Едва лезвие пронзило грудь, из раны и изо рта потоком хлынула алая кровь.

Рана была смертельной, но Со Ганрим не терял бдительности. И не зря: «Колесование» все еще не рассеялось, а значит, Верна была жива.

Треск!

Верна судорожно оттолкнула Со Ганрима и отпрянула назад. Однако это была лишь предсмертная агония.

В тот миг, когда Со Ганрим уже собирался нанести добивающий удар, пространство со всех сторон прорезал пронзительный, едва не разрывающий барабанные перепонки звук.

Пьи-и-ик!

Ганрим резко обернулся на звук и увидел, что один из Клоунов держит в руках маленький свисток. И тут же сверху донеслась мощная дрожь.

Гр-р-р-р!…

Потолок заходил ходуном, готовый вот-вот обрушиться, и на головы посыпалась каменная крошка. Послышался грохот, словно наверху каталось что-то огромное, и раздался звериный рев. Со Ганрим сразу догадался о причине этого землетрясения.

«Неужели Белокаменная панцирная рыба?…»

Как он и предполагал, услышав свист, наверху заметалась Белокаменная панцирная рыба. Чудовище билось о землю с такой силой, что сотрясалась сама подземная твердь.

Тяжело дыша, Верна впилась взглядом в Со Ганрима.

«Со Ганрим ведь тоже понял, что Белокаменная панцирная рыба пришла в бешенство».

Это была ловушка, заготовленная на крайний случай. Узкий проход не позволял заманить монстра сюда, но зато чудовище вполне могло обрушить своды пещеры.

Толчки усиливались, а потолок начал стремительно осыпаться. В такой ситуации у Со Ганрима оставалось два выхода: бежать или продолжать бой с Верной. Сама она победить уже не могла, но продержаться, пока потолок не рухнет и не похоронит их заживо, ей было по силам. Либо Со Ганрим сбежит, либо погибнет вместе с ней — Верну устраивал любой из этих исходов.

Стиснув зубы, она ждала его решения, и в этот миг…

— Син Суа! Снаружи бушует Белокаменная панцирная рыба!

Услышав его крик, Син Суа, отбивавшаяся от Клоунов, на мгновение замерла. Бросив быстрый взгляд на Со Ганрима, она тут же развернулась и побежала к выходу. Докго Джун и Ли Хён тоже попытались последовать за ней, но оставшиеся Клоуны преградили им путь.

Наблюдая за этим, Верна мысленно усмехнулась.

«Решил эвакуировать спутников? Что ж, выживет в лучшем случае одна Син Суа. Но уж тебя-то, Со Ганрим, я отсюда не выпущу!…»

Панцирной рыбе понадобится еще несколько минут, чтобы окончательно обрушить свод. Если Верна продержится до тех пор, победа останется за ней.

Отменив «Колесование», она на остатках маны призвала несколько мелких колес и принялась теснить Со Ганрима.

Лязг! Лязг-лязг!

Ее атаки были жалкими, вымученными, но отчаянными. Смертельно раненное тело уже находилось на пределе. Все, на что она еще была способна, — вцепиться в него мертвой хваткой и не дать сбежать. Но этого хватало с лихвой.

И тут содрогнулось все вокруг.

Бу-у-ум!

Мощнейший удар сверху отозвался вибрацией в каждой клеточке тела. Теперь потолок точно рухнет с минуты на минуту.

Верна уже предвкушала победу, и на ее губах заиграла улыбка, как вдруг…

[‘Белокаменная панцирная рыба’ повержена!]

[Покоритель: Син Суа]

[Вклад: Со Ганрим, Докго Джун]

Недавний грохот был звуком рухнувшей наземь туши монстра. Верна застыла в полном изумлении. Она не сбежала, а отправилась убить Белокаменную панцирную рыбу?!

Хлюп!

