Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

Во время утренней прогулки я издали приметил графа Кроуфорда — впервые за полгода.

Я знал, что графиня поправляет здоровье в наших краях. Потому-то и сам граф лишь время от времени выкраивает дни, чтобы покинуть владения и проведать её. Именно поэтому я до сих пор и не встречал его здесь.

Земли графа Кроуфорда... Пашни там обширные и сторицей воздают за вложенный труд.

Что ж, если так...

Вернувшись в кабинет, я немедля отдал распоряжение:

— Соберите ведомости. Мне нужна сводка по производству во владениях графа Кроуфорда.

Вскоре на столе выросла стопка бумаг. Я просмотрел отчеты: темпы распашки угодий, объемы урожая, запасы и движение товаров.

— Появились... — негромко проронил я. — Излишки.

Масштабы пока невелики, но избыток определенно начал формироваться. Земля отзывается, люди трудятся. А главное — время самое подходящее. У нас скопилось слишком много народа. Движение есть, но снабжение всё еще нестабильно.

Я закрыл бумаги.

— Передайте графу Кроуфорду: у меня к нему разговор.

Несколько дней спустя я принял графа в каменной приемной.

— Давно не виделись, — произнес я.

Граф отвесил глубокий поклон:

— Рад нашей встрече, Ваше Высочество.

Я сдержанно кивнул и спросил:

— Как графиня?

Черты лица графа слегка смягчились.

— Ей стало значительно лучше. Пройдет еще немного времени, и мы... надеюсь, сможем вместе выходить на прогулки.

— Ясно, — коротко отозвался я.

Для болезни костей срок вполне ожидаемый. Если не усердствовать сверх меры, выздоровление продолжится. Выдержав паузу, я поднял взгляд:

— А как дела в твоих владениях? Есть ли излишки продовольствия?

Граф слегка удивился, но тут же ответил:

— Освоение земель идет успешно, припасы заготовлены. Стали появляться излишки, и мы как раз обдумываем их сбыт.

...Так я и думал.

— Вот как. В таком случае, не продашь ли их сюда?

Граф едва заметно повел бровью. Я продолжил:

— Народу здесь прибавилось. Поток товаров идет, но снабжение еще не устоялось. — Я перевел взгляд вдаль. — Спохватываться, когда припасы иссякнут, будет слишком поздно.

Граф слушал молча. Наконец он заговорил:

— Выходит... без посредничества купцов?

Смышлен. Сразу понял суть прямого соглашения между лордами.

— Именно, — ответил я без колебаний. — Купцы нужны, но полагаться только на них не стоит. Чем больше путей, тем лучше.

Граф надолго задумался. Затем медленно склонил голову:

— Я понял вас. Позвольте мне вернуться в свои земли, всё взвесить и дать ответ.

— Этого достаточно, — ответил я.

Полмесяца спустя.

В каменной приемной я принял двоих гостей. По ту сторону длинного стола сидел граф Кроуфорд, а рядом с ним — юная девушка, его наследница Лидия. Привести преемницу на разговор о торговле продовольствием... Значит, граф не смотрит на это дело свысока. Недурно.

— Предложение было внезапным, но мы можем переходить к делу? — начал я.

Граф кивнул и посмотрел на Лидию.

— Да, — ответила девушка. — Я подробно изучила расчеты. Полагаю, это вполне осуществимо.

Я коротко кивнул:

— Отрадно слышать.

Лидия, сохраняя безупречно прямую осанку, слегка склонила голову:

— Я... пока еще неопытна.

Голос звучал тихо, но взгляд она не отвела.

— Впредь поручений от нас может прибавиться. Рассчитываю на тебя, — сказал я.

Лидия на мгновение запнулась:

— Да... На долгие годы.

От этих слов воздух в комнате едва заметно смягчился. Граф сдержанно усмехнулся:

— Лидия. Не те слова. — И негромко, без укоризны, поправил: — Полагается отвечать: «Впредь надеемся на ваше неизменное благоволение».

Лицо девушки мгновенно залила краска.

— П-прошу прощения! Впредь надеемся на ваше неизменное благоволение! — поспешно исправилась она, глубоко поклонившись.

Я лишь коротко кивнул. Выждав миг, вернул разговор к делу:

— Что ж... У меня есть предложение.

Оба гостя подняли глаза.

— Не хотите ли расширить разнообразие посевов?

Граф повел бровью:

— Расширить?

— Речь не только о том, что зреет над землей, но и о том, что скрыто в почве. Сюда стекаются люди: паломники, те, кто прибыл на лечение... Приезжие охотно платят за непривычные вещи. — Я сделал паузу. — А порой — и за вкус родных краев.

В глазах Лидии мелькнул интерес:

— За знакомое с детства... и за диковинки?

— Именно. Как думаешь, найдет это сбыт?

