Услышав эти слова, Клоун остолбенел. В следующую секунду в глубине его зрачков вспыхнула ядовитая ярость.

— Что ж… Раз так, ничего не поделаешь. Похоже, ты уверен, что я не посмею тебя убить…

С этими словами Клоун резко отступил назад. Со Ганрим даже не заметил, как древесные истуканы успели взять его в плотное кольцо. Глаза Клоуна сверкнули недобрым огоньком:

— Жизнь я тебе сохраню!

Кр-р-рах!

По его команде орда деревянных тварей бросилась на Со Ганрима. В ответ «Воющие Зубы» с бешеным ревом вгрызлись во врагов, разрывая их плоть и круша кору.

Вж-ж-жих!

Кровь, древесный сок, пламя и ошметки листьев смешались в хаотичный вихрь, брызжущий во все стороны. Ганрим орудовал пилой словно безумец; казалось, само его тело объято огнем. Несмотря на десятки чудовищ, пытавшихся задавить его числом, он шел напролом без тени страха или сомнений.

Клоун наблюдал за ним со смесью страха и восхищения.

«Оружие божественного ранга — это действительно другой уровень».

Даже высшие демоны ничего не могли противопоставить Со Ганриму, сколько бы их ни навалилось — хоть десять, хоть двадцать. Стоило «Воющим Зубам» пройтись по их рядам, как ветви и тела разлетались трухой, словно нарезанная бумага.

Клоун пристально следил за Ганримом, срубающим монстров одного за другим.

«Но каким бы идеальным ни был клинок, он бесполезен в неумелых руках. Этот парень куда опаснее, чем говорили слухи».

Если бы чудовища действительно пытались убить Со Ганрима, тот бы уже превратился в хладный труп. Он держался лишь потому, что Клоун отдал четкий приказ не лишать его жизни…

«Но это не значит, что я позволю ему уйти целым и невредимым».

Приказ демонам был предельно ясен: сохранить жизнь любой ценой, но калечить можно как угодно.

Изначально Клоун рассчитывал оттяпать ему руку или ногу.

Хотя Со Ганрим и получал ранения, ни одно из них пока не было критическим.

«Впрочем, это лишь вопрос времени».

Если не хватает этих демонов, он просто призовет еще. В конце концов, это место находилось на самой границе божественного царства и Мира Демонов. А уж в Мире Демонов число чудовищ было поистине неисчислимым.

Ощущая, как вода Гванчхон струится по его венам, Клоун активировал свой навык.

[Активирован навык «Мастер Демонических Зверей»!]

Его зов пронесся за пределы священных земель, глубоко в Мир Демонов. Окрестные твари, рыскавшие в поисках добычи, развернулись и словно одержимые помчались к пруду Гванчхон.

Чувствуя, как мана раскаляет сердце, Клоун торжествующе расхохотался.

«С моей способностью и безграничной магией пруда Гванчхон я смогу подчинить сотни тварей!»

Хотя подкрепление было еще далеко, новая орда вот-вот должна была нахлынуть. Со Ганрим и сейчас держался из последних сил. Прибытие еще хотя бы нескольких сильных тварей окончательно переломит ход боя.

«Еще немного, и оно наконец вылупится…»

Клоун с предвкушением покосился на Неизвестное Яйцо.

[Стихия «Вода» Неизвестного Яйца увеличена на 1%!]

[Прогресс роста: 78,4%]

[Неизвестное Яйцо отказывается от обычной пищи.]

[Неизвестное Яйцо требует оскверненной воды Гванчхон.]

«Черт, уровень скверны все еще слишком мал».

Словно больной, привыкший к лекарству и требующий все большей дозы, зародыш жаждал более концентрированной порции яда. Клоун досадливо вспомнил двух сбежавших стражей.

«Если бы я принес в жертву тех двоих, уровень осквернения уже приблизился бы к сотне процентов».

Жаль… но ничего не поделаешь. Пусть это и было менее эффективно, он решил напоить яйцо кровью собственных демонов.

