Среди бесчисленных расходящихся развилок судьбы мерцала лишь одна, в которой едва теплилось слабое дыхание жизни.

Будущее, непохожее на то, что он видел изо дня в день.

Оно зыбко колыхалось, словно марево, не позволяя разглядеть себя целиком, но все же понемногу менялось.

[В настоящее время мансинам нисходят откровения о Четвертом Великом Мире Демонов. Ожидается, что Четвертый Великий Мир Демонов активируется примерно через две недели, и…]

Со Ганрим смотрел новости по телевизору.

На экране опрятно одетый диктор с безупречным лицом вел репортаж, однако перед глазами Ганрима представала совсем иная картина.

[■■■? ■■■■.]

[■■■, ■■■. ■■■ ■!]

[■, ■■■.]

Голоса, не похожие ни на один из земных языков, вплетались в речь ведущего.

С каждым морганием краски мира менялись.

Мир превращался то в багровое месиво из крови и плоти, то в белую пустошь из пепла и груд костей, то в черную бездну мрака и топей.

Даже лицо диктора, казалось, поплыло, исказившись, точно размокшая глина.

«После открытия Врат Духов мое состояние определенно ухудшилось».

Галлюцинации и навязчивые голоса преследовали его и прежде, но на этот раз приступ оказался куда сильнее.

Возникло ощущение, будто он стоит не в мире живых, а посреди Мира Демонов.

Единственным утешением служило то, что с открытием Врат Духов усваивать божественную силу стало значительно проще.

А вместе с тем выросли и характеристики.

[Сила] 77

[Выносливость] 78

[Ловкость] 78

[Восприятие] 79

[Магия] 80

Все показатели перевалили за вторую половину седьмого десятка, так что подобные видения можно было и потерпеть.

Сквозь искаженную пелену вновь пробился голос диктора:

[Переходим к следующей новости. Охотник Со Ганрим, прославившийся покорением Великих Миров Демонов, возродил Орден Летящего Тигра в статусе полуофициальной организации. Официальной регистрации орден пока не получил, однако уже привлекает пристальное внимание общественности…]

После того как все товарищи решили остаться, Со Ганрим вновь основал Орден Летящего Тигра.

Полноценная регистрация неминуемо повлекла бы за собой надзор и ограничения со стороны Бюро, поэтому от нее он воздержался.

«Раз уж растет моя известность, слава идет и об Ордене Летящего Тигра, а значит, это отразится и на остальных».

Перемены ощущались уже сейчас.

На фоне растущей популярности ребятам то и дело поступали приглашения на интервью, а другие ордены пытались переманить их к себе.

Когда рябь перед глазами начала спадать, возвращая комнате привычные очертания, в дверь постучали.

— Учитель, это я. Можно войти?

— Заходи.

В комнату шагнул Юн Гёль.

Бросив на Ганрима быстрый взгляд, он неловко замялся на пороге.

Заметив его замешательство, Ганрим вопросительно прищурился, и юноша осторожно заговорил:

— Слушай, учитель… Мы ведь завтра собирались отправиться в особый Мир Демонов. Похоже, я не смогу пойти с тобой. И сестра тоже.

— Что-то случилось?

— Ну…

Вид у Юн Гёля был крайне виноватый.

Словно не решаясь затронуть неприятную тему, он все же собрался с духом:

— Моя известность потихоньку растет, и мне предложили дать интервью и поработать моделью. Видимо, завтра придется ехать туда.

— Опять? Для твоего развития это не лучший выбор.

Охотники, которые вели себя как звезды ради популярности, встречались сплошь и рядом, и в самом этом подходе не было ничего дурного.

Когда крепнет бог-покровитель, возрастает и сила, которую он дарует своему служителю.

Вот только если сам мансин слаб, он не сможет в полной мере принять мощь даже самого могущественного покровителя.

Яркий тому пример — Чхве Пильён, который усилился за счет известности, но все равно потерпел сокрушительное поражение.

Развивать боевое чутье не менее важно, чем копить славу.