В этот миг меч Со Ганрима пронзил сердце Верны. Она попыталась выдохнуть его имя в предсмертном хрипе, но губы лишь беззвучно дрогнули. Тело Верны безжизненно рухнуло на пол.

Убедившись, что она мертва, Со Ганрим поспешно снял форму полубога. После открытия Врат Духов нагрузка на тело уменьшилась, но его по-прежнему жгло изнутри, словно огнем.

В этот момент снаружи вбежала запыхавшаяся Син Суа.

— Ганрим, вы в порядке?

Со Ганрим прищелкнул языком, глядя на встревоженную девушку. Выглядела она куда хуже него. При виде ее тела, сплошь покрытого ранами, даже Докго Джун присвистнул от восхищения:

— Ну и дела, Син Суа! В одиночку завалить Белокаменную панцирную рыбу — это впечатляет. Я тоже хотел помочь, но эти Клоуны не дали пройти.

— Вы ведь не нарочно отсиделись в стороне?

Ганрим отправил туда Син Суа, зная, что ее сил хватит для расправы над монстром, однако вид ее ран отозвался неприятным уколом в груди. Хотя, наверное, к лучшему, что покорителем этого Великого Мира Демонов стала именно она.

С этими мыслями Со Ганрим осмотрел тела Верны и остальных Клоунов. Ли Хён и Докго Джун уже успели со всеми покончить. Похоже, в живых не осталось никого.

Когда Ганрим принялся проверять, не дышит ли кто-нибудь еще, Докго Джун поспешно оправдался:

— Эй, сразу предупреждаю: это не я их всех прикончил. Как только эта девица сдохла, они сами на себя руки наложили.

Он кивнул в сторону Верны. Судя по всему, остальные члены отряда покончили с собой сразу после гибели лидера, опасаясь утечки информации. Столь слепая преданность вызывала дрожь.

Тем временем Син Суа задумчиво разглядывала собственные ладони. Решив, что что-то не так, Со Ганрим спросил:

— Син Суа, что-то случилось?

— А, да… Просто это странно. Моя «Кровожадность» так и не сработала.

Способность «Кровожадность» повышала характеристики при контакте с человеческой кровью, но при этом лишала рассудка. Лицо и обе руки Син Суа были перепачканы алым, однако навык не активировался.

Почувствовав неладное, Со Ганрим сорвал маску с ближайшего трупа. Заглянувший ему через плечо Докго Джун расплылся в широченной ухмылке:

— Похоже, Труппа Клоунов куда интереснее, чем я думал.

Под маской скрывалось вовсе не человеческое лицо, а звериная морда. Ганриму доводилось видеть множество человекоподобных монстров, но с подобным он сталкивался впервые.

Син Суа удивленно ахнула:

— Так это… монстры? Вот почему «Кровожадность» не сработала.

В масках они выглядели точь-в-точь как люди. Их повадки ничем не отличались от человеческих, а то, как они слушались приказов Верны, говорило о наличии немалого интеллекта. Таких монстров раньше не встречалось.

«Неужели Верна тоже не человек?»

Сорвав с нее маску, Ганрим осмотрел лицо — нет, она точно была человеком. Вот только это лицо он видел впервые. Разбираться со всем придется уже после возвращения, но сперва оставалось еще одно дело.

Верна была человеком, а не монстром, но ради такой добычи стоило рискнуть и принять новую порцию кармы.

[Активация способности ‘Кража Судьбы’!]

[Достигнут необходимый уровень мастерства. Ранг ‘Кражи Судьбы’ повышается.]

[Теперь можно украсть до 4 пунктов одновременно.]

Навык незаметно накопил достаточно опыта и вышел на новый уровень. Со Ганрим уставился на строчку о четырех пунктах.

«Если способность продолжит расти, смогу ли я однажды красть судьбу целиком?»

Если это возможно, то насколько сильным он станет? И как долго Граница еще будет сдерживать его, ожидая расплаты?