Едва он потянулся за кинжалом, чтобы вскрыть глотку одной из тварей, как со стороны Со Ганрима донесся оглушительный грохот.

Ба-бах!

Даже не оборачиваясь, Клоун почувствовал, как за его спиной резко упала температура. Землю вокруг сковал лютый мороз, а демоны в мгновение ока превратились в ледяные статуи. Казалось, посреди цветущего края внезапно наступила суровая зима. Однако Клоун ничуть не испугался.

«Со Ганрим почти на нуле».

По его движениям было видно, что запас маны и выносливости у мечника иссяк.

«Даже „Морозное Пламя“ стало куда слабее».

«И лед не такой прочный. В таком состоянии твари вырвутся через пару десятков секунд».

Хотя мороз накрыл большую площадь, распыление силы снизило его убойную мощь. Это могло задержать чудовищ максимум на полминуты.

Со Ганрим, прекрасно это понимая, тут же бросился бежать, едва монстров сковал лед.

«Пытается сбежать? Нет, он целится в меня!…»

Логично: если Клоун погибнет, контроль над демонами спадет. Однако человек в маске предвидел такой маневр.

— Защитить меня!

По его воплю те твари, что избежали заморозки, бросились наперерез, заслоняя хозяина своими телами. Они сомкнули ряды, образовав вокруг него и гигантского яйца живую крепость.

«Сквозь такую защиту ему ни за что не пробиться!…»

Клоун с ухмылкой наблюдал за Ганримом сквозь просветы между телами чудовищ.

Но тут он заметил странность.

«Погодите… он бежит не ко мне?»

Со Ганрим даже не смотрел в сторону пруда Гванчхон. Ловко лавируя между ледяными глыбами, он несся совершенно в другую сторону. Поначалу Клоун не поверил своим глазам, но мечник явно спасался бегством.

Зачем? Причина была неясна, но за этим наверняка крылся какой-то замысел.

Клоун в панике завопил:

— Перехватить его! Не дайте ему уйти!

Вдруг у Со Ганрима есть сообщники в саду Сочхон? Монстры бросились в погоню, но фигура мечника уже почти скрылась из виду.

Клоун нервно закусил губу. «Если вмешаются такие монстры, как Син Суа или Докго Джун, все пойдет прахом».

Ситуация и без того была на пределе. Он нервно грыз ногти, как вдруг его лицо озарила торжествующая улыбка.

Кр-р-рах!…

Прямо перед Со Ганримом из-под земли вырос исполинский древесный демон. Это был древний деревянный истукан, но его размеры превосходили обычных тварей во много раз. Казалось, перед ним ожил тысячелетний дуб.

Клоун мысленно возликовал: «Идиот! Побежал в сторону Мира Демонов! Сам полез в петлю!»

Со Ганрим действительно бежал к границе Мира Демонов, а не к безопасному саду Сочхон. Похоже, он не понимал, что на его зов оттуда уже мчится новая стая.

Грохот!

Исполин обрушил свой кулак прямо на Со Ганрима. Тот вскинул оружие для блока, но громадина оказалась быстрее. «Воющие Зубы» успели лишь отсечь один из пальцев монстра.

Гигант сгреб Со Ганрима обеими ручищами, сжимая в тисках с такой силой, будто собирался раздавить в лепешку.

— Ну надо же, попался, — тихо рассмеялся Клоун, чувствуя, как от сердца отлегло.

Как бы Со Ганрим ни дергался, вырваться из хватки такого монстра смертному было не под силу.

— Хе-хе, и чего ты так резво удирал? Надо было сразу переломать тебе обе ноги, — съязвил Клоун.

Со Ганрим, прекрасно понимая, что враг не шутит, оставался пугающе невозмутим. С его губ сорвался ровный, спокойный голос:

— Боюсь, ломать мне ноги уже поздновато.

Клоун не понял этой уверенности. В любом случае, мечник был пойман.

Едва он собрался приказать великану переломить пленнику кости, как его вдруг накрыл приступ дикого головокружения. Силы хлынули из тела, словно в нем пробили огромную брешь.

Клоун в ужасе обернулся.