Даже если прославившийся покровитель одарит тебя грозным оружием, какой от него прок, если ты разучишься стрелять из лука?

Впрочем, Юн Гёль и сам не горел желанием туда идти.

— Я тоже так думаю. Какие еще интервью в такой ситуации… Но пришло откровение, я не могу отказаться.

— Откровение?

— Ага. Похоже, мой покровитель хочет, чтобы я как можно быстрее набрал известность, вместо того чтобы становиться сильнее. Он, видимо, не понимает, что творится вокруг. Я пробовал его переубедить, но ничего не выходит.

Юноша в досаде взъерошил волосы на затылке.

— Может, если рассказать ему, что за Бюро стоят Клоуны и мне нужно стать сильнее, чтобы одолеть этих гадов, он передумает?

— Нет. Об этом — ни слова.

Пока что от богов-покровителей держали в тайне как то, что Со Ганрим — регрессор, так и причастность Бюро к терактам.

Кто-то из этих божеств вполне мог быть связан с покровителем самого Бюро.

Да и без этого рисков хватало с избытком.

Цель богов — не торжество справедливости, а рост собственной известности и защита своего мансина ради ее приумножения.

Что произойдет, если в схватке с Бюро жизнь их служителя повиснет на волоске?

Найдутся покровители, которые не задумываясь переметнутся к Бюро, лишь бы спасти своего мансина.

Или же решат, что предательство Со Ганрима принесет им куда больше славы.

Ведь одолев столь печально известного злодея, как Со Ганрим, можно присвоить себе весь ореол его громкого имени.

«Даже если мансин попытается воспротивиться, откровение носит принудительный характер — в конце концов ему придется поступить по воле покровителя».

Прикажи бог предать Со Ганрима через откровение, и мансин попросту не сумеет отказать.

Пока богам нельзя доверять безоговорочно, столь важные сведения следовало хранить в секрете.

Выслушав объяснение, Юн Гёль горько вздохнул и кивнул:

— Эх, понял. Похоже, интервью и съемки все-таки придется отработать. Видимо, он рассудил, что в силе мне тебя уже не превзойти…

Для покровителя усиление мансина — лишь инструмент, а не самоцель.

Поскольку Со Ганрим стал недосягаемо силен, бог, по всей видимости, решил, что ни зачисткой Миров Демонов, ни боевой мощью его уже не затмить.

Для самого Ганрима такой поворот событий не сулил ничего хорошего.

— А откровение отправиться в Четвертый Великий Мир Демонов тебе уже приходило?

— Да. Но оно немного странное. Раньше мне просто велели войти в Великий Мир Демонов, а в этот раз добавили условие — обязательно сопровождать Со Ганрима.

Услышав это, Ганрим без труда разгадал замысел божества.

Вступив в Орден Летящего Тигра, Юн Гёль и остальные на волне славы Ганрима заметно прибавили в известности.

Разумеется, перепало и их покровителям.

Поскольку с Великим Миром Демонов Ганрим все равно справится сам, бог решил, что достаточно просто вписать имя ученика в число участников, а все остальное время посвятить привлечению новых верующих.

Однако позволять кому-либо ехать на своем горбу в планы Ганрима не входило.

— Придется поговорить с ним напрямую. Передай сообщение своему покровителю.

— Что именно передать?

— Что с сегодняшнего дня Юн Гёль исключен из Ордена Летящего Тигра.

От этих слов лицо юноши мгновенно побледнело.

Растерявшись, он даже заикаться начал:

— Ме-меня исключают? Это правда?

— Для начала просто отправь сообщение покровителю.

Встревоженный Юн Гёль открыл Связь Мубуль и обратился к своему богу.

Судя по всему, между ними завязалась бурная переписка.

Спустя мгновение Юн Гёль робко произнес:

— Покровитель говорит, что хочет поговорить с тобой лично, учитель.

Едва Ганрим открыл Связь Мубуль, как на него тут же посыпались сообщения.

Голоса слышно не было, но отчаянная торопливость сквозила в каждой строчке.

