Тоу яростно взревел, оплакивая павшего собрата. Затем, начисто проигнорировав выживших членов Ордена Моюн, ринулся на Со Ганрима. Исполин обрушил свой тяжелый кулак, но Ганрим с легкостью отскочил в сторону, уклоняясь от удара.
Взмах!
Одним ударом меча он оставил глубокую трещину на груди Тоу. Ощущение было таким, словно лезвие рассекло не твердый камень, а податливую глину. Ганрим даже внутренне удивился этой податливости.
«Неужели этот гигантский Тоу был настолько слаб?»
Ему вспомнился первый визит в этот Мир Демонов в прошлой жизни. Тогда он едва унес ноги лишь благодаря защите Син Суа. Ганрим усмехнулся, взмахнув клинком.
«Сейчас все совершенно иначе».
Тот жалкий слабак из прошлого, который изнурял себя тренировками, но все равно оставался ничтожеством, теперь казался абсолютно чужим человеком. Ганрим ловко уходил от атак и методично наносил контрудары. Охотники позади смотрели на него с благоговейным ужасом.
— Я слышал, выпускники Бюро сильны, но…
— Разве они могут быть настолько сильными?
Они впервые воочию наблюдали за боевыми навыками элитного выпускника Бюро. Это был совершенно иной уровень, недосягаемый для обычных людей.
Гигантский Тоу в слепой ярости замахнулся на Ганрима, но…
Взмах!
Меч Ганрима чисто отсек каменный кулак. В следующее мгновение по телу монстра пролегли десятки ровных линий разреза.
Грохот!
Исполинский Тоу рухнул, даже не успев взреветь от боли, и тут же рассыпался в кучу безжизненных булыжников. Ганрим бросил короткий взгляд на поверженного врага и двинулся дальше. Вид у него был совершенно невозмутимый — словно он просто убрал пару мешающих камней с дороги.
— Э-э, подождите!
В этот момент лидер отряда поспешно окликнул его. Ганрим обернулся и холодно спросил:
— Что еще?
— Ну, это…
Глава Ордена Моюн замялся, но затем зажмурился и выпалил:
— Вы не против пойти в группе с нами?
Сейчас было не до гордости. Если они прицепятся к Со Ганриму, то, возможно, сумеют выбраться отсюда живыми и даже зачистить подземелье.
Но Ганрим ответил абсолютно равнодушно:
— Вы же только что отказались от меня. С чего вдруг такая перемена?
— Ну, понимаете, тогда…
Как он мог признаться, что счел Ганрима пустым местом? Пока лидер мучительно подбирал слова, Ганрим тихо вздохнул и пошел прочь.
Увидев это, члены группы в панике бросились за ним:
— С-скорее, уходим отсюда! Вдруг появятся другие монстры!…
— … Черт бы все побрал!
Оставаться в ловушке наедине с чудовищами было верной смертью. Они побежали вслед за Ганримом и наконец выбрались из проклятой пещеры.
Визг!…
Демон, преграждавший тропу, издал предсмертный хрип и повалился на землю. Со Ганрим стряхнул кровь с клинка и огляделся.
На опушке леса громоздились туши десятков убитых тварей. Хотя он без труда расправился с Тоу и выбрался из туннелей, передышки не предвиделось.
Он перебил всех нападавших из засад демонов, но их оказалось так много, что ушло больше времени, чем планировалось. Судя по воспоминаниям, он преодолел примерно половину пути.
«Как далеко продвинулись остальные?»
Ганрим присел на валун, чтобы перевести дух, и активировал артефакт связи.
— Как вы там? Кто где находится?
[А, Ганрим. Мы как раз выбрались из переходов. Я нервничала, все-таки это Великий Мир Демонов, но все оказалось не так сложно, как я думала.]
Похоже, Син Суа успешно продвигалась вперед. Впрочем, в прошлой жизни именно она первой зачистила это место, так что она прекрасно справится и без его подсказок.
Тем временем у близнецов бой все еще был в самом разгаре — в канале стоял невообразимый шум. До Ганрима даже донеслись яростные крики Йорна и Линни.
