С появлением главы клана Тан командир Чхонрандэ, носивший звание пёльхана, вместе с частью окруживших поляну воинов поспешно отступили назад.

— Тэ Ран! Дело плохо! Мы задержим их. Уходите скорее!

Десятки мечников встали перед Тэ Раном, обнажив клинки и направив их в сторону приближающегося Дан Ви.

Однако взор главы клана Тан был обращен вовсе не на них.

— Се Рён...

Его драгоценная дочь. Та, в ком он души не чаял, даже если бы она выколола ему глаза. Дочь с несносным и колючим нравом, в котором он ни разу в жизни её не упрекнул.

Она была на двадцать лет младше своих братьев и с самого рождения не знала вкуса материнского молока, ведь её мать умерла в тот же год... Сам Дан Ви к тому времени был уже немолод.

И все же она выросла сильной и прекрасной. Пусть порой и попадала в передряги, но никогда не сбивалась с истинного пути.

Так почему же теперь его дочь лежит на холодной земле в таком жалком, растерзанном виде?

Одна рука изувечена, а всё тело от живота залито багровой кровью.

— Ах...

Кончики пальцев Дан Ви, потянувшиеся к Дан Се Рён, мелко задрожали.

— Как же так... моя красавица...

В его голосе, прозвучавшем обманчиво спокойно, звенели невыразимая скорбь и леденящая ярость.

— Проклятый сопляк... Неужели ты даже мою дочь защитить не смог?!

Эта ярость мгновенно обратилась на лежащего без памяти Чжинму.

Его гнев можно было понять. Пусть Чжинму и не был виновен напрямую, Се Рён оказалась на краю гибели именно из-за него.

Разве не об этом говорилось в послании Ян Собана?

Нечестивцы из тени охотятся за Чжинму.

«Сейчас! Пока этот монстр отвлекся...»

Фьють!

Вспышка света рассекла воздух, и во лбу пёльхана, командовавшего подразделением, зияла кровавая дыра.

— Заткнись и жди своей очереди, — эхом разнесся холодный голос Темного Императора, который даже не повернул головы в его сторону.

Но бойцы Чхонрандэ не собирались покорно дожидаться своей участи.

Воины орденов Чхонсон и Эмей, объединившись с мастерами клана Тан, уже сминали внешние рубежи. Прорыв в центр был лишь вопросом времени. Оказавшись в смертельной западне, глупо было сидеть сложа руки.

— Проклятье! В атаку!

Едва их командир пал от одного незаметного движения руки, десятки воинов Чхонрандэ ринулись на Дан Ви. Даже если им суждено было погибнуть здесь, они надеялись выиграть хоть мгновение, чтобы дать Тэ Рану шанс спастись.

— Надоедливые мухи...

Брови Дан Ви сдвинулись к переносице, образуя глубокую складку. Он небрежно вскинул руку.

Гр-рах!

Воздух словно сжался в невидимый многотонный пресс. Все бросившиеся вперед воины Чхонрандэ впечатались в землю от одного простого жеста сверху вниз.

И в то же мгновение — десятки, сотни, тысячи смертоносных вспышек обрушились на них, подобно свирепому летнему ливню.

Грохот! Ква-ква-ква-ква!

Прижатые к земле мечники Чхонрандэ больше не поднялись.

Не только их тела, но и земля вокруг покрылись бесчисленным скрытым оружием. Лезвий было так много, что между ними не осталось ни пяди свободного места.

Дан Ви напитал их своей внутренней силой и рассеял в воздухе ещё в тот миг, когда только ступил на поле боя.

Подобное было под силу лишь ему одному.

Ибо он являлся непререкаемым абсолютом своей эпохи — владыкой, способным направить мириады смертоносных игл и клинков в любую сторону одной лишь силой мысли.

Пока кровь из тел павших воинов Чхонрандэ пропитывала землю, взор Дан Ви обратился к Тэ Рану.

— Это ты? Ты довел мою дочь до такого состояния?

— ...

Лицо Тэ Рана исказилось от ледяного вопроса владыки клана Тан.

Дело было вовсе не в том, что его боевые искусства уступали мастерству Дан Ви. Техника Повелителя Грома, которой владел Тэ Ран, и достигнутый им уровень совершенства ни в чем не уступали способностям Семерых Святых Праведности. При прочих равных он вполне мог рассчитывать на победу.

Но раны, нанесенные Чжинму... и почти исчерпанная Ци.

Разница сил теперь была слишком очевидной.

К тому же вся округа уже кишела врагами. Даже если бы он пробил брешь, в таком плачевном состоянии ему ни за что не уйти от скрытого оружия Темного Императора.

Если шансов спастись нет, остается лишь забрать секреты с собой в могилу.

«Ах, Владыка Трех Дворцов... Должно быть, я был слишком самонадеян. Из-за моей гордыни погиб даже драгоценный отряд Чхонрандэ».