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» обескуражен вашим решением.]

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» интересуется, по какой причине вы намерены исключить Юн Гёля.]

Известность Юн Гёля стремительно росла не столько благодаря личной силе, сколько за счет принадлежности к Ордену Летящего Тигра.

Потеряй он это место сейчас — и бог окажется в крайне невыгодном положении.

Обращаясь к засуетившемуся покровителю, Ганрим холодно отрезал:

— Юн Гёль оказался слабее, чем я рассчитывал. Если оставить все как есть, он лишь бросит тень на репутацию Ордена Летящего Тигра.

— Учитель?…

Глаза Юн Гёля задрожали от потрясения.

Разумеется, выгонять парня Ганрим не собирался.

По сравнению с остальными Пробужденными бойцы Ордена Летящего Тигра и без того обладали выдающимся мастерством.

Вот только против Пэк Ён этого было мало.

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» упрекает вас в бессердечии за попытку прогнать Юн Гёля.]

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» порицает вас за готовность перечеркнуть узы, связывающие вас еще со времен Тренировочного центра.]

— Я вовсе не стремлюсь рвать наши связи. Но, как я уже сказал, держать в ордене слишком слабого бойца — себе в убыток.

На самом деле Юн Гёль отнюдь не был настолько слаб, чтобы заслуживать столь жесткого приговора.

И все же Ганрим пригрозил исключением — виной всему была позиция самого бога.

«Нельзя позволять им просто примазываться к славе Ордена Летящего Тигра. Тем более что глупо оставлять без дела столь могущественных покровителей за спиной».

Заручившись поддержкой богов, можно было добиться стремительного рывка в развитии.

Пока что их помощь ограничивалась отправкой редких предметов да периодической подпиткой божественной силой.

Но стоило покровителю взяться за дело всерьез — и он мог за короткий срок многократно усилить своего мансина.

«Насколько я помню, попав в Божественные владения, можно совершить невероятный скачок за считаные дни».

Добраться до Божественных владений непросто, однако для самого мансина посетить чертоги собственного покровителя куда легче.

Ганриму не раз доводилось видеть, как любимцы богов наведывались в их священные земли.

Если божество пустит в ход все свои знания, артефакты и способности ради воспитания служителя, тот будет расти как на дрожжах.

«К тому же в Божественных владениях Бюро никак не сможет до них дотянуться».

Даже в особых Мирах Демонов нельзя было чувствовать себя в безопасности.

Никто не знал, в какой миг там объявится Бюро, чтобы устроить засаду.

Зато в Божественных владениях под защитой самого бога охотники могли тренироваться быстро и без малейшей угрозы.

— Если Юн Гёль преодолеет установленную мной планку, у меня не останется причин его прогонять.

Иными словами: не хочешь, чтобы твоего подопечного выставили за порог, — сам займись его подготовкой.

Как бы силен ни был Юн Гёль сейчас, против Пэк Ён он не продержался бы и минуты.

В ответ от бога пришло новое сообщение:

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» спрашивает, каковы ваши условия.]

— Поднимите все характеристики Юн Гёля минимум до шестидесяти пяти. Пока этого не произойдет, обратно я его не приму.

Сейчас средний уровень показателей Юн Гёля держался в районе пятидесяти.

Учитывая, что у нашумевшего в свое время Чхве Пильёна характеристики едва доходили до сорока, цифра была весьма внушительной.

От требования в шестьдесят пять пунктов покровитель, похоже, растерялся.

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» заявляет, что невозможно повысить характеристики на пятнадцать единиц за столь короткий срок.]

— В таком случае мне придется его исключить.

Возьмись божество за дело всерьез — и задача стала бы вполне выполнимой.

Колебалось оно лишь потому, что, призвав мансина в свои владения, пришлось бы делиться с ним собственной силой.

Впрочем, раздумья продлились недолго — бог быстро все просчитал.

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» принимает предложение Со Ганрима!]

[«Лук и Стрела, Наполненные Солнцем» обещает призвать Юн Гёля в Божественные владения и взрастить его!]