На других этапах стажеры могли возвращаться в учебный центр для отдыха, но не в этот раз. Никто не знал, сколько дней или недель они проведут на этом этапе.

«И Командир Гон Джу прислал сообщение. Он думает, что на этом этапе может произойти что-то опасное».

Наблюдая за реакцией отца Йохана, Со Ганрим понял, что он был единственным, кто получил это сообщение. Сообщение, которое он никогда не получал в своей прошлой жизни. Бюро Защиты Судьбы, казалось, положило на него глаз. Более того, если они присылают подобное сообщение, то, возможно, помимо тех трех условий, о которых он знал, скрывались и другие опасности. Тем не менее, опасность всегда присутствовала в его прошлой жизни. Неустрашимый, Со Ганрим повернулся к отцу Йохану и сказал: — Мы тщательно подготовились, так что все должно быть в порядке. Давайте для начала продвинемся вглубь острова.

Отец Йохан кивнул и, дрожа, последовал за ним. Когда они вошли внутрь, среди многочисленных деревьев возвышались заметные декорации. Эти украшения имели примитивный и грубый вид, словно несли в себе мистический смысл.

Отец Йохан, казалось, был заинтригован и спросил: — Здесь живут люди?

— Возможно, — небрежно ответил Со Ганрим. Людей здесь не было, но он все равно согласился. По мере того, как они продвигались дальше, Со Ганрим использовал свой меч, чтобы прорубать близлежащие кусты. Сначала им нужно было обустроить укрытие. Учитывая, что один из них не мог участвовать в битвах на этот раз, их приготовления должны были быть еще более тщательными.

— На данный момент давайте использовать это место как наш базовый лагерь.

Со Ганрим выбрал место вдали от территории, где собирались демоны. В его прошлой жизни они спали в самодельных палатках на открытом воздухе, но в этот раз в этом не было необходимости. Он достал предмет из своего инвентаря, и вскоре была установлена большая палатка.

Отец Йохан удивленно воскликнул: — Вы даже принесли что-то подобное?

— Да, я купил ее в магазине.

Хотя она была немного дорогой и громоздкой, это не было проблемой, пока у него был инвентарь. Решив вопрос с ночлегом, следующим шагом была еда.

— Это впечатляет, брат. Вы весьма находчивы.

[Вау, Ганрим выпендривается]

[Что значит выпендривается?]

[Хвастается деньгами]

[Разве мы все здесь не живем за счет яиц?]

[Выживание Ганрима в Царстве]

— Я принес немного еды для себя. Различные пайки…

Отец Йохан начал доставать пайки из большой сумки. Было хорошо, что он сам позаботился о своей еде, но ему не было нужды есть пайки.

— Все в порядке, отец Йохан. Я пойду проверю окрестности и скоро вернусь. Пожалуйста, оставайтесь здесь в безопасности.

Со Ганрим оставил отца Йохана в палатке и отправился в лес. Он не имел ничего против пайков, но в этом месте была особая еда, которую он должен был съесть. С мечом в руке он отправился на поиски сегодняшнего ужина.

[Они из первых команд? Сколько времени прошло с тех пор, как они прибыли?]

[Хмм, около недели?]

[Вау, прошло так мало времени?]

[Судя по их лицам, они выглядят как люди, которые пробыли здесь целый месяц]

У себя над головой Чхве Санвон слышал шумную болтовню богов. Некоторые члены Второй Зоны склонились над рекой, утоляя жажду. У них пересохло в горле, и они пили из реки уже довольно долго, но мучила их не жажда, а голод.

[Посмотрите на них, наполняют свои кувшины для воды]

[Они как водохлебы-бегемоты]

[Что, если наш лучший участник, Чхве Санвон, умрет с голоду! Набирайся энергии!]

Чхве Санвон с изнеможением смотрел в небо, его живот урчал.

— Угх, я голоден.

