внутреннюю силу и применил «Восемь Форм Облачного Дракона», меч противника не отступал ни на дюйм, то и дело находя бреши в его обороне.

Уровень этих двоих был настолько близок, что никто не мог бы с уверенностью назвать победителя.

Нет, с точки зрения мастерства Ун Ам все же немного уступал.

Дело было не во внутренней Ци или уровне владения техникой, а в пропасти, порожденной годами боевого опыта.

Ун Ам был закален в боях с Демоническим Культом, но клинок Мо Вон Рё, прошедший через мясорубки бесчисленных сражений Мурима, оказался куда более смертоносным и хитрым.

— Кх!

На отступающем плече Ун Ама появился длинный порез, брызнула кровь.

Мо Вон Рё, не упуская момента замешательства, сделал выпад.

Вжик! Дзынь!

В момент отчаяния скрытое оружие, брошенное Дан Се Рён, показалось манной небесной. Пока атака Мо Вон Рё слегка сместилась, Ун Ам поспешно отступил.

— Спасибо, барышня!

Взволнованный Ун Ам затараторил. Это означало, что ситуация стала критической.

Лицо Дан Се Рён оставалось напряженным, несмотря на благодарность Ун Ама.

— Проклятье, мы окружены.

— ...!

Мо Вон Рё усмехнулся, глядя на них, а воины Отряда Железного Меча сомкнули кольцо.

Они потеряли слишком много времени.

— Удивительно. Один даос, а вторая — из клана Тан? Неожиданный улов.

Холодно произнес Мо Вон Рё, опустив кончик меча к земле.

Опытный воин, он, судя по всему, уже раскусил природу скрытого оружия Дан Се Рён и даосской Ци Ун Ама, осознав их происхождение.

Дела принимали скверный оборот.

Из-за мастерства противника вырваться отсюда будет крайне сложно.

К тому же второй и третий эскадроны Отряда Железного Меча стремительно приближались, добивая остатки передового отряда наемников.

— Сдавайтесь, и я сохраню вам жизнь. У меня к вам много вопросов, так что лучше ведите себя смирно.

— Пошел ты к черту. Если ты спросишь, думаешь, кто-то ответит?

Дан Се Рён сжала в обеих руках оставшееся скрытое оружие, в ее глазах горел ядовитый блеск.

— Разве это не бессмысленное сопротивление? Похоже, запасы скрытого оружия у тебя иссякли.

«Какая раздражающая проницательность».

Дан Се Рён сузила глаза.

Даже учитывая то, что она намеренно прятала полы мантии от чужих глаз, он каким-то дьявольским образом понял, что она истратила весь арсенал.

К тому же, судя по его схватке с Ун Амом, он явно превосходил ее в ближнем бою.

В лучшем случае, если они с Ун Амом объединят усилия, им удастся одолеть его, но всё менялось, стоило взглянуть на окруживших их воинов Отряда Железного Меча.

Каждый из них был достаточно силен, чтобы представлять серьезную угрозу даже в схватке один на один.

Кожа покрылась мурашками от тяжелой, кровавой ауры, исходящей от них.

Да, они замедлили продвижение врага, но в итоге оказались в ловушке.

Как и сказал Чжинму, ей нужно было просто вывалить на них яд и скрытое оружие, а затем спасаться бегством.

«Черт возьми. Я не выиграла даже десяти минут. Ничего не поделаешь. Даже если придется умереть здесь, я задержу их еще немного. Ведь это была его просьба».

Дан Се Рён скрипнула зубами.

— Барышня. Я пробью путь. Вы должны бежать.

Ун Ам преградил ей путь, принимая боевую стойку.

Судя по его ауре, готовой взорваться в любой момент, он намеревался сжечь всю энергию в своем теле без остатка.

Но пути к отступлению не было.

Как член клана Тан, она считала сдачу врагу под страхом смерти позором, который хуже самой смерти.

Дан Се Рён отстранила Ун Ама и крепче сжала прозрачные иглы в обеих руках.

— Какая слезливая сцена. Решили поиграть в любовь на поле боя?

Мо Вон Рё рассмеялся, с кровожадным блеском в глазах направляя на них меч.

— Взять их! Если будут сопротивляться — убейте...

Лицо Мо Вон Рё исказилось прямо посреди приказа, и он резко перевел взгляд за спины Ун Ама и Дан Се Рён.

— Что это за хрень?

Колоссальная энергия, которую можно было ощутить в одно мгновение.

И источник этой энергии мчался прямо на них, стелясь над землей подобно ласточке, приближаясь с немыслимой скоростью.

Глаза Мо Вон Рё расширились, когда фигура приблизилась так быстро, словно само пространство сжалось.

— Всем укры...ти...!

Прежде чем Мо Вон Рё успел докричать, человеческая фигура, летящая по воздуху, словно пушечное ядро, врезалась в ряды Отряда Железного Меча, окружавшие Ун Ама и Дан Се Рён.

Бабах!

Ударная волна разошлась во все стороны с той же силой, с какой он мчался.

В мгновение ока одна сторона кольца окружения была сметена: воинов отбросило ударной волной — кого-то впечатало в землю, кого-то подбросило в воздух.

— Мучжин-ним!

— Эй!

Ун Ам и Дан Се Рён радостно вскрикнули, их лица просветлели.

— Фу-ух...

Чжинму, человек, ворвавшийся сюда словно ураган, резко затормозил.

— Я же сказал вам просто вывалить дерьмо и бежать!

Чжинму поднял голову и раздраженно цокнул языком.

И пусть он ругался, но на самом деле он еще никогда не испытывал такого облегчения.

Они были живы. Если бы то, что он почувствовал, оказалось правдой...