Раздираемый противоречивыми чувствами, Со Ганрим завершил кражу судьбы и поднялся на ноги. Почти все было кончено, оставался последний штрих.

— Ли Хён, вы в порядке?

Ганрим подошел к мастеру Ордена Черного Одеяния, который сидел на коленях перед телом своего ученика. Ли Хён бережно закрыл погибшему глаза и встал.

— … Я в норме.

За эти считаные минуты его лицо осунулось и потемнело. Его люди погибли, сам он едва не умер от рук Клоунов и спасся лишь чудом. Бросив на Со Ганрима острый взгляд, он спросил:

— Кстати, Со Ганрим, как ты вообще узнал об этом месте?

— Я искал способ покорить Великий Мир Демонов, но дело не двигалось с мертвой точки. Решил проследить за вами в надежде найти хоть какую-то зацепку.

— Не ври мне. Эти Клоуны явно тебя знали. Не станешь же ты утверждать, что это простое совпадение?

Со Ганрим появился слишком вовремя, да и с Клоунами они оказались старыми знакомыми — подозрительных деталей хватало с избытком. Спокойно выдержав его взгляд, Ганрим произнес:

— Здесь не лучшее место для разговоров. Прошу вас, загляните в здание Ордена Летящего Тигра, нам многое нужно обсудить. И будет лучше, если вы никому не расскажете о встрече с Клоунами здесь.

— Это еще почему? Мы обязаны доложить в Бюро, что Клоуны проникли сюда, иначе как они примут меры?!

— Потому что Бюро само управляет этой Труппой Клоунов.

От этих слов Ли Хён буквально потерял дар речи. Бюро — и вдруг Клоуны?

Со Ганрим вкратце поведал ему, какие преступления Бюро Защиты Судьбы совершало под прикрытием личины Труппы Клоунов.

— Если вы расскажете, что столкнулись здесь с Клоунами, рано или поздно всплывет вопрос и об этом предмете, — сказал Ганрим, приподнимая Чашу Крови, в которой, подобно темному морю, колыхалась зловещая и мощная мана. — Скажете, что никакого артефакта не было — в Бюро не поверят. Отдадите его им — лишь сыграете им на руку.

— …

— Поэтому прошу вас хранить молчание.

Ли Хён долго молчал, но в конце концов кивнул и, больше не говоря ни слова, поднял тело своего соратника.

Пока Син Суа помогала переносить погибших, Докго Джун остановился в самом центре зала. С легким возбуждением оглядываясь по сторонам, он протянул:

— Слушайте, а это местечко и правда странное. Что-то вроде скрытого события в Великом Мире Демонов?

Со Ганрим ничего не ответил, хотя в душе отчасти соглашался с писателем. Он и сам не знал о существовании этого потайного святилища — до регрессии эта информация так и не всплыла.

«Чаша Крови. Предмет, идеально подходящий для этого Великого Мира Демонов».

Условием зачистки Четвертого Великого Мира Демонов было полное истребление монстров. Пролитая наверху кровь впитывалась в землю и стекала прямо в это подземелье. Лучшего места для сбора крови просто не придумать. В этот раз данж закрыли довольно быстро, но в прошлой жизни его не могли покорить целыми месяцами. Страшно представить, сколько крови накопилось бы за такое время.

«Наверняка в прошлой жизни Ли Хён тоже нашел это место, вошел сюда и погиб от рук Клоунов».

Судя по всему, Клоуны не случайно наткнулись на святилище — они его охраняли, и Ли Хён просто угодил к ним в засаду. Они знали об этом месте с самого начала. А ведь Бюро Защиты Судьбы утверждало, что лишь предсказывает места появления Великих Миров Демонов и возводит над ними свои здания.

Но что, если все было ровно наоборот?

«Могло ли Бюро Защиты Судьбы само создавать Великие Миры Демонов?»