— Черт возьми! Если бы только наши пайки не украли несколько дней назад…

В первый день, когда команда Чхве Санвона вышла на этап, атмосфера не была такой мрачной. Они тщательно подготовились, как советовала Аннаби, и сражения не были такими уж сложными. Однако после того, как их пайки были украдены, выживание стало важнее, чем прохождение этапа.

Кто-то тихо подошел к Чхве Санвону и сказал: — Господин Чхве Санвон, я нашел вот это… Не хотите ли съесть?

Человек предложил неопознанный корнеплод.

— Ты в своем уме? Хочешь, чтобы я ел траву?

— Это не трава, это съедобное дикое растение. Я часто ел его, когда жил в деревне…

— Забудь. Сам ешь такую дрянь.

Человек молча закрыл рот и отступил. Чхве Санвон схватился за голодный живот и мысленно выругался. «Черт возьми, неужели мне придется есть этот корнеплод? Будь я снаружи, я бы даже представить себе не мог ничего подобного…!»

Чхве Санвон участвовал в боях повсюду, но одежда и обувь, которые были на нем, были исключительно высококлассными предметами роскоши. Его запястье даже украшали дорогие элитные часы. Он свирепо посмотрел на отдыхающих людей. «Кажется, я нанял не тех людей».

Чхве Санвон с помощью денег убедил людей, которые казались достаточно сильными. Благодаря этому они гладко добрались до Четвертого этапа, но, достигнув Пятого этапа, столкнулись с кризисом.

«Возможно, мне следовало нанять еще более сильных людей…»

Он положил глаз на Докго Джуна, Со Ганрима и Син Суа. Однако никто из них не согласился пойти с ним. Докго Джун заявил, что не станет слушать слова массовки. А просить о помощи Со Ганрима и Син Суа было бы ударом по его гордости.

«Черт возьми, докатиться до того, чтобы нанимать парня, который работал в гадальном кафе…»

Чхве Санвон был тем самым мужчиной, который ходил на свидание вслепую с Син Суа. Он не мог беспокоить Син Суа и не мог просить защиты у Со Ганрима, так как уже опозорился перед ними обоими.

«Итак, я нанял парней, которые казались более-менее нормальными, но все они слабые и валятся с ног…»

Чхве Санвон бросил на свою наемную команду короткий взгляд. Не обращая внимания на оскорбления Санвона, они жевали дикие растения и болтали.

— Мы же не умрем от голода вот так, верно?

— Мы не можем вернуться в вестибюль… К тому же, мы даже не знаем, в чем заключается миссия.

— Что, если мы присоединимся к группе Син Суа?

При этих словах Чхве Санвон нахмурил брови. Он знал, что Син Суа разбила лагерь где-то в этом районе, но не хотел склонять голову и проситься к ним. Пока группа была поглощена разговором, к ним поспешно вернулся разведчик.

— Я, я нашел!

— Что ты нашел?

— На острове есть фруктовые деревья!

При упоминании о фруктовых деревьях люди, сгорбившиеся от истощения, внезапно вскочили. На их лица вернулась свежесть.

Чхве Санвон бросился к разведчику.

— Где? Где это было?

— Это здесь недалеко. Но кое-что кажется немного подозрительным…

— Все равно веди нас!

Голод довел их до отчаяния, поэтому времени на колебания больше не было. Группа Чхве Санвона поспешно последовала за разведчиком к месту, где находились фруктовые деревья. Как и сказал разведчик, плодоносящие деревья были недалеко. По мере приближения к полю воздух наполнился манящим ароматом спелых фруктов. Однако проблема заключалась в другом.

— Это… фруктовый сад?

Как ни посмотри, он казался созданным искусственно, словно кто-то намеренно разбил здесь сад. Поблизости бродили демоны, напоминающие охотничьих собак. И хотя что-то казалось неправильным, голод пересилил их страх. Чхве Санвон отдал приказ группе:

— Победите зверей и соберите фрукты. Мы должны сделать это, пока у нас еще остались силы.