— Валим!

Дан Се Рён и Ун Ам, коротко кивнув, вырвались через пробитую брешь и бросились прочь.

— Да от кого вы, черт возьми, собрались бежать...

В тот момент, когда ошеломленный Мо Вон Рё попытался броситься в погоню, нога Чжинму, высоко поднятая в воздух, с чудовищной силой опустилась на землю.

Буууууууум!

Земля содрогнулась и пошла трещинами от немыслимого давления, столбы грязи взметнулись во все стороны.

— Кх-х-х...

Вслед за взрывом мощная волна, способная потрясти внутреннюю Ци, ударила по Отряду Железного Меча.

Чжинму выпрямился, посмотрел на Мо Вон Рё и зловеще усмехнулся.

«Ах ты ж сукин сын, давно не виделись».

Прошло всего два года, а он так сильно постарел.

Он тоже был одним из воинов, которых Чжинму обучал лично.

Поскольку он был весьма сообразителен, Чжинму сделал его заместителем, чтобы тот помогал тупому, но преданному Чхон У Мёну.

— Мо Вон Рё.

— ...!

— Готовься, позже мы с тобой пообщаемся.

— ...?

О чем он говорит?

В тот момент, когда Мо Вон Рё, позабыв о ситуации, с недоумением уставился на его кровожадное лицо...

Вжух!

Чжинму развернулся и рванул прочь.

— О нет! В погоню!

Отчаянный крик Мо Вон Рё эхом разнесся по полю боя, но состояние воинов, возглавлявших Отряд Железного Меча, оставляло желать лучшего.

— Проклятье!

Более половины авангарда, насчитывавшего около пятидесяти человек, были убиты или ранены ядом и взрывчаткой, а остальные корчились на земле с внутренними повреждениями из-за столкновения с чудовищной Ци.

Странным было лишь то, что ни один человек не погиб от атаки Чжинму.

В конце концов, Мо Вон Рё ничего не оставалось, кроме как дожидаться второго эскадрона, который, уничтожив вражеский авангард, уже спешил на подмогу.

Спустя некоторое время.

— Владыка!

Прибыли тысячи воинов.

— Владыка.

Мо Вон Рё с искаженным от досады лицом опустился на колени перед Чхон У Мёном.

— Что произошло?

— Прошу прощения. Наше наступление было остановлено внезапным вмешательством. Я готов понести наказание.

— ...

Чхон У Мён покачал головой, глядя на склонившегося Мо Вон Рё.

— Докладывай.

— После прорыва передовой линии, на пути к вражеской базе, в бой вмешались неожиданные мастера.

— Неожиданные мастера?

— Да. Один из них был даосом, а вторая — из клана Тан.

— Даос и девчонка из клана Тан? Ты уверен?

— Абсолютно. Скрытое оружие и огненные шары несомненно принадлежали клану Тан, а от даоса исходила острая Сонги.

Услышав слова Мо Вон Рё, Чхон У Мён нахмурился.

С какой стати даосам и клану Тан вмешиваться в разборки внутри Сапа?

— Но настоящей проблемой был третий человек.

— ...

— Это был абсолютный мастер стадии Ган.

— Мастер стадии Ган?

— Да. И он тоже был даосом.

— Если это даос, достигший стадии Ган...

Чхон У Мён склонил голову набок.

Среди даосов он знал лишь одного человека, постигшего Ган.

Пхун Хван из Конрюна.

— Немыслимо. Демонический Культ и Конрюн сражаются изо дня в день! К тому же, как Пхун Хван мог оказаться здесь?

— Это был не Пхун Хван. Это был молодой даос, которому на вид едва исполнилось двадцать лет.

— Что?

Лицо Чхон У Мёна исказилось еще сильнее, словно он выслушивал какой-то безумный бред.

Двадцатилетний мастер стадии Ган?

Но даже если другие могли ошибиться, Мо Вон Рё никогда бы не стал лгать. Разве они не знают друг друга уже несколько десятилетий?

Чхон У Мён хмурился, погрузившись в раздумья, когда Мо Вон Рё задал вопрос:

— Владыка, вы не получали из Главного Дворца никаких других известий?

— Других известий?

— ...

— Говори ясно, что ты имеешь в виду.

— Могло ли случиться так, что Чхонунбан отвернулся от Сапэчхона, чтобы присягнуть Праведной Фракции?

— Чхонунбан присоединился к Союзу Справедливости?

— Да. Даос и девчонка из клана Тан. Иначе с какой стати им помогать Чхонунбан?

— Хммм...

Чхон У Мён сузил глаза и потер подбородок.

Его ум не был настолько острым, чтобы разгадать эту загадку простыми размышлениями.

Но в одном он был уверен.

Вон Гон Ху, Глава Чхонунбан.

Он был членом Сапа до мозга костей.

Было совершенно непостижимо, что человек, с которым он дружил столько лет, внезапно переметнется к праведникам.

Конечно, Чхонунбан должен быть уничтожен, ведь таков приказ нынешнего правителя Сапэчхона, но Чхон У Мён верил Вон Гон Ху.

— Тот Вон Гон Ху, которого я знаю, никогда бы так не поступил. Но я учту твое мнение.

Чхон У Мён посмотрел на лагерь Чхонунбан, где с напряженными лицами спешно перестраивали формацию.

— Однако! Даже так, это ничего не меняет. Встать!

— Есть!

— Отныне это полномасштабная битва с основными силами Чхонунбан. Отбросьте все бесполезные мысли и сделайте всё возможное, чтобы уничтожить врага.

— Есть, Владыка!

— Начать атаку!

С приказом Чхон У Мёна Отряд Железного Меча вновь начал наступление на позиции Чхонунбан.