— Кья-а-анг!

— Ву-у-унг!

— Откуда здесь духовные звери?!

В мгновение ока из воздуха возникли Линни и Йорн, вцепившись зубами в питающий шланг. Чистейшая вода Гванчхон хлынула на землю из перекушенной трубки.

— Ах ты… Неужели!… Ты специально побежал к границе Мира Демонов, чтобы призвать своих духов?!

Сражаться с сотней тварей в одиночку было самоубийством, а ключ к победе лежал в устранении самого Клоуна. Но пробиться сквозь живой щит напрямую было невозможно, поэтому Ганрим и рванул к границе.

В божественных землях призыв духовных зверей блокировался, но в Мире Демонов этот запрет спадал.

Пока Клоун отвлекся на великана, Ганрим отдал духам мысленный приказ перекусить шланг.

— Проклятье, мелкий ублюдок… Кха!

[Из-за нехватки маны навык «Мастер Демонических Зверей» деактивирован!]

В тот же миг, как магическая связь оборвалась, навык развеялся. Удержание под контролем целой армии чудовищ требовало колоссального расхода сил. Лишившись внешней подпитки, Клоун обессиленно осел на колени, и в ту же секунду его окутала волна первобытной злобы.

Гр-р-р… Кр-рах!…

Демоны, секунду назад подчинявшиеся человеку, вырвались из узды. Лишившись поводка, они больше не собирались терпеть присутствие смертного на своей территории.

Их ближайшей мишенью стал сам Клоун. Разинув пасти, они с ревом ринулись на своего недавнего повелителя.

Га-га-гак!

Каким-то чудом вывернувшись из хватки древесного гиганта, Со Ганрим уже врубился в ряды монстров вокруг Клоуна, круша их направо и налево. Тем временем Йорн поливал тварей ядовитым пламенем, а Линни накладывала на хозяина усиливающие чары.

Пока Клоун в полном шоке смотрел на него снизу вверх, Со Ганрим твердо произнес:

— Тебе нельзя умирать прямо сейчас. Мне нужно вытянуть из тебя слишком много информации.

Клоун должен был умереть, но сначала Со Ганриму требовались ответы. Человек в маске слабо, криво усмехнулся:

— А-а, вот оно как… Какая жалость.

Клоун подобрал отсеченный конец трубки и залпом влил в себя оставшийся концентрированный эликсир.

[Активирован навык «Мастер Демонических Зверей»!]

Выжав из себя последние крупицы маны для активации навыка, он направил одного из демонов в спину Со Ганриму.

Ганрим молниеносно снес нападавшему голову и резко развернулся.

Бум, бум, бум!…

Внезапно Неизвестное Яйцо запульсировало так яростно, будто внутри него бешено колотилось сердце. Сквозь полупрозрачную пленку, сочащуюся кровью, пробилось зловещее багровое сияние.

До слуха Ганрима донесся угасающий, слабый голос Клоуна:

— Да… Человеческая кровь и правда куда эффективнее…

Клоун стоял на самом краю пруда. Его одежду разорвали когти демонов, из ран хлестала кровь, но на его губах играла безумная улыбка. Алые струи стекали с его тела прямо в священные воды.

[Пруд Гванчхон оскверняется!]

[Уровень осквернения: 82%]

[Уровень осквернения: 83%]

[Уровень осквернения: 84%]

Поглощая кровь умирающего, пруд осквернялся с катастрофической скоростью. Лицо Клоуна побелело от кровопотери, но безумный оскал не сходил с его лица. Со Ганрим, мгновенно осознав, к чему все идет, крикнул:

— Ты совершаешь чудовищную глупость!

— Глупость, говоришь?… Скоро ты сам все поймешь и встанешь на нашу сторону.

Сжимая в руке кинжал, Клоун хрипло рассмеялся:

— Я спалю Цветочный сад Сочхон ценой собственной жизни.

Вжик!

Без малейших колебаний он полоснул лезвием прямо по собственному горлу. Хлынувший фонтан горячей крови окончательно утопил пруд Гванчхон в непроглядной алой скверне.