Граф скрестил руки на груди, размышляя:

— В этом есть смысл. Однако... что именно нам следует растить?

— Об этом позаботимся мы. Дадим и семена, и указания по посадке.

Воцарилась тишина. Наконец граф кивнул:

— ...В таком случае мы справимся.

Решился он быстро. Рядом с ним Лидия тоже коротко кивнула. Я глубже опустился в кресло.

Дело сделано. Надежный источник продовольствия обеспечен.

Понаблюдав за ними какое-то время, я негромко заговорил:

— Есть еще кое-что. Мы проложим дорогу.

Взгляд графа метнулся ко мне. Лидия тоже повернулась. На миг повисла пауза — они пытались осознать сказанное.

— Дорогу?.. — глухо переспросил граф.

— Да. Тракт, что свяжет твои владения напрямую с нами, — невозмутимо продолжил я. — Мы соседи, однако путь сюда делает огромный крюк: в обход гор, сквозь лес, по краю ущелий. Расстояние выходит почти вдвое больше. Вы ведь и на сей раз добирались в объезд?

Граф едва заметно прищурился:

— Вам было известно?

— Это сразу видно, — коротко отозвался я. — И сапоги стоптаны сильнее, и кони измотаны совершенно иначе.

Лидия пораженно опустила глаза. Дорога сюда и впрямь далась им нелегко.

— Это неразумно. Вырастут объемы, и дорога попросту встанет.

— Верно... — пальцы Лидии дрогнули. — По нынешнему тракту весь груз нам не перевезти.

— Сейчас это терпимо. Но если мы собираемся задать потоку русло — дело иное. — Я посмотрел прямо на них. — Товаров станет больше. Людей — тоже. А значит, нужен кратчайший путь.

Снова повисла тишина.

— Значит, проложить новый тракт... — голос графа звучал тихо, но в нем читался расчет.

Я чуть подался вперед:

— Именно. Дорогу для подвоза припасов и прибытия людей. Дорогу, которая не позволит потоку уйти в сторону.

Лидия еле слышно перевела дыхание.

— Задать русло... самому потоку... — прошептала она.

— Быстро схватываешь, — отозвался я.

Граф на мгновение опустил глаза, но затем медленно кивнул:

— Это потребует немало средств и трудов.

— Потребует, — не раздумывая подтвердил я. — Но окупится с лихвой. Пока дорога существует, она будет приносить плоды. Строить её определенно стоит.

После недолгого молчания граф тихо усмехнулся:

— Вот как... Вы смотрите так далеко вперед. — Он поднял голову: — Я понял вас. Мы проложим дорогу.

— Мы непременно ее проложим! — решительно кивнула Лидия.

Я сдержанно кивнул. На том и сошлись.

Каменная комната.

Мы вновь собрались за столом с графом Кроуфордом. Саженцы и семена уже были доставлены в его удел, а на полях дали ростки новые культуры. Но одного этого было мало. Я негромко заговорил:

— Слышал, посевы идут успешно.

— Да. Мы пока действовали наугад, но ростки определенно пробились, — спокойно отозвался граф.

Рядом Лидия прилежно вчитывалась в свою дощечку для записей. Я кивнул:

— Тогда следующий шаг. Собрать урожай — это еще не конец.

Оба гостя подняли взгляды.

— Хранение и переработка — вот где начинается главное.

После короткого раздумья граф заговорил:

— Вы имеете в виду... сушку, засолку и тому подобное?

— И это тоже, но одних этих мер мало. Смолоть в муку, выжать масло, нагнать вина — изменить саму форму. Тогда припасы не сгниют, их можно будет возить, а цена возрастет.

Пальцы Лидии на миг замерли:

— Повысить... ценность?

— Именно. И вместе с тем изменить способ продажи.

Атмосфера в комнате едва заметно натянулась. Граф прищурился:

— Способ продажи?

— Всю готовую продукцию направляйте прямиком сюда. На горячих источниках мы откроем рынок. Люди сюда уже стекаются — и паломники, и те, кто ищет исцеления.

Им потребовалось мгновение, чтобы уяснить замысел.

— То есть... вы хотите свести все места сбыта к одному? — подбирая слова, спросил граф.

— Да. Сделать так, чтобы в обход нас продать было нельзя.

Лидия вскинула голову:

— Но как же... цены?

— Цены будем назначать мы, — твердо произнес я.

Повисла тишина. В ней не было давления. Лишь тихая тяжесть, приходящая с осознанием новой структуры. Граф негромко выдохнул:

— Выходит, наш удел — лишь растить урожай?

— Прибыль разделим. Но поток объединим. Так вся система станет прочнее.

— Верно... — тихо согласилась Лидия. — Если разбрасывать товар по разным местам, цены рухнут.

— Именно. Кроме того, часть запасов будет храниться здесь. Определенная доля — непременно.

