[Поскольку человеческую натуру невозможно разглядеть за короткий срок, вы начнете свою деятельность в качестве учеников.]

[Ваша задача — истреблять монстров, появляющихся из врат, и спасать человеческие жизни.]

Со Ганрим и не думал создавать благотворительную организацию. Вряд ли и те, кто подал заявку на вступление, руководствовались чистым бескорыстием. Но как бы то ни было, Орден Летящего Тигра действительно спасал людей, и плоды этого не заставили себя ждать.

[Имя охотника «Со Ганрим» разносится все шире! Люди начинают обращать на вас внимание.]

[Люди говорят о вашем чувстве справедливости и духе самопожертвования!]

Чем активнее действовали ученики, тем чаще звучало название Ордена Летящего Тигра — и, само собой, имя его Мастера, Со Ганрима. Даже сейчас он кожей чувствовал, как тысячи людей обсуждают его.

— Слышали про Орден Летящего Тигра? Говорят, они теперь всерьез взялись за зачистку монстров.

— Они набрали учеников, но, чтобы стать полноправным членом ордена, нужно совершать добрые дела. Слышал, даже сильных не берут, если человек с гнильцой.

— А еще они огромные деньги на благотворительность жертвуют!

Ему даже не приходилось лезть на рожон — люди сами все охотнее превозносили его.

Чан Тхэхон почесал затылок и спросил:

— Слушай, а не слишком ли много учеников мы набрали? Народу прорва, не выйдет ли боком? И по деньгам накладно, да и подозрительные типы могут затесаться…

— С деньгами проблем нет. А людей мы с Харан уже отсеяли.

Нынешние ученики были чем-то вроде стажеров, однако жалование им положили достойное, чтобы никто не роптал. Денег у них все равно было куры не клевали — казна Ордена Летящего Тигра пухла буквально с каждой секундой. Нашлись, конечно, и шпионы из других орденов, но Ю Харан всех до единого вычислила своим «Оком Проницательности». Кроме того, сам Со Ганрим просматривал Окна Судьбы кандидатов и отбирал даже низкоранговых охотников, если у тех оказывались полезные способности. Проверка давно осталась позади.

— Да и людей нам нужно много, чтобы опережать Бюро.

Сейчас ученики несли дежурство во всех регионах страны. Выходить на спасательные операции позже Бюро Защиты Судьбы не имело никакого смысла.

Чан Тхэхон с пониманием кивнул:

— Верно, братишка говорил. Мы должны стать теми, кто заменит Бюро.

Люди слепо доверяли Бюро лишь потому, что больше им не на кого было положиться. Но что будет, если появится сила, способная его заменить? Сила, которая окажется куда действеннее?

— Мы возьмем на себя всю их работу. Сделаем так, чтобы люди сами к нам тянулись.

Чтобы на краю боли и отчаяния они взывали не к Бюро, а к Ордену Летящего Тигра. Ради этого Ганрим был готов накинуть на себя ненавистную мантию и разыграть роль спасителя, к которой у него совершенно не лежала душа.

— Ученики уже понемногу освоились, так что ты, Тхэхон, и остальные можете больше не нянчиться с отрядами.

Чтобы ускорить реагирование, ключевые бойцы ордена временно взяли на себя обязанности командиров групп. Но разменивать главный костяк на рядовые спасательные операции Ганрим не собирался.

Его взгляд упал на только что пришедшее сообщение.

— Ли Хён закончил разведку. Теперь наш черед.

Весточка от Ли Хёна означала одно: осмотр завершен, и пришло время сорвать с Бюро маску.

Холл больницы гудел, словно улей — яблоку негде было упасть.

Пациент из 401-й палаты медленно брел к выходу, катя перед собой стойку с капельницей: захотелось подышать свежим воздухом. Когда он остановился у кофейни на первом этаже и сделал заказ, владелец сразу его узнал:

— Добро пожаловать, снова заглянули? Как самочувствие?

— А, здравствуйте. Уже намного лучше.

— Ох, и слава богу. Из-за этих проклятых монстров нынче повсюду такой бардак творится.

Мужчина из 401-й как раз и угодил на больничную койку после ранения при нападении тварей. Бариста сварил кофе, и вокруг разлился густой, бодрящий аромат.

— По-моему, больше половины наших пациентов сейчас лежат здесь из-за монстров, — вздохнул хозяин кофейни.

— И все же благодаря Бюро я остался жив.

В голосе пациента звучали неподдельная благодарность и благоговение. Вполне естественно — как не благодарить тех, кто вытащил тебя с того света?

Тем временем на настенном экране в холле шел выпуск новостей:

[Сегодня днем на мосту Совон открылись врата, из которых хлынули монстры, однако благодаря молниеносному реагированию Ордена Летящего Тигра инцидент был улажен без единой жертвы.]

[Сообщается, что Великобритания направила охотнику Со Ганриму официальный запрос об оказании содействия в зачистке крупного Мира Демонов.]

[В настоящий момент Орден Летящего Тигра прибыл на остров Чеджудо для покорения Мира Демонов ранга Дракон. В аэропорту собралась огромная толпа…]

Из телевизора то и дело доносились упоминания Ордена Летящего Тигра и Со Ганрима. Один из посетителей, ожидавших приема, присвистнул с восхищением:

— Ничего себе, уже из-за границы зовут? Похоже, Орден Летящего Тигра круче Бюро будет!

— Ну как их вообще можно сравнивать с Бюро!

— И то верно, лучше Бюро никого нет.

Зрители спорили наперебой: одни болели за Со Ганрима, другие стояли горой за Бюро. И никто из них даже вообразить не мог, что сам Со Ганрим прямо сейчас находится с ними в одном здании.