[Учитель, мы еще деремся! Я свяжусь позже!]
[Тьфу, да почему здесь все остальные такие слабаки?! Сестренка, бросаем их и идем дальше!…]
Похоже, необходимость защищать посторонних пробужденных изрядно действовала близнецам на нервы.
Слушая, как Юн Гёль жалуется на слабость других охотников, Ганрим не сдержал усмешки:
— Это не они слабые, это вы двое слишком сильные.
[Мы? Да мы самые обычные! По сравнению с вами или сестрой Суа нам еще расти и расти…]
Услышь это другие пробужденные, они бы от зависти лопнули. Как бы то ни было, группа уверенно шла к цели.
Сквозь звуки стрельбы Юн Гёля в разговор внезапно и бесцеремонно вклинились голоса богов:
[Эй, это и есть тот самый Со Ганрим?]
[Он правда до сих пор не заключил контракт ни с одним богом?]
[Почему он до сих пор один?]
Всевозможные мелкие божества заполнили канал связи, подняв невообразимый гам. Шум стоял еще похлеще, чем в тренировочном центре.
Большинство охотников к этому времени уже обзавелись покровителями, так что Со Ганрим, остававшийся свободным, казался им легкой и желанной добычей.
[Эй, Со Ганрим! Заключи со мной контракт! Я осыплю тебя щедрыми дарами!]
Хоть в тренировочном центре, хоть за его пределами — боги вели себя одинаково. С порога навязывали свои контракты. Вот только теперь ситуация в корне изменилась.
— А подношение где?
[Чего?]
— Я стою недешево. Неужели вы рассчитывали заполучить меня, не внеся даже задатка?
Обычно люди сами умоляли богов о милости, но случай Со Ганрима был уникальным. Он вовсе не собирался принимать чужую божественную волю. А значит, наглеть и суетиться должны были боги, а не он.
Ганрим физически ощутил, как боги опешили от такой наглости.
[Ты вздумал торговаться с нами?!]
[Жалкий смертный смеет ставить условия!…]
[Подумаешь, стал чуточку сильнее, и уже задрал нос!…]
Божества явно оскорбились. Что ж, вполне естественно. До Дня Пробуждения они брали людей силой и угрозами, а теперь какая-то мелкая букашка смеет требовать от них плату.
Впрочем, Ганриму было плевать на их недовольство. В конце концов, в проигрыше оставался не он, а они.
— Хотите стать моим покровителем — сначала пришлите достойный дар.
С этими словами он изменил настройки канала связи. Благодаря тому, что его духовная сила укрепилась после преодоления тридцатого уровня, он мог в определенной степени контролировать ментальный канал.
[Телепатическая связь частично заблокирована.]
Он не изгнал богов окончательно, но заглушил их голоса. Они наверняка изрыгали проклятия в адрес его высокомерия, но он их больше не слышал, а значит, и переживать было не о чем. Связаться с ним теперь они могли, только потратив редкий предмет.
Так или иначе, наступившая тишина радовала. Избавившись от божественного трепа и перебив большую часть монстров, Ганрим поднялся с валуна.
… Впрочем, похоже, зачистил он еще не всех.
— Зачем вы продолжаете таскаться за мной? — бросил он группе людей, столпившихся неподалеку.
Те вздрогнули, настороженно наблюдая за ним с расстояния. Это были члены того самого неизвестного Ордена Моюн.
Мужчина, ранее назвавшийся главой ордена, подал голос:
— Мы не идем за тобой! Просто ты пошел той же дорогой, которую мы выбрали первыми!
— В таком случае — прошу вперед.
— … Мы пойдем чуть позже!
После того как Ганрим ненароком спас их на развилке, люди из Моюн неотступно следовали по его следам. Они не мешали, так что он до поры до времени терпел их присутствие, попутно уничтожая мелких тварей вокруг. Но позволять им вечно висеть на хвосте он не собирался. Нужно было как-то от них избавиться.