Но к чему теперь сожаления? Исход битвы уже предрешен.

Однако он не уйдет в небытие в одиночку.

Даже на пороге смерти нужно высечь на своем надгробии хоть одно великое имя.

Темный Император Дан Ви, один из Семерых Святых Праведности.

И Чжинму — юный монстр с непостижимым будущим, способный однажды перекрыть дорогу самому Дворцу.

Этого будет более чем достаточно.

Тэ Ран свирепо уставился на Дан Ви и всколыхнул всю оставшуюся Ци до последней капли.

Дзизз! Треск!

Ослепительные молнии сорвались с его тела, знаменуя технику грома, выходящую за пределы человеческих возможностей.

«Пусть я сгину здесь сегодня, но молю — позаботьтесь о будущем Трех Дворцов и нашего великого дела... Великий замысел Дворца непременно должен свершиться...»

Руки Тэ Рана сошлись перед грудью, словно сминая само пространство.

Высшая техника Божественного Грома: Гром, Уничтожающий Небеса.

По мере того как сконденсированная мощь обретала форму, белки глаз Тэ Рана заполнила слепящая белизна.

Полы его одежд, не выдерживая бушующей энергии, с треском затрепетали, готовые разорваться в клочья, а камни и прах у его ног разметало яростной волной.

— Безумец... Что ты задумал?!

Во взгляде Дан Ви впервые промелькнула тень напряжения.

— Хе-хе-хе... Темный Император. Каким бы великим ты ни был, тебе это не остановить!

— ...

«Что за старик стоит передо мной? Откуда в нем эта чудовищная мощь?»

В его руках собиралась плотная, пульсирующая масса разрушения.

Этот человек ставил на кон всё без остатка.

Не просто искривленную Ци, но саму первозданную сущность своей жизни — саму душу и кровь.

Он окончательно обезумел.

Взгляд давно утратил осмысленность.

Энергия дрожала, готовая сдетонировать в любую секунду.

Не оставалось сомнений: этот фанатик намеревался стереть всю округу с лица земли, подорвав собственное тело и жизненную силу.

— Проклятье!

Тэ Ран был грозным мастером Цзянху.

Судя по масштабу высвобождаемой мощи, на пике своих сил он вплотную приблизился к границе мастерства самого Дан Ви.

Понимая, что от самоубийственного взрыва такого масштаба не уклониться, Дан Ви мгновенно заслонил собой Чжинму и Дан Се Рён.

Выжав из меридианов всю свою Ци, он вложил ее в обе ладони и с силой вытолкнул вперед.

Гр-р-рах!

Обжигающий жар хлынул из рук Темного Императора.

Ву-у-ух!

Атмосфера, втянутая со зловещим стоном, сжалась до крайнего предела и взорвалась в то самое мгновение, когда их атаки соприкоснулись.

БАБАХ!

Ослепительный ореол последовавшего взрыва залил мир сиянием, способным лишить зрения. Ураганный шквал прокатился по ущелью, уничтожая всё вокруг.

Огромные валуны и скалы стирались в мельчайший песок, а величественные утесы причудливых форм исчезали без следа, будто их никогда и не было.

Свист!

В центре образовался вихрь, ядром которого стала точка столкновения двух энергий. Ветер и прах, порожденные взрывом, засасывало в вакуумную воронку.

И в этот миг из бездны вырвался луч, подобный росчерку ослепительной молнии.

Пшик!

Игла света, презревшая сопротивление самого воздуха, пронзила самый центр бушующего вакуума.

Ш-ш-ш...

Пожиравший пространство вихрь на мгновение замер.

Когда бессильный вой ветра утих, тучи пыли и каменных осколков посыпались дождем, смешиваясь с клочьями плоти и пеплом, пропитанным кровью.

Гул...

Искаженная атмосфера, не способная оправиться от удара, со стоном рассеялась, открывая взору центр побоища.

Верхняя половина тела Тэ Рана была снесена начисто, будто ее аккуратно откусил исполинский зверь.

Вокруг него зияли десятки глубоких круглых воронок.

А Дан Ви всё так же стоял на прежнем месте, с ног до головы покрытый серой пылью.

Его зеленые длинные рукава исчезли без следа, а обе руки были залиты багровой кровью.

Но благодаря этому ни Чжинму, ни Дан Се Рён не пострадали.

Темный Император принял весь сокрушительный удар на себя, защитив их своим телом.

Угасающим взглядом Тэ Ран посмотрел на Дан Ви.

— Что это... было в самом конце?..

Тэ Ран всё еще не упал: остаточная Ци поддерживала его изувеченное тело, хотя половины груди и плеч уже не существовало. Он выдавил этот вопрос словно последние капли жизни.

Вспышка света, остановившая вакуумный смерч...

— Высшая техника скрытого оружия клана Тан: Пронзающий Предел Одной Точки.

— Одной точки... Превосходно... Воистину Темный Император...