Брови графа дрогнули:

— На случай неурожая или бедствий?

— И ради этого. А еще — чтобы, если понадобится, перекрыть поток.

От этих слов воздух переменился. Граф пристально посмотрел на меня, но вскоре сдержанно усмехнулся:

— Понимаю... Значит, полностью вверять дело в чужие руки вы не намерены.

— Разумеется. Полагаться на что-то одно нельзя. Русел должно быть несколько, — невозмутимо ответил я. — Оборвется прямая торговля, встанет рынок или иссякнет поток паломников — продолжат работать остальные.

Лидия тихо вела записи на дощечке. Граф размеренно кивнул:

— Я понял. — На его губах промелькнула слабая улыбка: — Это... не просто торговля.

Я не стал отвечать. Лишь коротко произнес:

— Это нужно, чтобы всех прокормить. И тех, кто прибывает в эти края, и тех, кто здесь живет.

Граф низко поклонился:

— В таком случае мы вверяем всё в ваши руки. И наш урожай, и то, что за ним последует.

— ...Дабы служить надежной опорой на долгие годы, — тихо добавила Лидия.

На сей раз она не ошиблась в словах. Я сдержанно кивнул.

Всё идет как должно. Те, кто растит, те, кто везет, и те, кто покупает. Все потоки, шаг за шагом, сходятся воедино на этой земле.

[От лица Лидии]

После того, как они покинули каменную приемную.

В коридоре стояла тишина, сквозь окна косо падали тонкие полосы света. Лидия какое-то время шла молча. Сердце в груди всё еще не могло успокоиться. Она и помыслить не смела, что окажется столь близко к Его Высочеству Третьему принцу. С того самого дня она непрестанно готовилась. Чтобы, когда настанет час новой встречи, можно было расправить плечи. И чтобы достойно поблагодарить за оказанную тогда милость. Лидия корпела над счетными книгами, изучала землю, просила наставлений у знающих людей и раз за разом ошибалась.

Заготавливать, приумножать, беречь. Она верила, что в этом долг всякого, кто живет на этой земле, — и в этом ее скромная признательность принцу. Лидия была готова к тому, что они больше никогда не встретятся. Ведь плоды ее трудов всё равно послужат благополучию людей удела. Так она думала.

Но стоило оказаться перед ним лицом к лицу, как все слова пропали. Он казался куда масштабнее, чем рисовалось в мыслях. Спокойный, несокрушимый — одним лишь своим присутствием этот человек менял саму атмосферу в комнате. Так ведут себя лишь те, кто прошел войну, поднял край из запустения и направляет тысячи людей. Казалось, он принадлежит совершенно иному миру.

«Мне с ним не сравниться...» — с тихой покорностью призналась она самой себе.

— Кто бы мог подумать, что всё обернется... так, — сорвался с губ еле слышный вздох.

Шагавший рядом граф Кроуфорд бросил на нее мимолетный взгляд, но промолчал. Он и сам понимал, какой вес имело ее присутствие на встрече. «Раз ты следующая наследница, участие в беседе не будет дерзостью. Напротив, это покажет нашу серьезность», — говорил отец перед отъездом. Разумом она это понимала. Понимала, но всё же...

— Я... не успела морально подготовиться, — обронила девушка.

Граф чуть заметно усмехнулся:

— По твоему лицу этого не было видно. Не тревожься.

— Вот... как...

Но дело было вовсе не в этом. Лидия медленно выдохнула. Да, разговор состоялся. Но суть крылась в другом. Перед глазами вновь и вновь вставал его взгляд. Спокойный, непоколебимый. Глаза, которые видят всё, но выхватывают лишь то, что действительно имеет значение. Слов он произносил немного, но каждое падало с неимоверной тяжестью.

...Вот каков тот, кто направляет само русло.

Пальцы Лидии невольно сжались. Осознание того, во что именно они сейчас вступили, накатывало с запоздалой силой.

— Отец...

— Что?

— Он... поистине поразительный человек.

Граф слегка прищурился:

— Наконец-то у тебя подобающий взгляд, — коротко бросил он.

Лидия посмотрела вперед. Жар на щеках уже угас.

— Да. В следующий раз я постараюсь говорить куда достойнее.

Она произнесла это тихо, но твердо. Граф ничего не ответил — лишь удовлетворенно кивнул. Впереди, в самом конце коридора, разливался свет.

...Если ей вновь доведется сидеть с ним за одним столом, она обязана сделать всё, чтобы предстать перед ним с высоко поднятой головой.

Над главой работал:

— malstach

P.S. Если, вы уже составили впечатление о тайтле, то был бы рад оценке! Высокий рейтинг помогает тайтлу попасть на глаза новым читателям. На сайте также появилась возможность оценить качество перевода, любые отзывы для нас ценны. Спасибо за поддержку и комментарии под главами, они очень мотивируют!