Говорили, что первый и второй этапы в Тренировочном центре были построены самим Бюро в качестве полигона. Но, помимо этого, странностей хватало. Подготовить тренировочный комплекс еще до Дня Пробуждения и целенаправленно взращивать людей… Если даже Великие Миры Демонов — дело рук Бюро…

Догадок и сомнений было множество, но твердых доказательств пока не хватало. Пока Со Ганрим мрачно разглядывал зал, Докго Джун легонько хлопнул его по плечу:

— Ладно, пора выбираться. Того и гляди, сюда нагрянут люди из Ордена Черного Одеяния.

Со Ганрим коротко кивнул, бросил прощальный взгляд на тела Клоунов в их зверином обличье и направился к выходу. Вопросы оседали в сознании тяжелым, плотным слоем.

— Какая досада, Мастер Ордена. Не вмешайся подлый Орден Летящего Тигра, Четвертый Великий Мир Демонов покорили бы мы.

Автомобиль мягко покачивался на ходу, а в темном стекле отражалось хмурое лицо Ли Хёна.

С момента закрытия Четвертого Великого Мира Демонов минуло несколько дней. Пока Орден Черного Одеяния хоронил павших бойцов, внешний мир вновь гудел от новостей. Пресса и интернет-сообщества наперебой обсуждали, что очередной Великий Мир Демонов достался Ордену Летящего Тигра. Слушая эту шумиху, Ли Хён лишь мрачнел.

Водитель, решив, что всему виной Со Ганрим, попытался утешить своего главу:

— Ведь именно вы нашли способ прохождения, Мастер Ордена, а они попросту выследили вас и присвоили всю славу. Это верх низости.

На похоронах бойцы Ордена Черного Одеяния твердили то же самое. Стоило Ли Хёну исчезнуть за иллюзорным барьером, как следом тут же заявился отряд Со Ганрима, а вскоре пришло системное оповещение, что покорителем стала Син Суа. С какой стороны ни посмотри, первым в тайную зону вошел Ли Хён, поэтому весь орден считал, что у них буквально увели добычу из-под носа.

Водитель возмущенно добавил:

— Да и вы сами тогда получили тяжелые раны, Мастер Ордена. Уж не эти ли ублюдки на вас напали?

— … Меня ранил монстр.

Как и просил Со Ганрим, Ли Хён умолчал о Труппе Клоунов. Все эти дни его голову разрывало от тяжелых дум. Кто бы мог подумать, что само Бюро Защиты Судьбы притворяется Клоунами и устраивает теракты.

Тем временем машина спустилась на подземную парковку и плавно замедлила ход.

— Мастер Ордена, мы прибыли к зданию Ордена Летящего Тигра.

Второй просьбой Со Ганрима было встретиться с ним сразу после похорон. Возле главного входа днем и ночью дежурили журналисты, поэтому Ли Хён воспользовался черным ходом. Когда двери лифта наверху распахнулись, он столкнулся лицом к лицу с тем, кого предпочел бы не видеть.

— Добро пожаловать, мансин Ли Хён.

Со Ганрим встретил его с абсолютно невозмутимым видом. Пережить такую бойню пару дней назад и оставаться настолько спокойным…

Даже когда гостя проводили в переговорную, лицо Ли Хёна оставалось суровым и недовольным.

— Прошу прощения, что не смог присутствовать на похоронах. Навалилось слишком много дел.

— Обойдусь. Явись ты туда, за тобой бы только толпа репортеров увязалась.

Ли Хёну все еще казалось, что он насквозь пропах погребальными благовониями. Отпив глоток поданного чая, он наконец заговорил:

— Для начала я должен поблагодарить тебя за спасение жизни. Как бы там ни было, ты действительно вытащил меня с того света. — Сделав паузу, он с недоверием прищурился. — Ты позвал меня, сказав, что есть разговор. То, что ты говорил тогда о Бюро и Клоунах… Это правда?