Если они поголодают еще немного, у них не останется сил даже на борьбу с демоническими зверями. Остальные члены группы, казалось, согласились и переглянулись.

Пока Чхве Санвон наблюдал, остальные члены группы заняли позиции и начали окружать зверей. Земля в этом месте была такой мягкой, что шаги по ней почти не производили шума.

[О, так все воодушевились теперь, когда мы здесь?]

[Они выглядят довольно крепкими]

[Они собирают фрукты, потому что слишком сытые?]

[Если в этот раз они справятся хорошо, мы должны наградить их]

Демоны в форме собак, которые грызли упавшие фрукты, внезапно что-то заметили и подняли головы. В то же время три человека бросились к зверям.

— Ррр…!

Почувствовав нападение, звери вздыбили шерсть и отступили. Судя по их оскаленным зубам и агрессивности, они казались довольно сильными, но их движения не были такими уж проворными.

Чхве Санвон почувствовал, что что-то не так. «Почему эти демоны такие тощие?» Поначалу он этого не заметил, но ребра у этих зверей сильно выпирали, что указывало на их истощенное состояние. Тем не менее, хотя это и было странно, для группы это оказалось удачей. Звери были слабее, чем казались. Демоны на мгновение замешкались, а затем повернулись и бросились наутек, словно по команде.

[А? Они уже убегают?]

[Ешьте скорее. Пока не пришел хозяин]

Люди, которым удалось прогнать зверей легче, чем ожидалось, были сбиты с толку, но довольны. Их голод вырос до такой степени, что животы практически сводило судорогой. Чхве Санвон поторопил их: — А теперь быстро идите собирать фрукты.

— Да! Подождите минутку.

Изголодавшиеся после нескольких дней без нормальной еды, люди быстро взобрались на деревья. Деревья были довольно высокими, поэтому им потребовалось некоторое время, чтобы подняться. Наблюдая за их движениями, Чхве Санвон внезапно поймал себя на странной мысли. «Разве боги не сказали кое-что странное ранее? Ешьте скорее, пока не пришел хозяин».

Если это действительно фруктовый сад, то, по логике вещей, у него должен быть владелец. «Тогда кто, черт возьми, этот хозяин?»

Чувство тревоги охватило его без видимой причины. В этот момент невдалеке эхом разнесся крик демонов.

— Ккеагэнг!

Чхве Санвон резко вскинул голову, глядя туда, откуда донесся звук. Разведчик, забиравшийся на дерево, тоже повернулся в ту сторону. Разведчик произнес озадаченным тоном: — Почему там обезьяна? Подождите, а что она держит в руке?

Лица людей внизу выражали замешательство. Спустя некоторое время разведчик, погруженный в свои мысли, срочно спрыгнул с дерева.

— Бежим! Нам нужно поскорее отсюда убираться!

— Что? Что ты там увидел, раз так говоришь…?

Как только Чхве Санвон собрался огрызнуться в ответ, голоса богов, донесшиеся через телепатическую связь, опередили его. Боги тоже кричали, чтобы они бежали.

[Эй, хозяин идет!]

[Чхве Санвон, если не хочешь умереть, беги!]

[Посмотрите на этого труса, это уморительно]

[Эй, они уже близко!]

Почувствовав срочность, Чхве Санвон в удивлении обернулся. Демон, который еще мгновение назад спасался от них бегством, теперь неподвижно лежал на земле. Рядом с ним стояло нечто иное. Это была обезьяна. Она была похожа на обычную обезьяну, но в руке она держала большие щипцы.

Чхве Санвон, озадаченный этим зрелищем, вскоре понял предназначение этого инструмента, когда обезьяна широко открыла пасть зверя, а затем, с помощью щипцов, вырвала язык и бросила его на землю. Теперь Чхве Санвон понял, что за подношение было в этом фруктовом саду: ритуал вырывания языка, принесение вырванных языков в жертву.