Слабая, едва заметная усмешка тронула угол окровавленных губ Тэ Рана.

Смог бы он остановить ее, будь он цел и полон сил? Если бы Чжинму не изранил его до полусмерти, выдержал бы он этот удар?..

Впрочем, какой теперь толк в пустых сожалениях?

Хлынула кровь!

Тело Тэ Рана опрокинулось навзничь, заливая землю фонтаном алой крови.

— Кха!..

В тот же миг Дан Ви обессиленно опустился на одно колено.

Мощь последней предсмертной техники Тэ Рана оказалась воистину сокрушительной.

Кто же он такой, раз владел столь чудовищными боевыми искусствами?

Дан Ви медленно поднял тяжелый взор к чистым небесам, где безмятежно плыли белые облака.

— Неужели в тихом Муриме начинается великая буря?.. Впереди грядут беспокойные времена. Очень беспокойные...

За его приглушенным бормотанием битва окончательно затихла.

Воины Чхонрандэ не выдержали клещей трех фракций: все они были перебиты или схвачены без единого шанса на побег.

Скальное ущелье с причудливыми утесами неподалеку от уезда Гамчжа, на самой окраине владений клана Тан, погрузилось в безмолвие.

Ветер разносил терпкий запах запекшейся крови, а над бесчисленными телами уже кружили стаи ненасытных воронов.

Спустя два дня после сражения, ставшего для одних яростной схваткой, а для других — битвой не на жизнь, а на смерть.

Объединенные силы ордена Эмей и ордена Чхонсон уже вернулись в свои обители, однако старейшины и доверенные лица каждой фракции вместе с небольшими отрядами воинов все еще оставались на постоялом дворе в уезде Гамчжа.

— Они всё еще не очнулись?

Воин клана Тан лишь молча покачал головой в ответ на вопрос Ча Гёна, старейшины Чхонсона.

Внутренний двор постоялого двора был полностью превращен во временную резиденцию клана Тан.

Там находились Чжинму и Дан Се Рён, до сих пор не пришедшие в сознание, и элита клана Тан — бойцы Легиона Ядовитой Крови — плотным кольцом оцепили здание, не смыкая глаз на страже.

Ча Гён, успевший сблизиться с Чжинму, не мог даже взглянуть на его состояние.

По строгому приказу главы клана Тан ни одна живая душа не имела права переступать порог покоев.

Когда Ча Гён, вынужденный отступить, вернулся к столу и опустился на скамью, старейшина ордена Эмей Бо Хён негромко произнесла:

— Кем же были эти враги, раз даже сам Темный Император получил ранения?

— Кто знает. Всех пленных держат люди клана Тан, так что нам ничего не выведать.

— Разве подобные им безумцы не объявлялись недавно и в землях Чхонсона?

— Да. Но там все они погибли на месте, а здешнее расследование полностью забрал под себя клан Тан...

Ча Гён горько усмехнулся.

Ему претило то, как клан Тан вел себя здесь полновластным хозяином, но сам Темный Император Дан Ви, славившийся на весь свет своим скверным нравом, лично прибыл сюда.

К тому же, когда его единственная дочь балансирует на грани жизни и смерти, никто в здравом уме не посмел бы с ним спорить.

— Хм...

Бо Хён понимающе кивнула и тихо вознесла молитву.

Те, с кем они схлестнулись, не были простыми разбойниками. Их выучка и мастерство вполне позволяли им на равных тягаться с целым великим орденом.

А следы, оставленные схваткой между Тэ Раном и Дан Ви, и вовсе повергали в трепет.

Круглая воронка шириной более десятка чжанов и глубиной в полчжана...

Подобное разрушение было под силу лишь титанам уровня Семерых Святых Праведности.

— Похоже, нынешний Меч Удана воистину поразителен. Подумать только: он выжил в бою с тем, кто сумел ранить самого Темного Императора.

На слова Бо Хён старейшина Чхонсона лишь тяжело кивнул.

— Ты ведь видел его бой своими глазами?

— Да. По его собственным словам, он достиг ступени Воли Ци...

— Воли Ци? Неужели этот юноша уже поднялся на такую непостижимую вершину?

Бо Хён изумленно распахнула глаза, однако на лице Ча Гёна отразилось лишь глубокое замешательство.

В глубине души он подозревал, что Чжинму всё еще скрывает свое истинное мастерство.

Быть может, это была вовсе не Воля Ци, а сама Кристаллизованная Ци...

«Удан воистину взрастил великого монстра».

Ча Гён мысленно прочел даосское заклинание, как вдруг снаружи постоялого двора поднялся небывалый шум.

И в следующее мгновение...

— Где даос Чжинму?! И где Темный Император?!

Раздались до боли знакомые голоса.

На пороге показался старейшина Ян Собан из Кэбана и семеро бойцов Павильона Драконов и Фениксов, с ног до головы покрытые дорожной пылью от бешеной скачки без единой передышки.