Он снова зашагал вперед. Как и ожидалось, члены Ордена Моюн тут же пристроились сзади. До него донеслось их шушуканье:
— Та каменная стена в центре… Там наверняка логово босса, да?
Едва они покинули пещеру, как взгляду открылась циклопическая каменная стена. Она кольцом опоясывала центр локации, напоминая неприступную крепость. Как они и догадались, босс находился именно там.
— А этот Со Ганрим не такой уж и плохой, вопреки слухам. Сам нас прогнал, а сам дорогу расчищает.
— Если повезет, на его горбу до самого зала босса доедем.
Слушая их пересуды, Ганрим двигался к центру. Когда они углубились в лес, из чащи навстречу выползли новые демоны — огромные змееподобные твари.
Ш-ш-ш!
Монстры обнажили пилообразные клыки, угрожающе шипя. Следовавшие позади члены Ордена Моюн, похоже, были уверены, что Ганрим разберется и с ними, поэтому даже не встали в боевую стойку. Зря они так расслабились.
[Навык «Невидимость» активирован!]
Стоило Ганриму задержать дыхание, как навык мгновенно скрыл его тело. Демоны и охотники Моюн одинаково опешили от его внезапного исчезновения.
— Ч-что за чертовщина, куда делся Со Ганрим?!
— Он же только что стоял здесь!…
Потеряв Ганрима из виду, змеи мгновенно переключились на новую добычу. С яростным шипением они бросились на остолбеневших членов Ордена Моюн.
Не успев среагировать, охотники тут же попали под ядовитые укусы.
— А-а-а!
— Оружие к бою!
— Этот ублюдок Со Ганрим использовал нас как приманку!…
Пока они с воплями отбивались от гадов, Ганрим спокойно проскользнул мимо. Демоны займут их на какое-то время.
Он развеял невидимость и сверился с местностью, воскрешая в памяти карту локации. Вместо того чтобы идти прямо к логову босса, Ганрим резко свернул направо.
Хруст, хруст…
Он шел по едва различимым ориентирам в самую глубь леса. Тернистые лианы хлестали по одежде — в эту глушь явно давно не ступала лапа ни одного демона. Он молча прорубал себе дорогу вперед.
В прошлой жизни, когда люди впервые штурмовали этот Великий Мир Демонов… Множество Полубогов-Мансинов бросились на босса, но все они были наголову разбиты и в панике отступили. Даже таким топовым охотникам, как Син Суа и Докго Джун, босс оказался не по зубам. Рейд за рейдом заканчивались сокрушительным провалом. Прошел целый месяц, а Первый Великий Мир Демонов так и оставался непокоренным. И вот, когда Син Суа проводила очередное стратегическое собрание, пытаясь найти ключ к победе, Со Ганрим озвучил свою догадку:
[Знаете, кое-что не дает мне покоя.]
[Что именно? Пожалуйста, поделись.]
[Зачем этот Мир Демонов изначально разделен на три отдельные зоны?]
Сначала Ганрим думал, что это просто способ рассеять силы рейда. Однако все три зоны в конечном итоге вели к одной центральной зале. Другие отмахнулись от его вопроса, но Син Суа внимательно прислушалась и нашла разгадку.
Шорох…
Ганрим наконец нашел его. Продравшись сквозь колючие заросли, он увидел то, что искал. Перед ним стояло странное механическое устройство, густо заросшее плющом, будто его забросили целые века назад.
Со Ганрим медленно приблизился к механизму. В то же мгновение перед глазами вспыхнуло предупреждение:
[Дух Морозного Пламени обнаружил нарушителя!]
Как и ожидалось, стоило войти в охраняемую зону, как сработала ловушка. Раскиданные по земле куски брони загрохотали и сами собой собрались в воздухе в человекоподобный силуэт.
[Появился Дух Морозного Пламени ранга Духа Первого класса!]
Дух Морозного Пламени, демонический дух. В одиночку против такого противника драться было бы непросто. Но вместо страха или отчаяния Ганрим ощутил искренний восторг. Это был гуманоидный демон — а значит, у него можно было украсть Судьбу.