«Если бы Ли Хён не разведал всё заранее, пришлось бы повозиться.»

Маленькая белая мышь бесшумно скользила вниз по вентиляционной шахте. Это был Со Ганрим, принявший облик с помощью навыка «Вор-Мышь». Душная жара и хитросплетение труб сбивали с толку, но дорогу он знал безошибочно.

[Я сверил всё со схемой больницы, которую ты мне передал, и обнаружил под землей скрытый сектор. Из самых глубин тянет зловещей, странной энергией.]

На поверхности она не ощущалась, но чем глубже спускался Ганрим, тем отчетливее ее улавливал. Энергия и впрямь была жуткой — точнее и не скажешь. Он спускался уже долго, но до цели все еще не добрался.

«Уходит глубже, чем я предполагал. Остальным пробраться сюда будет непросто.»

Сам он скользнул в вентиляцию, но для обычного человека проход слишком узок. А сунься через парадный вход — незамеченным вниз не проскользнешь.

«К тому же наверху обычная больница. Ввалиться туда толпой — себе дороже.»

Мелькала мысль надеть маски и нагрянуть сюда вместе с Труппой Клоунов, но последствия вышли бы слишком грязными. А что, если при штурме погибнут мирные? Когда позже вскроется правда — что настоящие Клоуны никакие не террористы, а подполье, борющееся с прогнившим Бюро, — любые жертвы среди гражданских станут отличным поводом прижать их к стенке.

«Сначала осмотрюсь в одиночку. Оценю их силы, а наших я всегда смогу переправить сюда отдельно.»

И вот, бесконечно спускаясь все ниже и ниже, он наконец достиг места, откуда густыми волнами накатывала та самая жуткая энергия. Подбежав к самому краю решетки, он прильнул к щели.

«Похоже, это и есть лаборатория.»

В ослепительно белом коридоре резко пахло антисептиком. В стылом воздухе торопливо сновали люди в белых халатах, с виду — точь-в-точь врачи. Вот только разговоры их не имели к медицине ни малейшего отношения.

— Как обстоят дела с производством зелий маны?

— Мы бросили туда максимум людей, но возможности ограничены. После того как Орден Черного Одеяния прекратил поставки…

— Ничего не поделаешь. Сколько у нас осталось средних эликсиров маны и усиления от Черного Одеяния?

Вдоль одной из стен лаборатории тянулись переплетения труб и стеклянных колб, делая помещение похожим на цех завода. Останки монстров и собранные ингредиенты перемалывались, нагревались, отжимались и превращались в жидкость.

«Тут у них алхимический цех, что ли?»

В щели вентиляции блеснули крошечные глазки. Маленькая белая мышь внимательно оглядывала помещение, но никто не замечал чужого взгляда. А заметь кто — отмахнулся бы, приняв за обычного грызуна.

«С первого взгляда похоже на алхимическую мастерскую, но главная цель явно не в этом.»

Верна определенно говорила, что здесь ставят опыты над монстрами. Нужно пробраться глубже.

Продвигаясь дальше по воздуховоду, Ганрим вдруг услышал чей-то голос:

— Какое сейчас соотношение корма?

— Перешли на восемьдесят процентов стихии Дерева и двадцать — Огня.

Услышав это, он замер. Дело было не только в сути разговора — сам голос показался смутно знакомым. Заглянув в помещение, Ганрим разглядел лицо, которое уже где-то видел.

«Этот тип… разве не один из командиров, которых я встречал в Тренировочном центре?»

Кажется, именно этот командир примчался тогда, когда они одолели Сталь. Его ведь звали Ян Ибэк? Тогда он скрывал лицо под маской, сейчас же был без нее, но сомнений почти не оставалось — тот самый человек.

«Чем, черт возьми, они здесь занимаются?»

В отличие от предыдущего зала, заставленного алхимическими приборами, здесь стояла совершенно незнакомая аппаратура. Но сильнее всего взгляд притягивали огромные стеклянные резервуары, выстроившиеся ровными рядами. И в каждом лежало Неизвестное яйцо.

«Накопить столько редчайших Неизвестных яиц…»

Их были десятки, если не сотни. Условия получения таких яиц крайне сложны, цены на них взлетают до небес, да и с деньгами на руках достать хоть одно — огромная удача.

«Неужели эти ублюдки монополизировали способ их добычи? Иначе такое количество попросту невозможно объяснить.»

Со всех сторон доносился сухой треск — то сотни яиц щелкали невидимыми зубами. Видимо, из-за разницы в рационе они отличались и цветом, и размером.

В этот момент один из исследователей сверился с часами и доложил:

— Командир Ян, наступил час Овцы. По графику у нас вылупление образца B-142.

— Хорошо. Запускайте.

Получив приказ, сотрудник подошел к яйцу размером с небольшой валун. Получив рог монстра, яйцо проворно проглотило его и мелко задрожало.

[Темп роста достиг 100%!]

[«Неизвестное Яйцо» вылупляется!]

Скорлупа пошла трещинами, и изнутри хлынула мутная околоплодная жидкость. При виде того, что вывалилось наружу с громким плеском, глаза Со Ганрима округлились.

На свет появился не монстр и не священный зверь.

«Человек? Нет, не человек.»

Издали существо можно было принять за мальчишку. Вот только вместо человеческого лица на плечах сидела собачья морда, обрамленная белой гривой. Фальшивые Клоуны, которых он видел в Четвертом Великом Мире Демонов, выглядели точно так же.

Исследователи споро вкололи новорожденному успокоительное и принялись за осмотр.

— Ранг — Божественный третьего класса, стихия Земли. Вылупился строго по плану. Однако звериные черты выражены слишком сильно — как сосуд для нисхождения бога он непригоден.